Краем глаза Валери увидела, как напрягся после этих слов Хейл.

– Это было давно.

– Теперь два года считается «давно»...

– Мама, пожалуйста, поверь мне. Я знаю, чего хочу.

Анна устало вздохнула и сердито, с подозрением подняла брови.

– Похоже, у меня нет выбора. Ты всегда была упрямой.

– Вот уж точно! – прошептал Хейл.

– Мы не будем торопиться, – пообещала Валери.

– Хорошо, – откликнулась мать.

Ей хотелось еще очень многое сказать дочери, но она промолчала.

Чувствуя себя полностью виноватой, Валери все же решила не отступать:

– Я хочу попросить тебя об одном одолжении. Мы с Хейлом отправляемся в круиз... вдоль побережья, с его друзьями и коллегами. – Странное дело, мать и бровью не повела! Возможно, просто еще не пришла в себя? – Ты возьмешь к себе Шамуса на пару недель?

– Твоего любимого зверя? Так он же терпеть меня не может.

– Зато ты его обожаешь.

Анна взглянула на левую руку дочери, где издевательски посверкивал бриллиант, и тихо проговорила, морща лоб:

– Конечно, возьму. Только обещай, что, когда ты вернешься, мы с тобой поговорим. Откровенно. По душам.

– Обязательно, – пообещала Валери. А про себя подумала: разве я смогу когда-либо признаться матери, что все рассказанное ей сейчас просто-напросто ложь?

– Ну, как я справился с заданием? – спросил Хейл, когда они вернулись в машину. «Ягуар» снова присоединился к веренице мчащихся машин. Солнце садилось за океан, окрашивая небо в ярко-красные и золотистые цвета.

Валери покачала головой.

– Если ты хочешь знать, поверила ли мама нашему рассказу, то думаю, ответ один: нет. Но чтобы не мешать мне, она решила не допытываться.

– Похоже на то.

Валерии, устроилась поудобнее. С наступлением сумерек машина, казалось, стала меньше, уютнее. А черты лица Хейла на фоне темнеющего неба сделались резче: выступающий подбородок, глубокие глаза, тонкие губы придавали ему почти суровое выражение.

Девушка смотрела на Хейла, на его большие и крепкие руки, державшие руль и находившиеся от нее на опасно близком расстоянии, на туго обтянутые джинсами ноги и внезапно ощутила смутное волнение. Она нервно затеребила ремешок сумки, и наконец отодвинулась от Хейла, прислонившись к дверце, увеличив тем самым, насколько это было возможно, пространство между ним и собой. Затем с усилием оторвала взгляд от Хейла и принялась смотреть вперед в ветровое стекло.

Обычно, находясь в компании мужчин, Валери не чувствовала особой неловкости. А тут, сидя рядом с Хейлом, она никак не могла избавиться от странного волнения. Все время смущалась под его взглядами. И в конце концов, была вынуждена признаться самой себе, что ее новоявленный жених наделен несомненной и, по-видимому, врожденной сексуальностью и что она не в силах быть совершенно равнодушной к его чарам.

Вскоре Хейл остановил машину неподалеку от ее дома и проводил Валери до парадной двери.

– Тебе совсем не обязательно подниматься со мной наверх, – сказала она, поворачивая в замке ключ и открывая дверь.

– Да, – протяжно произнес он. – Думаю, не стоит. – Прислонившись плечом к двери, он несколько мгновений внимательно смотрел на нее. – У нас еще осталось немало дел. Твоя мать лишь первое препятствие.

– Но не самое маленькое.

Хейл улыбнулся. Его блеснувшая в темноте улыбка почему-то показалась Валери искренней и тронула в ее сердце ту струну, которую, как она считала, навсегда оборвал Люк.

У нее возникло неожиданное желание узнать как можно больше о Хейле.

– А твоя семья? Им ты что-нибудь расскажешь? Его улыбка исчезла так же быстро, как и появилась.

– У меня нет семьи.

– Никого?

– Мои родители умерли.

– Извини...

– Это было давно. Я даже не помню их. Тебе не за что извиняться.

– А братья и сестры – родные, двоюродные?..

– Никого.

На него падал свет двух ламп, прикрепленных над дверью. Валери смотрела на его черные блестящие волосы и ставшие вдруг такими холодными глаза.

