– Спасибо, Дорони!- с чувством сказал Лерт. – Еще до прибытия в казармы, я немного опасался и лично вас и остальных гвардейцев. Искал подвох в том, что ваш отряд прикомандировали ко мне. Гвардия -последняя надежда императора и я думал…

– Гвардия, это, прежде всего, верность империи и, если потребуется, ее последняя защита. – Перебив Лертомини, отчеканил лейтенант Дорони. – и мне обидно, что вы посчитали нас бойцами, верными своему слову и присяге, а придворными шаркунами, что суют свой нос в каждую дворцовую интригу. Я прошу прощения за свой тон и за то, что посмел перебить командира. Готов понести наказание!

– Нет, это вы меня простите за недоверие! Это последнее происшествие в городе… Оно совсем выбило меня из колеи. Я уже начал подозревать каждого. Прямо голова кругом!

– Ничего страшного, извинения приняты… А теперь расскажите поподробнее, что у вас там произошло.

И Лерт рассказал все, что произошло той памятно ночью, когда на него было совершено покушение. Единственное, что он утаил, так это историю со связным таинственных доброжелателей. Зачем хорошему парню Дорони еще лишние проблемы?

– Говорите вооружены арбалетами? Хм, довольно экзотичное и дорогое оружие. И что, так никого и не поймали? Даже и не заметили, в какую сторону они побежали?

– Какое там! – Раздосадовано махнул рукой Лер.- Паника такая поднялась, кого там преследовать. Ушли, как в воду канули.

– Да, не повезло. То есть я хотел сказать наоборот, вам то повезло, живы остались. А то, что убийцы ушли -это плохо. Как вы говорите, не одной улики, кроме пары арбалетных болтов. Немного не то, чего я ожидал.

– Ты кого-то подозреваешь?- Оживился Лер.

– Я понаблюдал за нашими магами… Они единственные, кто вызывает у меня подозрение. Во-первых, все очень молоды. Им еще учится, а они участвуют в таком серьезном и опасном деле.

– Может быть, они очень талантливы, неспроста же им доверили драконов!

– Вполне возможно, что они очень талантливы, и мы еще не до конца познали всех их этих самых талантов…

– Ну, не будь таким пессимистом! Что они мне могут сделать! Тебе ли не знать, что командир любого мало-мальски крупного отряда в армии империи имеет средства защиты от 'подчиненных ему магов, а равно и средства влияния на оных.'.

– Да знаю я 'Положение о магах армии', не курсант первогодка! И том, что ты получил амулеты в столице, я тоже могу с уверенностью предположить. Поджарить магией они вас не могут. Но кто знает, что у них есть в запасе. Могут повлиять на посторонних, скажем, на вашего коня.

– Ты думаешь, что это не случайность…

– Уверен. Я помню, как смотрел вам в спину тот парень, которому устроили разгон. Как его… Тирон! Да. Будьте предельно осторожны! Обо всех своих действиях предварительно сообщайте мне, один, простите, никуда не уходите. Это все серьезно! Обещаете?

– Хорошо, я постараюсь. А теперь давай поспим. Завтра будет трудный день.

Чем выше поднимался отряд, тем становилось холоднее. Далеко внизу осталось ущелье, где была ночевка. Снег покрывал дорогу глубоким слоем. Солнечный свет слепил. Приходилось заматывать головы тряпками, оставляя узкую щель для глаз. Эльфы брели по снегу, проваливаясь по колено, быстро уставали. Хорнам же было все нипочем. Они бодро шли в голове колонны, отпуская оскорбительные шуточки в адрес имперцев. Вперед их выслал Лерт на случай внезапного столкновения с врагом. Теперь он не доверял магам и их подопечным, что кружили в высоте, резко контрастируя своей черной шкурой на фоне заснеженных гор. Но пока маги вели себя безукоризненно. Лечили обморожения на коротких стоянках, убирали ударами энергии ледяные торосы на пути отряда. После полудня, наконец, дошли до перевала. На некоторое время Лерт остановился и окинул взглядом открывшуюся картину. На западе, откуда они пришли, огромное пространство занимали горы. Лишь далеко, у самой линии горизонта, шла темно-зеленая полоса леса. Там начиналась земля Империи. На восточной стороне горы резко обрывались, как обрубленные гигантским ножом. Зеленая равнина простиралась до самого края. Сверху прекрасно видны дороги и небольшие деревушки, приютившиеся у самого подножия гор. Вход в долину преграждала каменная крепость. И обойти ее ни как нельзя. Справа- отвесные кручи скал, слева- глубокое ущелье с голубой жилкой ручья на самом дне. Ну вот и дошли.

