Кстати, об изображениях... Два женских облика не покидали сознания Марка. Первый – красивая малышка, которая оказалась под его покровительством, второй – привлекательная женщина, которая наверняка разобьет его сердце, если только он не будет осторожен.

Миновав высокий деревянный забор, огораживающий ранчо Хартмана, Элли в тысячный раз спросила себя, верно ли она поступает. Этот вопрос был на время забыт, когда дом Марка оказался в поле зрения. Изящное строение и в то же время довольно большое – его размеры превышают размеры собственного дома Элли раза в три-четыре.

До этого она была здесь единственный раз, но надолго запомнила свой страх перед этим жилищем. Она слышала разговоры о том, как старшие Хартманы нашли у себя нефть, в результате чего жизнь семейства круто переменилась.

Она вспомнила неоднократные жалобы матери на грубость отца Марка Натаниэла Хартмана. Нуждаясь в деньгах, Милдред Линд подрабатывала глажкой белья, обслуживая в том числе и Хартмана. Она не раз называла Натаниэла холодным, желчным и бездушным человеком, не способным проявить любовь и привязанность хотя бы к двум своим сыновьям.

Когда Марк вернулся в Ройал и предложил Элли место секретаря, девушка твердо решила, что не станет работать на него, если он окажется хоть в чем-нибудь похожим на отца. Но, проработав всего лишь недели две, Элли убедилась, что Марк добр к ней и справедлив.

Но все-таки что-то с ним было не так...

Не один раз, в особенности накануне выходных дней, Элли замечала на лице Марка выражение горя и боли. Большинство жителей Ройала знали о беде, постигшей его жену, и ожидали его возвращения.

К новым заботам Элли добавилось и поведение сестренки. Кара днем раньше познакомилась в библиотеке с каким-то мужчиной. Услышав, что сестра получила от него приглашение на вечеринку в ближайшие выходные, Элли не на шутку взволновалась, тем более что Кара совсем недавно сообщила, что ей предстоит готовиться к серьезнейшему экзамену. Элли сочла нужным напомнить сестре, как важно в наши дни получить хорошее образование. Нечего и говорить, что нравоучение старшей сестры не обрадовало Кару, и она поспешила оборвать разговор.

Элли немного расстроилась. До этого у нее не было никаких претензий к сестре. В первый год обучения в колледже Кара целиком сосредоточилась на занятиях. А что будет теперь? Только бы Кара не забросила учебу!

Она остановила машину у заросшего зеленью крыльца и улыбнулась, когда из дома вышел Марк с Эрикой на руках.

Услышав приближающийся шум мотора, Марк облегченно вздохнул. Утром он видел Элли лишь мельком. Он познакомил ее с девушкой, которая пришла на ее место, и сразу вернулся на ранчо, чтобы освободить Кристину от забот об Эрике.

И теперь, выйдя на порог и наблюдая за выходящей из машины Элисон, он в который раз подумал, что, пожалуй, поступил опрометчиво, пригласив ее сюда. Как он сможет жить в одном доме с женщиной, от одного вида которой у него каждый раз замирало сердце! Но другого выхода у него не было. Дело сделано. И Марк поприветствовал ее. Она ответила ему улыбкой, от которой у него ослабели ноги.

А потом, когда он уловил запах ее духов, стало еще хуже. Каштановые волосы Элли были распущены по плечам, как раз так, как ему нравилось. Солнечные лучи, играя в локонах, придавали им более светлый оттенок.

– Я рада, что приехала.

Она машинально взяла у него Эрику, которая охотно пошла к ней на руки. Девочка прекрасно помнила Элли, ведь она не раз была у дяди в офисе. К тому же Эрика была очень доверчива. Марка иногда даже беспокоило повышенное дружелюбие маленькой племянницы к незнакомым людям. Как бы это не обернулось неприятностями, когда девочка подрастет и рядом не окажется ни дяди, ни няни.

Марк критически осмотрел старенький автомобиль Элли и порадовался тому, что его премия позволит ей наконец приобрести новую машину. Недавно ему случилось услышать, как Кристина рассказывала Джейку об аварии на пустынном шоссе. Машина Элли сломалась, но тут подвернулся ехавший мимо Малкольм Дерморр, который остановился и предложил Элли помощь.

