Жаворонок получил свое прозвище, поскольку любил насвистывать. Любые мелодии-от простеньких песенок, до сложных гимнов. Причем в любом месте. В лупанарии, лежа с 'волчицей', на марше, в дозоре. За это был не раз бит профосом и своим центурионом.

' Тебе бы перья на шлем и отправить в V легион, там бы ты был как свой – и прозвище и свист твой подходит' смеялись товарищи. Жаворонок не обижался ни на смех, ни на побои. Он легко шел по жизни, будучи добродушным и незлобивым парнем. Даже непонятно, как он попал в армию. Может, что вербовщик прельстился на его атлетическое сложение? Тянул лямку легионера, не помышляя о большем и был вполне доволен жизнью. В этот день, ему и еще двоим легионерам, выпало быть в дозоре. Умудренные опытом многочисленных лесных стычек с варварами в прирейнских лесах, солдаты сторожко ступали между деревьями, внимательно оглядываясь по сторонам. Не хватало после впечатляющей победы день назад, попасться в элементарную засаду. Лес был чист, деревья росли довольно редко друг от друга. Мягко стелилась под солдатскими сапогами шелковая трава, приятно пригревали пробивающиеся сквозь зеленые кроны деревьев лучи солнца. Пели птицы. Римляне позволили себе немного расслабиться. Ну, скажите, где можно спрятаться в таком приятном, просматривающимся на десятки шагов лесочке?! Жаворонок потихоньку стал подсвистывать птицам, стараясь подстроится под их трели. И в какой-то момент услышал, как ему отвечают! Он медленно повернулся на звук, стараясь резким движением не спугнуть пташку. Обернулся и замер. Вот так птичка! В десяти шагах от легионера стояла девушка. И какая! Как ожившая статуя Венеры. Именно такой он себе ее и представлял в длинные холодные ночи, стоя на посту в лагере. Она ласково улыбнулась, отступила на шаг и поманила рукой за собой за собой. Жаворонок судорожно вздохнул, оглянулся в сторону товарищей и успех заметить, как они с глупыми ухмылками на обветренных физиономиях шагают в глубь леса. Потом в голове у него зашумело, мышцы тела расслабились и он потерял сознание.

– Это было легко,- бесстрастно проронил маг, взмахом руки стирая из реальности фантомы. – никакой фантазии у этих животных. На уме одни самки.

– А ты рассчитывал, что они будут мечтать о чем то возвышенном, и здесь проявится менестрель и споет нам о славе ушедших лет?- рассмеялся второй маг, сноровисто стягивая силовыми шнурами неподвижных легионеров. Бесшумно вынырнувшие из зарослей кустарника солдаты -эльфы тут же подхватили пленников и также неслышно скрылись. За ними следом скользнули и маги. Вскоре ничего не напоминало, кроме слегка примятой травы, о римском дозоре.

Очнулся Жаворонок от хлесткого удара по лицу. Ударивший его солдат, римлянин сразу отметил неестественную гладкость кожи, слишком правильные черты лица, заметил дрогнувшие ресницы легионера, усмехнулся и ударил снова. Кровь темными каплями закапала с носа. Жаворонок попытался поднять руку, но не смог. Только сейчас он заметил, что привязан к стволу дерева. С трудом повернув голову, он увидел своих товарищей, также опутанных веревками и распластанных на соседних деревьях.

– Эй,- тихо позвал Жаворонок. И тут же получил страшный удар в голову. Сознание замутилось. Но он и так уже все понял. Они не справились. Дозор схвачен врагами и теперь опасность грозит легиону. Затем пришла боль. Внутри черепа как будто развели костер, выжигающий мозги. Тело пронзили сотни игл, медленно двигающихся наружу. Это длилось столетие. Когда, наконец, они прорвали кожу, в голове словно взорвался кувшин с горючим маслом и наступила темнота.

– Ну вот и все,- довольным голосом сказал Ульри ри Камит, маг третьей ступени. Я просмотрел, все, что было в черепушках этих людей, многое, конечно непонятно, но главное я выяснил – они не из Византии, не беглые с рудника. И к тому же я прекрасно подпитался их энергией. Он радостно засмеялся.

