Сразу за хребтом Эред Горгорот облюбовали себе землю слуги зла. Никто по своей воле не решился бы преодолеть горы Ужаса и Отчаяния. В те времена Мордор не был еще мертвой зловонной землей. Сам Саурон имел человеческий облик и старался привлечь к себе сердца детей Илуватара убедительными сладкими речами и обещаниями. И всегда самыми податливыми были люди.

При строительстве города и замка Саурон хотел придать своим идеям красивую и притягательную оболочку. Но он ненавидел все живое, особенно деревья, ему казалось, что они шпионят за ним, поэтому он приказал вырубить леса вокруг своих владений и творил свой гимн злу из камня. Он возвел огромные башни и алтари, лестницы, что вились по спирали над глубокими оврагами, бассейны с огненной лавой вместо воды, тюрьмы, статуи драконов, чудовищ из прошлого и памятник его низвергнутому господину — Морготу. Скульптурным фонтаном он особенно гордился. Действующий вулкан Ондруин находился в центре его земли, и Саурон нашел ему применение. Грозный лик Моргота — черного Бога, извергал из распахнутой пасти поток оранжевой кипящей лавы. Лава растекалась дальше по лестнице, на ступенях которой извивались в муках каменные тела его ненавистных врагов: Валаров, майар, эльфов и людей, противоборствующих Мелкору, отказавшихся почитать его как всесильного и единственного Бога. Сбегавшая лава скапливалась потом в небольших бассейнах. Саурон восхищался гармоничностью композиции «красиво» изгибающихся в страданиях каменных тел. Говорили, что иногда на ступенях корчились в последних судорогах живые узники. В целом, он был доволен Черным городом, раздражало его только то, что не было пока возможности добыть достаточно золота для украшения драгоценным металлом дворца, и обеспечить себе всей желаемой роскоши в жизни. Он хотел бы пить изысканное вино, секрет изготовления которого знали лишь лесные эльфы, одеваться в костюмы из баснословно дорогих тканей и менять их каждый день. Он желал, чтобы у него были в изобилии редчайшие камни и изделия великих мастеров прошлого, и он мог бы наслаждаться их созерцанием. Чтобы люди из благородных семейств и гордые эльфы прислуживали ему и выполняли все приказы, и только от него зависела жизнь детей Илуватара. Какое бы это было развлечение — играть их чувствами и ценностями, заставлять преступать все нормы, которыми они так дорожат, идти против совести, давить лучшие побуждения души, будить в них низменное.

Но он лишь предвкушал все это в мечтах, не было у него ни денег, ни власти. Нужно было содержать ораву орков, которые пусть и ели гниль да падаль, запивая это жгучей водой, все же не должны были голодать. Голодная армия больше не армия, понимал Саурон, и пока все средства вкладывал в грабительские и запугивающие походы, а также появлялся среди людей под маской доброго друга и убеждал их перейти на его сторону. Саурон был терпелив и холоден сердцем, он пестовал свои планы без спешки и необдуманных действий и жалил только, когда знал, что это наверняка.

Гориб — один из его самых страшных слуг — бесплотный кольценосец, летающий ночью на уродливой летучей мыши, принес в Мордор добычу — юную девушку, которую он нашел в лесу в бессознательном состоянии. Назгулу удалось доставить красавицу в Мордор без ее ведома. Саурон поначалу равнодушно отнесся к своей новой жертве, немного любопытно было, какое выражение лица будет у девушки, когда она очнется, пожалуй, пожалеет о том, что пришла в себя. Но так случилось, что в тот же день к нему в замок приехал его шпион при дворе короля Нуменора — Терлок.

— Это то, что вам сейчас нужно, мой повелитель. Положение Ар-Фаразона самое шаткое. Он был женат не на принцессе. А законная наследница трона у вас. Вам ничего не стоит протянуть руку и взять нуменорский трон.

Саурон задумался. Неужели Терлок не врет, и эта бездыханная дама — Тар-Мириэль? Возможность завладеть нуменорским троном, да еще стать королем по праву, улыбалась Саурону. Сама Мириэль его не интересовала, но с ее помощью он войдет в списки правителей нуменорской расы, уходящей корнями к знаменитому Эарендилу. Не только люди и эльфы, но и сами Валары, он был уверен, изойдут на нет от злости. Что ж, он постарается показаться ей интересным и справедливым. Пусть она не бежит от него, как от Ар-Фаразона, а с готовностью подведет его к Нуменорскому трону и разделит с ним власть.