Малкольм пользовался репутацией беззаботного повесы, который в любой момент мог попасть в сомнительную историю. Говорили, что он состоит в отдаленном родстве с Делвинами. Те, впрочем, отнюдь не горели желанием признавать его своим родственником. О нем рассказывали такое, что было далеко не по нутру Марку, в особенности о трюках, которые Малкольм проделывал с некоторыми наивными жителями Ройала.

Марк знал, что Малкольм часто бывает в ресторане «Ройал», где положил глаз на официантку по имени Валери Рейнс. И как только женщины не видят, какой это омерзительный и подлый человек! И надо же было такому случиться, что именно Малкольм предложил свою помощь Элли! От одной этой мысли Марку становилось не по себе. Оставалось лишь надеяться, что у умной и рассудительной девушки хватит сообразительности, чтобы не попасться на удочку мерзкого ловеласа.

Впрочем, он тут же забыл о Малкольме, да и вообще все его мысли смешались, когда он увидел, как Эрика просунула ручку под блузку Элли и, вытащив оттуда топазовый кулон на цепочке, открыла взору Марка верхнюю часть черного кружевного бюстгальтера. Смущенно подняв на Марка глаза, Элли залилась румянцем.

Марк счел за благо сделать вид, что ничего не заметил, и откашлялся.

– Дай мне ключи, и я перенесу в дом твои вещи, чтобы ты могла устроиться, – предложил он и невольно окинул фигуру девушки внимательным взглядом.

О! Лучше бы он смотрел на свою племянницу!

На работу Элли всегда одевалась строго. Единственный раз Марк видел ее в довольно легкомысленном костюме, когда она решилась взять у него урок самообороны. В тот раз она, как и прочие дамы, пришла в шортах. Урок самообороны для женщин обернулся уроком самоконтроля для него самого.

Марк с трудом возвратился к реальности, когда она протянула ему ключи от машины.

– Я не так много с собой привезла, потому что у меня было мало времени, не успела собраться. – Она взглянула на Эрику. – Девочка уже ужинала?

Марк рассмеялся.

– Да. Была бы она голодна, ты бы сразу поняла. Эрика только в таких случаях и бывает в плохом настроении.

Элли невольно вздрогнула – ей еще не доводилось слышать, как обычно суровый и даже грозный Марк смеется. Не то чтобы он вел себя как какой-то тиран, но в ее присутствии неизменно держался скованно и отчужденно.

Должно быть, он заметил нечто в ее глазах, потому что улыбка его тут же погасла и он спросил с тревогой:

– Что-нибудь не так?

Элли пожала плечами.

– Нет, все в порядке. – И осторожно добавила: – Просто я не помню, чтобы мы с тобой разговаривали не о делах дольше пяти минут.

Марк прислонился к деревянной колонне, задумавшись. Верно. Даже вчера, когда они обсуждали, будет ли Элли работать няней, разговор носил исключительно деловой характер.

– Послушай, ты оказываешь мне колоссальную услугу. И поверь, я не такой уж неисправимый и суровый трудоголик. Когда я не на работе, то веду себя более непринужденно, так что здесь у тебя будет шанс увидеть меня с другой стороны. Веришь или нет, но я даже умею быть приветливым.

– Я же не сказала, что ты неприветлив, – поспешно возразила Элли, не желая обижать Марка.

Он протестующе поднял руку.

– Эй, не нужно никаких объяснений. – Он улыбнулся. Ему нравилось, как выглядит Элли, когда чувствует себя польщенной, что тоже нечасто можно было видеть в офисе. – Заходи же, я покажу тебе дом. Твои вещи занесем позже.

Последовала обычная скромная улыбка Элли, означавшая согласие.

Эрика начала бормотать что-то неразборчивое. А Элли в первый раз переступила порог дома на ранчо Хартмана. В прошлый раз, когда она привозила документы, Марк вышел на крыльцо, чтобы подписать привезенные бумаги.

Теперь, проходя вслед за Марком комнаты, она сразу же обратила внимание на тяжеловесную, обитую кожей мебель, выполненную в западном стиле. Однако спальня Эрики выглядела иначе. Здесь на обоях были изображены сценки из сказки о Белоснежке и семи гномах. В центре комнаты стояла очень милая белая кроватка. Вся детская была оформлена в ярких тонах. Здесь вполне могла бы жить маленькая принцесса. На стуле восседал гигантский плюшевый медведь.