Двое суток без остановки отряд Антония шел под промозглым, непрекращающимся дождем по лесу, продираясь сквозь густое переплетение ветвей деревьев. Позади неотвязно следовали германцы, стремясь догнать и уничтожить захватчиков… Легионеры уже падали от усталости, когда, наконец, не вышли к огромной прогалине посреди леса.

Уже стоя посреди высокой, не по-осеннему зеленой травы, Антоний заметил, что серые, давящие только одним своим видом тучи куда-то ушли. Над головой перевернутой чашей висело пронзительно синее небо и нежарко грело осеннее солнце. Солдаты, улыбаясь, подставляли лица под ласковые лучи. Из леса выходили последние солдаты. Вот под крики старого легионера из чащи вышел мул, таща за собой карабаллисту. Сзади двое помощников подталкивали ее, помогая животному перетащить орудие через поваленный ствол дерева. На старого мастера Юргу наткнулись случайно на следующий день после сражения, когда скорым маршем уходили на юг от места битвы. Внезапно заупрямившийся мул наотрез отказывался переходить небольшой ручеек. Двое солдат тащили, ухватившись за уздечку, непокорную скотину вперед, но мул, упираясь всеми копытами в землю лишь отчаянно мотал головой, ни сдвигаясь с места ни на шаг. Вокруг бегал Юрга, яростно ругаясь и пиная все, что попадалось под ногу. Увлеченные этим действом, они не заметили окруживших их солдат Антония. Лишь когда особенно удачный словесный пассаж старшего мастера вызвал дикий хохот у легионеров, троица мастеров резко развернулась, дико оглядываясь по сторонам и лишь заметив знакомую экипировку имперских войск, облегченно вздохнули. Как выяснилось, оставшиеся в лагере узнали о поражении армии от счастливчиков, сумевших выбраться невредимыми из той бойни, которую устроили германцы. Понимая, что долго лагерю не продержаться, римляне небольшими отрядами покидали укрепление. С ними ушел и старый Юрга с расчетом карабаллисты. Являясь номинально командиром вспомогательной центурии кузнецов и прочих рабочих, этот крепкий пятидесятилетний мужик, уходя из лагеря, приказал уничтожить все боевые машины, а одну прихватил с собой.

– Пригодится. Мало ли что. – Сказал он, щурясь на солнце, когда отряд вышел из лесной чащи. – Варваров тут полно, печенкой чую. – Мотнул головой в сторону полутораметровых яйцевидных валунов, что безмолвными серыми часовыми застыли по периметру прогалины. Вокруг холма в центре поляны, тоже стояли камни, но уже белого цвета. – Их капище. Еще постреляю, вот увидишь, командир. -Произнес напоследок мастер, оправляясь назад, к своей машине.

К Антонию, задумчиво рассматривающему непонятно сооружение на холме, подошел Марк:- Похоже, тут чье-то святилище. Странно, никогда не слыхал, чтобы в этой местности, что-то было. Да и поселений тут нет. Кто будет богам поклоняться? Думаю, надо холмик тот еще раз тщательно проверить. Пошлю лучших следопытов, может, что и найдут.

– Давай, а я пока разберусь с лагерем. Когда бежали, ничего из запасов не взяли, все оставили в старом лагере. Теперь трудно придется. – Быстрым шагом трибун отправился к группе солдат, которым что-то с жаром втолковывал центурион. И еще одна проблема, на восемь сотен легионеров осталось только два центуриона, остальные лишь простые солдаты из разных когорт с небольшим количеством в чине десятника. Из этих десятников еще предстояло выбрать новых командиров сотен. За неимением кожи и холста для палаток, придется ночевать под открытым небом, благо погода в этом странном месте позволяет. Конечно, если бы это была остановка на насколько дней, то пришлось бы рубить деревья для устройства лагеря и постройки частокола, пусть даже и мечами. А так только надо будет усилить караул на ночь.