– Я не хочу ничего выпытывать, – проговорила она смущенно, – но думаю, мне тоже следует кое-что узнать о тебе, хотя бы немного. Если ты хочешь, чтобы Стоуэллы поверили в нашу помолвку, тебе есть смысл рассказать мне о своей жизни. По крайней мере, самое важное, о чем мне необходимо знать.

Он помолчал несколько секунд.

– Ты права.

– Я выглядела бы довольно глупо, появись я на яхте, практически ничего не зная о человеке, рядом с которым намерена провести всю жизнь. Единственное, что мне известно, так это то, что ты владеешь инвестиционной компанией.

Хейл пожал плечами и распахнул перед ней дверь.

– Ты права. Завтра утром я снабжу тебя всей необходимой информацией.

– А чем мы займемся завтра? Засмеявшись, он стал спускаться по лестнице.

– Вот завтра и узнаешь, – ответил он.

В его голосе послышалось что-то загадочное. Она закрыла дверь. Поднимаясь по крутой лестнице к себе в квартиру, Валери уже в который раз задала себе вопрос: не совершила ли она непоправимую ошибку, связавшись с таким непредсказуемым человеком, как Хейл Донован? Удивительно, но на душе у нее было легко при мысли о завтрашней встрече с ним. Это новое ощущение легкости, беспокоило ее. И очень сильно беспокоило.

Утром Валери вынула из шкафа всю свою одежду и разложила на диване. У нее было не так уж много юбок, платьев, блузок, пиджаков, свитеров и брюк. Все они были, на ее взгляд, красивы, хорошо сшиты. Но среди них не было ничего сверхдорогого или экстравагантного.

– И что мне делать с этим добром? – проговорила она.

В этот момент Шамус вскочил на диван и уселся среди вещей.

– Здрасьте, только тебя здесь и не хватало: все ведь в твоей шерсти будет. – Девушка осторожно подняла своего толстого и пушистого любимца на руки и погладила по голове. – Как ты считаешь, гожусь я на роль невесты знаменитого Хейла Донована?

Шамус зевнул, выбрался из ее объятий и прыгнул на дубовый пол, согретый проникавшим в комнату солнцем.

– Да, нечего сказать, хорош помошничек!

Разбирая одежду, Валери нашла лишь несколько более или менее подходящих для этого случая вещей. И поняла: Хейл кругом прав. Для прогулки на яхте у нее практически ничего нет, а с другой стороны, ей-то что волноваться!

Она сложила в чемодан два легких платья, две пары брюк, свитера к ним, любимые джинсы и единственные приличные шорты. Потом вспомнила про шелковую блузку, нашла ее, также положила в чемодан и стала выбирать туфли. Теперь, когда ее скудный гардероб был готов, она могла включить кофеварку.

Минут через десять в дверь позвонили. Шамус подобно молнии пронесся к открытой балконной двери.

Глянув в дверной глазок и увидев лицо Хейла – увы, показавшееся ей даже более красивым, нежели вчера, – Валери постаралась взять себя в руки. Общение с Хейлом каждый раз напоминало ей поединок. Собравшись с духом, она открыла дверь.

– Ты всегда так точен?

– Привычка, с которой не могу расстаться.

Он быстро вошел в комнату и бросил на стол газету. Улыбнулся при виде царившего на диване беспорядка.

– Собираешься?

– Если это можно назвать сборами.

Он указал на чемодан.

– Нужно что-нибудь?

– Ничего, что я не могла бы купить сама.

– Ты уверена? – Он подошел к открытому чемодану и стал разглядывать содержимое. – А где остальное?

– Что – остальное?

– Ну, другие сумки и чемоданы.

– У меня нет больше сумок. Я думаю, что положу сюда еще несколько вещей, и все.

– Но ты же знаешь, что это не уикенд на пляже. Валери не на шутку рассердилась.

– А ты понимаешь, что я не намерена корчить из себя дочку богатых родителей? У меня нет таких денег, да и по возрасту я не гожусь на эту роль. Мне нужно своим трудом зарабатывать себе на хлеб, я, что называется, представительница среднего класса, и если мистеру Доновану это не нравится, то ничем не могу помочь, придется смириться!