Его старший товарищ, маг огненной стихии, старший не по уровню, а по количеству прожитых лет поморщился. Эти молодые маги абсолютно не знают чувства меры! Возьми у донора столько энергии, сколько нужно для возмещения затрат по заклинанию но нет, насосутся как голодный вампир крови и ходят как пьяные. Никакой эстетики. В слух лишь сказал, с ноткой брезгливости,- Так откуда же они?

– Не поверишь,- рассмеялся молодой маг, ему было так хорошо, а этот старый зануда так смешно кривит лицо, – Они из другого мира!

– Но это невозможно,- вскричал маг, – все порталы были запечатаны еще со времен Исхода!

– Но это так,- снова хихикнул молодой,- значит, кто-то, не считаясь с запретом Императора, открыл свой, незарегистрированный. Но это не все! Эти люди прибыли из мира, где они являются, доминирующей расой! Множество народов, государств. В частности, эти себя называли римлянами и создали нечто похожее на нашу Империю!

– Невероятно! – прошептал старый маг,- Совсем как здесь до прихода… – Он осекся и посмотрел на приближающегося предводителя.

– Ну, все выяснили?- глухо спросил Валтури, мельком глянув на иссушенные, покрытые нежно зеленой травкой тела людей,- Сколько их, куда направляются?

– Высокородный Зурис ле Валтури,- почтительно начал маг, с сочувствием глядя на осунувшееся лицо старого воина, всем было известно, что недавно он потерял единственного наследника,- Благодаря стараниям Ульри ри Камита нам удалось выяснить, что преступники, в количестве восьмисот душ направляются к границе. Они хорошо организованы и экипированы.

– Какие души, – брезгливо сказал ле Валтури,- вы забываетесь, любезный! Или вы запамятовали про указ Императора от сто пятьдесят шестого года об отсутствии какой – либо тонкой эфирной материи у существ, именуемых как люди?

– Да-да, конечно, простите, оговорился,- забормотал маг.

– Вы тут, в провинции, совсем распустились. Ну да ладно, не об этом речь. Меня больше волнует то обстоятельство, что в Империи, пусть и не в центре а на окраине появился отряд вооруженных людей. Не есть ли это тайный заговор врагов Императора? Аристократ погрузился в раздумья, игнорируя вопросительные взгляды собеседников.

Маги быстро переглянулись. По всей видимости, недавняя потеря помутила разум Высокородного. Не будет ли целесообразней обездвижить его до прибытия войск, тем более, что сведения об странных пришельцах из другого мира собраны? А вдруг в помраченном разуме ле Валтури возникнет идея атаковать силами маленького отряда эльфов орду людей-убийц? Оба, старый и молодой маг осторожно приблизились с двух сторон к Высокородному. Тот внезапно очнулся, огляделся по сторонам и, продолжая разговор, произнес: 'Мы дождемся императорской гвардии и когда уничтожим шайку разбойников, то узнаем от главарей, кто стоит за этим заговором'.

Маги облегченно перевели дыхание. Им совсем не хотелось вступать в противостояние с домом Валтури, как бы не был безумен отдельный представитель этого славного рода.

Выход из сложившейся ситуации был найден, и осталось только дождаться прибытия войск. Осталось лишь сделать кое-что, чтобы натолкнуть дикарей на немедленную месть, и указать на ближайшую магическую Школу как виновника. Император будет доволен.

Центурион Орт был не в настроении. Уже третьему солдату заехал в зубы. Пропал дозор! Теперь весь спрос с него. А ведь совсем недавно стал в центурионы. И на тебе! Надо найти тех обалдуев. Живыми или мертвыми! Конечно, скрасть их не могли. Кто на это способен в этих забытых богами краях! Не эти же щеголи, что полегли двумя днями раньше, кинувшись в безрассудную атаку на строй римской пехоты. Орт усмехнулся, представив, как он в красном плаще будет рассказывать дома девкам о своих подвигах. Нет, надо найти Жаворонка сотоварищи. И уж тогда Орт постарается приблизить их состояние к мертвому! Может не уследил и они прихватили с собой того напитка, что был в о флягах побитых всадников? Забористая вещь! Но они не первый год в армии и знают, что с ними будет, если напьются в дозоре. Что-то тут не так, внезапно заволновался центурион, надо побыстрее их найти, пока не случилось чего.