Отправленные Марком разведчики поднимались на холм посреди поляны. Сразу за камнями, кольцом обступавшими подножие холма, поднимались густые заросли шиповника, усыпанные алыми ягодами. К вершине, через кусты, вела узенькая прямая тропка, усыпанная мелким белым песком. Задетые проходящими легионерами, ягоды с легким шорохом осыпались наземь и превращались в бурые пятна под ногами римлян. На вершине холма стояло три статуи с величайшим старанием вырезанные из светлого дерева. Статуя справа изображала крепкого коренастого мужчину. Лицо его почти до самых глаз было укрыто густой бородой, каждый завиток которой был тщательно выполнен неведомым резчиком. К груди он прижимал огромный топор. Слева стояла высокая статуя огромного воина, свирепо смотревшего неподвижным взглядом на каждого из пришедших. Казалось, мгновение, и он вырвет из ножен меч, рукоять которого была судорожно зажата в его руке. И сильным ударом снесет пришельцев, только одним своим присутствием оскверняющих священное место. Между двумя воинами стояла женщина, обряженная в странный хитон, суженый у пояса и с большим вырезом на груди. Лицо было схоже с ликами греческих мраморных статуй богинь, такое же прекрасное и отрешенное. Внезапно за статуями послышался шорох. Один из солдат бросился вперед и заметил, как закрывается плетеным щитом подземный лаз. 'А ну стоять!' Остальные бросились к нему. Быстро откинули крышку и прыгнули в темноту схрона…

Когда Антоний поднялся на холм, пленников уже связали и поставили на колени неподалеку от деревянных статуй. Их было двое, парень лет шестнадцати с разбитым в кровь лицом, одетый в просторные полотняные штаны и кожаную безрукавку и тощий старик с длинной седой бородой. На нем была туника, зеленоватого оттенка, уже изрядно запачканная глиной подземного хода, в котором эти обитатели неведомого капища пытались спрятаться от римлян.

– Кто-нибудь знает их язык?- спросил трибун у охранников. Те, переглянувшись, отрицательно замотали головами.

– Не трудись, римлянин,- неожиданно произнес старик.- Я тебя прекрасно понимаю. Имел дело с вами, с римлянами, раньше, когда был молод.

– Поднимите его. И развяжите руки. – Произнес Антоний. Двое легионеров подхватили старика и поставили на ноги. Затем один из них вытащил нож и разрезал веревки на запястьях пленника. Тот с кряхтеньем, стал растирать затекшие руки. Только сейчас Галл рассмотрел пленника. Огромный, где-то под два метра ростом, он возвышался над своими конвоирами. Несмотря на страшную худобу, было видно, что в молодости он был очень силен. Об этом говорила ширина плеч и толстые запястья. Водянисто- голубыми глазами старик отрешено смотрел на тихо покачивающиеся под ветром вершины деревьев.

– Ну, что ж, хорошо, что ты меня понимаешь, поскольку я хочу, чтобы ты ответил на кое-какие мои вопросы, – после некоторого молчания сказал Антоний. – Кстати, твоя речь слишком правильна для человека, живущего посреди глухого леса.

– А кто сказал, что я всю жизнь просидел в лесу? Приходилась мне сталкиваться с вами и в других местах.- Глаза старика при этом хищно блеснули и снова погасли.

– Это все прекрасно, но кто вы такие и что делаете в этой глуши?- Спросил у пленника трибун.

– Мне кажется, я знаю, кто они и что это за место. – тихо сказал центурион. И отвечая на вопросительный взгляд Антония, продолжил.- Ходила у нас в роду одна легенда, даже и не легенда, а слух. Про затерянное в лесах святилище. Или нет, не святилище, а скорее просто тайное место. Еще почему-то называемое Воротами. Где оно, никому не известно. Те, кто отправлялся на его поиски, никогда не возвращались. Говорят, им не давали выйти из болот духи этого места. Сами Служители никогда ничего не просят, да и выходят они из леса очень редко лишь раз в десятилетие. Заходят в ближайший к лесу дорф, забирают маленького ребенка и уходят – никто им слова поперек не скажет – боятся. – И громче сказал, обращаясь к пленнику:- Эй, старый, ты слышал, о чем тебя спросили? Отвечай!

Не отрывая взгляда от тихо шелестящего лесного моря, старик негромко сказал.- Я присматриваю за Кругом, а Рекка,- он кивнул в сторону паренька.- Мне помогает. И не трудитесь спрашивать у него что-либо. Он от рождения немой.

– А что это за круг?- поинтересовался Марк. Старик презрительно оглядел его. – Зачем тебе, предавшему свой род, новые знания? Служи своему императору, пес!.- Как плюнул, ответил волхв.