Драконов было решено оставить на вершине. Главное – это внезапность и скрытность. Иначе защитники сторожевой крепости подготовятся к встрече незваных гостей да еще разошлют весть об их прибытии по всем окрестным поселениям. А с парящими над отрядом чудовищами незаметным быть просто невозможно. Дальше по склону начинался лес, где можно укрыться от взглядов наблюдателей крепости. А вот драконам не развернуться среди деревьев. Но с их скоростью, они успеют вовремя примчаться на зов магов. Пока же отряд направился вниз по склону, с каждым шагом приближаясь к форпосту людей. Лертомини не боялся, что его армию обнаружат. Эльфы с презрительными усмешками наблюдали за жалкими потугами людей, что сидели, затаившись в своих укрытиях. Уже третий секрет был обнаружен на подступах к крепости. Их не трогали. Еще не время- слишком светло. А вот ближе к ночи не поздоровиться тем людям, что останутся в лесу. У стен крепости лес был вырублен на два полета стрелы. Само укрепление состояло из одинокой высокой башни, окруженной стеной, высота которой составляла шесть метров. Ворот было двое, как со стороны перевала, так и со стороны долины. Не особо мощная крепость, подумал Лертомини, вспоминая мощные, но неизъяснимо изящные башни, шпили которых в ненастную погоду доставали до туч и неприступные стены столицы, с высоты которых жители выглядели крошечными точками. Строители этой крепости, очевидно, рассчитывали на то, что врагов не пропустят гномы и не утруждали себя возведением 'лишних', на их взгляд, укреплений. Что ж, это их выбор. Осталось дождаться темноты и доказать им что они ошибались. Нет, Лер не питал ненависти к людям. Ему они были абсолютно безразличны. На родине, он не замечал рабов, выполняющих самую грязную и трудную работу. Никто же не уделяет внимания обычной мебели. А рабы такая же часть домашней обстановки. Конечно, те люди, что находились крепости, свободны от самого рождения, но, что-то не давало Лерту считать их достойным противником. Может быть, банальный шовинизм? – С легкой усмешкой спросил он сам себя.

Стремительными тенями обрушились драконы на пограничную крепость. Миг, и огненный поток залил стены и башни укрепления. Часовые сгорели дотла, так и не успев предупредить своих товарищей в казарме. Тех, кого пощадило пламя, нашли стрелы, пущенные из чернеющего вдали леса. Молча бросились к стенам наемники. В руках они несли штурмовые лестницы, сделанные загодя в лесу. За хорнами к стене побежали эльфы. Вот первая лестница легла на край стены. За ней другая. И вот уже угольно-черные тени скользнули по стене к воротной башне. А в крепости поднимали тревогу. Налет драконов, хоть и был беззвучен, оставил после себя слишком заметные следы. Горели деревянные балки башен и их внутреннее убранство. Во дворе загорелась копна сена возле конюшен. Запертые кони хрипели и бились в стойлах. -Пожар! -орали люди, выскакивая из различных строений, что лепились вокруг дожона. Кто-то бросился к колодцу, испуганные конюхи выпускал лошадей, усугубляя беспорядок во дворе. Но никто не обратил внимания на стены и ворота. Несколько человек даже бросились помогать смутно виднеющимся в дыму фигурам, что вращали вороты, открывая ворота. И велико же было их удивление, когда вместо знакомых лиц, они увидели оскаленные зеленые морды! Но удивлялись они не долго. Пленные на начальном этапе захвата не нужны. И хорны, прервавшись на краткое время, необходимое чтобы успокоить назойливых людишек, вновь продолжили свое дело. И вот решетка, перекрывающая проход, поднята, тяжелые створки ворот гостеприимно распахнулись и в крепость хлынула орда хорнов. Удары тяжелых мечей и топоров разваливали надвое полуголых людей. Только сейчас обитатели крепости заметили врага. Поднялся крик. Голосам людей вторил дикий рев хорнов. Защитники крепости попытались было сопротивляться, но было уже поздно. Со стен били лучники, выцеливая в мешанине тел только людей. Несколько пограничников бросились к воротам, ведущим в долину, но, не успев даже добежать до стен, полегли пронзенные десятком стрел. Вскоре сопротивление в крепости было подавлено. Лишь из бойниц дожона, в осаждающих летели редкие стрелы, не причиняя, впрочем, заметного ущерба. Командир гарнизона вовремя сориентировался и заперся в башне вместе со своей семьей и несколькими латниками. Но, как уверили ли Рката командиры отрядов, это не надолго. Четверо огромных хорнов уже методично били огромным бревном, еще недавно подпиравшей крышу конюшни, в окованные железом двери башни. Доски, составляющие основу двери толсты, но и хорны неутомимы. До рассвета далеко. Приказав десятникам следить за тем, чтобы солдаты не перебили оставшихся пленных, Лертомини поднялся на стены. Надо поблагодарить магов. Они виртуозно расправились с охраной. Да, можно было снять из лука часовых на стенах, но как достать посты, расположенные в угловых башнях? Вот тут и пригодились маги. Точнее, драконы. Да уж, мощь поражает! Караульное помещение, мимо которого только что прошел Лерт, выглядело не лучшим образом. Стены черны от копоти, камень местами порошился, а местами и вовсе оплавился от жара, бушевавшего в каменной клетке. Так, а где же маги? Ага, вон их троица стоит на смотровой площадке. Что-то высматривают. Хотя, что можно разглядеть в такой мгле? Только что Луну закрыли тучи и теперь и в трех шагах ничего не видно. Даже эльфу. Лерт осторожно шел по стене. Нахватало только свалиться. Вот радости кому-то будет! И тут сильный удар в спину бросил его на колени. Лерт попытался подняться, но левая нога соскользнула в пустоту. Он судорожно зашарил по стене руками, в попытке за что-нибудь уцепится. Вот, кажется, нашел. Подтянул осторожно ногу и вновь оказался на стене. Ф-фух, повезло. Но что, или скорее кто толкнул? Лерт медленно поднялся, все еще сжимая в руках предмет, что спас жизнь. Он был легким и каким -то хрупким. Тучи расступились и мир залило призрачным сиянием. Лер взглянул, на то, что было у него в руках. Проклятье! Он отбросил в сторону обгорелую, высушенную огнем человеческую руку. Так с этим разобрались. Неприятно, но зато жив. Обернулся. И едва успел уклонится от удара. Отпрыгнул вбок, выхватывая свой меч. Так, и кто же тут у нас? Несколько гвардейцев. А за их спинами… Нет, не может быть!