Чолько вылетел из каюты командующего будучи вне себя от гнева. Глаза застилала кровавая пелена. Какая-то фигура в белом встало у нег она пути. С яростным клекотом жрец оттолкнул замешкавшегося солдата. Тот упал, ударился головой о мачту, но не посмел ничего сказать. Только сжался, пытаясь стать незаметнее, чтобы взор гневного жреца-владыки не упал на него. Но Чолько даже и не оглянулся на несчастного, мысли его были заняты недавним разговором с командующим. Нет, да как он смеет так разговаривать с голосом богов! Эта военщина совсем распустилась! Жаль, порядки страны настолько либеральны. Будь мы в старой империи… Эх, да что там говорить! Чолько зашел в полумрак помещения корабельного храма, шуганул младших жрецов, вдохнул воздуха, напоенного пьянящими запахами благовоний, и потихоньку стал успокаиваться. Не стоит так близко принимать наглость Тлауиколя. Он внимательно осмотрел, как будто увидел в первый раз, свои пальцы, увенчанные твердыми желтыми, заостренными как когти ягуара ногтями. Резко зжал их в кулак. Придет время, и я вырву сердце этого заносчивого ублюдка! Так, все успокойся. Сейчас нужно поработать. Личная неприязнь это одно, но если флот затеряется среди бескрайних морских просторов, то пострадают все. В том числе и он Чолько. Время мести еще придет. Этот заносчивый попугай не знает всего того, ради чего отправилась в далекий путь экспедиция. Черепа богини Сакхишь- вот главная цель! А новые земли- всего лишь второстепенная. Много лет тому назад боги всех народов активно стали вмешиваться в дела людей. Жрецы, что им прислуживали, получили повеление собрать все тринадцать черепов. Восемь из них уже было найдено. Остальные находились на обратной стороне земного шара. Так, во всяком случае, утверждали жрецы, беседовавшие с богами в своих Видениях. Особо их внимание привлекла огромная местность на западной окраине материка. Буквально чуть ли не на каждом шагу горели ослепительные огни- так в видениях виделись магические черепа. Их было много, гораздо больше, чем оставшихся ненайденными семь. Что же это? Неужели этих магических артефактов гораздо больше? Или же скорее всего, считало жречество, каждому народу дается возможность собрать необходимое число и обрести невиданное могущество. Тогда им еще повезло. На далекой земле горело всего двенадцать огней, значит, неведомому народу осталось найти еще один! Медлить нельзя. Тлашкала должна выиграть в этой гонке. Какой угодно ценой необходимо заполучить еще семь черепов. Примерное расположение их известно. К сожалению, ближе подойти невозможно- неведомая сила не пускает дух жреца наблюдателя. Может быть, если подобраться поближе… Несмотря на долгие жаркие споры, экспедиции все же предоставили два могучих талисмана. С их помощью можно заглядывать за горизонт, наводить страх на врагов и даже впускать в их сердца демоном смерти. Некоторые жрецы говорили, что это слишком опасно, отправлять мертвые головы перволюдей в далекий путь. А вдруг что-нибудь случиться с армией, и черепа достанутся неведомым врагам? У них тогда будет весь комплект! И оппоненты приводили в возражение тот факт, что не сегодня- завтра люди на той стороне земли достанут недостающий череп. И тогда будет слишком поздно. А так есть вероятность, что с помощью голов предков жрецы в составе армии, таки получат в свои руки артефакты врага. Послать, конечно, надо самых лучших. А без черепов, делать в далеких землях нечего! Там наверняка имеются могущественные жрецы, с которыми армия справиться не сможет. Послать военных одних- значить просто убить их. Длился этот спор долго. Постановили проголосовать в Совете. С перевесом в один голос выиграли сторонники экспедиции в которой будут два артефакта. Лучшие из лучших жрецы будут сопровождать их. И вот уже скоро покажутся берега таинственной земли. Чолько порывисто вздохнул. Да, он по праву может считать себя лучшим. Только он смог с первого раза заставить остановиться сердца сотни рабов, находящихся за десятки километров от него. Никому с ним не справиться! Сила его духа высока. И боги благоволят именно ему. Он заслужит титул Верховного жреца, ахав-кануля, всей Тлашкалы и подвластных ей земель! А теперь за работу. Помощники уже все подготовили. В противоположном от входа конце помещения, за ширмами на пьедестале лежал Он. Череп бога. Жрец медленно направился в ту сторону. По дороге принял понесенную чашу с отваром особых грибов, испил ее и, не глядя, передал в чьи-то руки. Зашел за ширму. Уселся на услужливо подложенные на пол мягкие подушки. Младший жрец, имени его Чолько так и не запомнил, метнулся вперед, зажег масляный фонарь в основании пьедестала Мертвой головы. Доселе почти сливающийся с тьмой зала череп внезапно окутался теплым желтым сиянием, блики света поползли по потолку, ткани ширм, по полу. Главный жрец почувствовал, как тяжелеют веки, шепот младших жрецов, то пропадал, то возносился до непереносимого уровня. Постепенно все пространство заполнил сияющий череп и Чолько обнаружил себя парящим на немыслимой высоте. Вокруг, куда не глянь, только небесная синева, не замутненная облаками. Где-то далеко -далеко внизу крохотными точками застыли корабли тлашкаланского флота. Жрец всмотрелся, и вот уже перед ним в полной красе предстали могучие корабли. Видно каждую доску, можно пересчитать пушечные порты. Чолько знал, что если он захочет, что сможет увидеть самого себя, лежащим на подушках, лицо расслаблено, с края рта ползет ниточка слюны…

