Реджина налила себе бренди и бросила убийственный взгляд на Валери.

– Только и остается, что уповать на лучшее, – проговорила она.

– Пойдем. Нам пора ложиться, – прошептал Хейл, но сделал это так, что Стюарт и Реджина не могли не услышать его слова. Потянув ее за руку, он улыбнулся ей многообещающей улыбкой.

Несмотря на невольно охватившее ее волнение, Валери так и подмывало сорвать эту кривую усмешку с красивого лица Хейла.

– Я могу сама найти дорогу, – как можно более спокойно ответила она.

– Конечно, можешь.

Валери, сжав кулаки, повернулась и быстро вышла из салона. Какая наглость! Он уверен, что стоит ему сказать лишь слово, как она тут же бросится к его ногам, умоляя заняться с ней любовью. Что за эгоизм! Он догнал ее у двери в каюту.

– Спокойной ночи, Хейл!

– Спокойной ночи, Валери, – тихо ответил он и вдруг обнял и поцеловал ее, все теснее сжимая кольцо своих рук. Поцелуй был долгим и крепким.

– Эй... – прошептала она, отпрянув. Он нырнул в темноту ее каюты.

– Что ты себе позволяешь? – заявила она твердым голосом. – Выкатывайся!

– Обязательно.

– Сейчас же!

– Через минуту.

Хейл защелкнул замок и остался стоять у двери, и Валери увидела, как во мраке засветилась его улыбка, улыбка Чеширского кота.

– Я надеюсь, ты сейчас уйдешь.

– Конечно. Не волнуйся... – Его взгляд дразнил ее. – Мое присутствие тебя настолько раздражает?

– Да, очень сильно.

– А тебе уже пора полюбить меня.

– Что? До сих пор я была уверена, что ненавижу тебя!

– Вчера вечером я этого не заметил.

– Вчера вечером?

– На палубе. Забыла?

– Я играла роль.

– Виртуозно.

Чувствуя себя загнанной в угол, Валери решительно скрестила руки на груди.

– Я очень хорошая актриса, Хейл. Спроси продюсеров «Золотых песков жизни», а еще лучше – актера, который играл моего любовника!

Он задумчиво смотрел на нее и развязывал тугой узел галстука.

– Я не сомневаюсь, что ты способная актриса, но обмануть меня тебе не удастся! – Он не сделал ни шага, чтобы приблизиться. Взгляд его был прикован к ней. Улыбка почти исчезла. Глаза сияли. – Валери, я способен отличить, когда женщина притворяется, а когда искренне отвечает на ласки. Что-то особое появляется в ее взгляде, слабеют ноги. Она всем телом льнет ко мне и, говоря высокопарно, уподобляется чудесному сосуду, из которого я черпаю живительную влагу.

– Я не собираюсь спорить с тобой, – огрызнулась она, стараясь не обращать внимания на свой учащенный пульс. – Думай что хочешь. Ты с достойным лучшего применения упорством продолжаешь доказывать мне, будто я уже почти влюблена в тебя, и почему-то никак не хочешь расстаться с этой мыслью. Ну что же, воля твоя. Если тебе очень хочется думать, что я всю жизнь мечтала провести несколько дней вместе с таким суперменом, как ты, – этим ты, наверно, успокаиваешь собственные угрызения совести – пожалуйста, верь на здоровье, это твое право. Но если вас интересует истинное положение дел, мистер Донован, тогда поверьте мне: ваши поцелуи никоим образом не действуют на меня.

Конечно, она лгала. Что же было в нем такого, что заставляло ее гордо скрывать настоящие чувства? И почему она так стремилась отпихнуть его от себя, поставить на место? Сделав вид, что разглядывает ногти, Валери добавила:

– Ты просто мужчина, Хейл. Мой работодатель, и больше ничего. Кстати, вчера вечером... и сейчас... эти поцелуи... их не назовешь великолепными.

– Нет?

– Нет.

– Может быть, мне следует исправиться?

И он снова ее поцеловал. Валери пришлось собрать в кулак свою волю, чтобы не ответить на быстрые, легкие прикосновения его языка и объятия.

Он вскинул голову.

– Разве я не прав, Валери? Ты начинаешь испытывать влечение ко мне.

Девушка чуть было не задохнулась от гнева.

– Ты самый отъявленный эгоист из всех, каких я когда-либо встречала! – воскликнула она с вызовом, сожалея, что начинает слишком откровенно краснеть. – И меня бы никогда, слышишь, никогда не смог бы увлечь такой мужчина, как ты.