К тому времени, когда Мириэль пришла в себя, Саурон знал все: о Юниэре, Мудрене, и странных стариках, чей дом она покинула так поспешно.

Очнувшись, принцесса с удивлением рассматривала красные атласные простыни своего ложа, черные мраморные стены и камин, жарко дышащий раскаленными дровами. Она и представить себе не могла, где находится.

— Прекрасно вы спите, моя дорогая. Долгий сон — аристократическая привычка! — услышала она густой мужской голос. Вслед за голосом появился и его обладатель, красиво причесанный, одетый в строгий дорогой костюм. Трудно было понять, человек это или эльф. Незнакомец улыбался полными, красными, словно налитыми кровью губами. Все черты лица его были правильными, нос длинный с горбинкой, брови изящны, глаза проницательны. Видно было, что он горд собою. Мягко ступая, он подошел ближе.

— Где я? — спросила Мириэль.

— В моем замке, — ответил он.

— Кто вы?

— Я хозяин этого замка и властелин этой земли.

— Почему вы не хотите представиться? — дрогнувшим голосом спросила принцесса, почувствовавшая опасность.

— Почему бы вам не представиться первой? Если бы мои слуги не обнаружили вас в лесу в обморочном состоянии, вы бы там и погибли — легкая добыча дикого зверя. Без самого простого «спасибо» вы начинаете допросы. Это не вежливо.

— Простите, я плохо помню, что было, — стала оправдываться Мириэль.

— Не страшно. Как вас зовут?

— Мириэль, — осторожно призналась принцесса.

— Ах, да! Благородная принцесса Нуменора, дочь славного короля Тар-Палантира, убитого предателем. Вот видите, что значит известность! Стоит вам назвать свое имя, и я все о вас знаю. По этой же причине я не хочу представляться, хотя известен не меньше вас.

«Кто бы это мог быть? — Мириэль настороженно следила за незнакомцем. — И как он самому себе нравится!»

— Да не мучайтесь вы! — рассмеялся Саурон. — Кем бы я ни был, буду рад оказать вам любую услугу, постараюсь, чтобы пребывание у меня в гостях доставило вам удовольствие. Так что, добро пожаловать. Ужин, новое платье? Просите, что угодно. Наверное, последнее время вам не везло, раз вы оказались в лесу одна, напуганная до обморока. Но здесь вы в безопасности. Саурона подмывало сказать «здесь в Мордоре вы в безопасности», приятно звучало, но он не решался пока пугать маленькую принцессу.

Для Мириэль ничего другого не оставалось, как принять правила игры хозяина. В конце концов, до сих пор с ней ничего не случилось. Олвик тоже, как ни в чем не бывало, прыгал по мраморному полу.

— Прекрасно, — кивнула она небрежно, — я хочу помыться, переодеться и поужинать, а потом я придумаю еще что-нибудь.

Саурон показал даме свой дворец и окрестности в разумных пределах.

— Что-то у вас тут мрачновато, — заметила принцесса.

— Куда нам с Нуменором равняться, — усмехнулся Саурон. — Земля пустынная, не плодородная, климат отвратительный. Стараемся украсить, чем можем.

Странное это было место и очень безлюдное. Никто не встретился Мириэль за исключением двух-трех молчаливых слуг с пустыми, ничего не выражающими глазами. Сумрачно и уныло было тут, но хозяин замка с каждым днем казался ей все привлекательнее. Ей нравилась его обходительность и интриговала манера общения. Ей постоянно приходилось быть настороже, беседуя с ним. Он как-то очень ловко мог повернуть разговор так, что ее же слова обращались против нее, и она путалась и мучительно думала, как же выкрутиться на этот раз. Он наверняка не был ей другом, но с другой стороны, она не боялась, что он причинит ей вред. Она не доверяла ему, но ощущала в себе потребность рассказать ему обо всем, что ее волновало. Она так и не знала, с кем имеет дело, но чувствовала, что перед ней человек, обладающий силой, умом и немалой властью. Когда его не было рядом, она скучала. Беспокойство о Юниэре также не оставляло ее. Насколько они далеки друг от друга, спросить было не у кого. Я не могу больше сидеть, ничего не делая, — пожаловалась Мириэль при следующей встрече с владельцем замка. — Я была с друзьями и хочу к ним вернуться, они ищут меня, я уверена.