Но не стал. Есть дела и поважнее. Он снова взмыл на недостижимую даже гордым орлам высоту. Отсюда был виден берег искомого Асила. Да, еще три-четыре дня пути и они будут у цели. Наверное стоит проверить, как там, на неведомой земле. Не увеличилось ли число огней артефактов? Бесплотное тело жреца понеслось к берегам материка. С каждой секундой береговая линия делалась все отчетливее, вырисовывались горы, леса, даже что-то вроде города виднелось. Но чем ближе был к земле жрец, тем больше усилий ему требовалось прикладывать для продвижения вперед. Как будто его незримое тело обрело плоть, а воздух превращался в плотную морскую воду. Вот и все, предел. Дальше жрец двигаться не мог. Он уже видел город на берегу и прилегающие к нему деревни и поселки, но его со страшной силой потянуло назад. Небесная синева сменилась мраком каюты. Чолько со стоном медленно приподнялся с ложа. Голова нещадно болела. Что-то скатилось по верхней губе. Он провел рукой и увидел черную, в неверном свете масляных светильников, полоску крови. Сегодня что-то мешало ему. Незримая сила оттолкнула его от берега и того города. Что это было? Чужие боги? Магия? Время покажет. Жрец слабо махнул дрожащей рукой. Тут же к его губам поднесли чашку пахучего, острого с перцем, сваренного на меду чоколатля…

Мартелисса, Старший маг Школы Воздуха приморского городка Липполи, а по совместительству и Глава городской управы, внезапно отложила бумаги, с которыми разбиралась с утра и нахмурилась. Только что кто-то коснулся внешней охранной сферы города. Эта незримая оболочка, окружающая каждую Школу, служила для предупреждения об начале вражеской агрессии. Реагировала она только на носителей магического огня. Обычные существа проходили ее свободно.

– Ты слышала? -спросила Мартелисса у своей подруги, что сидела неподалеку и со скучающим выражением на лице рассматривала альбом набросков великолепных гравюр синойских мастеров Второй эпохи.

– Что? – не подымая глаз вопросом на вопрос ответила Нели ле Торили.

– Да вот это- Мартелисса склонила голову набок. -Кто-то пытался сканировать город. Но он либо был слаб, либо далеко. Под Полог не удалось проникнуть.

– Ну и что из этого?- без особого интереса спросила подруга. -Мало ли кто это мог быть! Ученики Школы из соседнего города, ил твой коллега из далека промахнулся и его послание попало на твой щит(Сама Нели не была магом, но как каждый аристократ знала теорию)

– Нет, это что-то другое… Мартелисса подошла к панорамному окну, что выходило на море. До самого горизонта простиралось бирюзовое море. Кое- где виднелись белые треугольники парусов рыбачьих лодок. У пристани на мелкой волне покачивались две небольшие патрульные галеры. – Сигнал пришел со стороны океана. А там, насколько мне известно, обитаемых земель нет, и магов быть не может.