– И чем же я такой особенный мужчина?

– Тебе нужно золото вместо жены! – Валери была уже не в силах сдерживать себя. – У тебя камень вместо сердца. Деньги – вот единственная твоя страсть!

Ноздри Хейла раздулись, жилы на шее напряглись. Несколько раз он нервно согнул и разогнул пальцы. Она поняла, что зашла слишком далеко. Ну и пусть. Поделом – заслужил! Она не собиралась отступать.

Но когда Хейл заговорил, его голос прозвучал необычайно спокойно:

– А вы, мисс Прайс, лгунишка.

– Что ты сказал?

– Но еще неизвестно, кто кого обманет! – громко воскликнул он. Хитрая улыбка заиграла у него на губах. С быстротой молнии он схватил Валери за руку и прижал к себе. Она едва не упала от неожиданности, но он подхватил ее и через секунду уже приник к ее губам. Видимо, вознамерившись наказать ее столь необычным образом.

Валери попыталась было вырваться, но Хейл слишком крепко, как собственник, держал ее в своих объятиях. Его первый неистовый порыв вскоре уступил место расчетливым и нежным поцелуям.

Нет! Она просто обязана держать себя в руках и не отвечать на его ласки. Ей представилась отличная возможность доказать ему, что он нисколько, ну нисколечко не возбуждает ее! Сейчас или никогда! Но, увы, тело предательски не слушалось ее... Дыхание быстро сделалось прерывистым, а внезапно возникшее где-то в глубинах ее взбунтовавшейся плоти удивительно властное и приятное тепло нежными волнами стало разливаться по телу Валери.

Она закрыла глаза и помимо своей воли прижалась ладонями к груди Хейла. Затем, не отдавая себе отчета в том, что делает, она медленно обвила одной рукой его шею, а другой принялась гладить волосы на затылке, с радостью ощущая тепло его кожи... Казалось, ей никогда не удастся насытиться этими ласками.

Хейл поднял голову. Но, к удивлению и стыду Валери, его глаза были ясными и прозрачными, как хрусталь. Он ничего не чувствовал! Он просто разыграл ее!

– Надеюсь, Валери, я доказал правоту своих слов.

– Или, моих, – ответила она. Слава Богу, ее голос прозвучал столь же спокойно, как и его. И хотя пальцы слегка дрожали, когда она поправляла растрепавшиеся волосы, Валери насмешливо и уверенно улыбнулась. – Теперь, полагаю, ты понял, как тебе следует поступить с твоей хваленой философией сексуального превосходства мужчин в любви. Спокойной ночи, мистер Донован!

Самодовольно улыбаясь, Валери повернула ручку, широко распахнула дверь и осталась так стоять, держа ее открытой, от всей души надеясь, что Хейл не заметит ее волнения и учащенного дыхания...

Хейл пожелал ей спокойной ночи, слегка задержался в дверном проеме...

– Учти, тебе все равно не удастся провести меня! – И ушел, хлопнув дверью.

Через секунду она услышала громкий щелчок замка с той стороны двери. Можно подумать, ей захочется пробраться к нему! Бывают же такие самонадеянные эгоисты! Валери закрыла глаза и попыталась сбросить с себя накопившееся напряжение. Жаль, нельзя накричать, на этого сумевшего так раздражить ее человека, а еще – что нельзя влепить ему пощечину! И чтобы хоть как-то излить злость, девушка резко, со стуком скинула туфли, а затем мысленно крепко отругала мужскую половину рода человеческого за полное отсутствие чувствительности!

Почти три дня дождь продолжал барабанить по тиковой палубе «Реджины». Валери практически не видела Хейла, а когда это и случалось, то он казался замкнутым и погруженным в свои мысли. Реджина ходила надутая. Стюарт угрюмо молчал. И даже Бет не скрывала раздражения.

– Вот так отпуск! Хорош, нечего сказать! – жаловалась Реджина, рассматривая себя в зеркало, в баре, и поправляя ворот свитера. Она повертела головой и недовольно поморщилась. – Загаром и не пахнет!

– Ничего страшного, – уверил ее Стюарт. Валери все это время читала – в день по книге – да смотрела в окно, а кроме того, по утрам занималась зарядкой под кассету и каждый раз перед обедом захаживала в гости к Гансу. Сквозь густую пелену туч изредка пробивались тонкие солнечные лучи. Море постепенно затихало.