А вот такого поворота я не предвидела. Полагала, что кольца - это все его артефакты. Но значит, где-то еще прячет еще один.

Одно радовало: колдун думает, что я использовала артефакт. Хоть тут пронесло. Вот же ты глупая ведьма, Василиса! И как тебе такое в голову пришло? Чуть не раскрыла свою тайну перед врагом.

Ладони легли на мои колени, и он уверенно развел в стороны мои ноги. Подол платья задрался вверх, демонстрируя синее кружево нижнего белья. Я облокотилась о ступеньки, пытаясь принять устойчивое положение. Губы его коснулись колена и в кровь выбросило дозу адреналина. От испуга я тяжело задышала.

- Что вы делаете?! - пропищала, перейдя снова на «Вы». Теперь, когда я знаю, что действует он не по моей указке, нужно быть более осторожной. Он старше меня, и он Старцев. Возможно, за эту выходку меня сошлют в такое место, о существовании которого я и не подозревала, или накажут более серьезно. Ведь оказывать давление на колдунов строго запрещено.

- Какой интересный подарок преподнесла Лидия, - пробормотал колдун, поглаживая мои бедра. - Очаровательная ведьмачка.

Как он смеет звать мою прабабушку «Лидия»?!

- Отпустите немедленно! - потребовала я, но голос прозвучал пискляво и неуверенно. Сердце испуганно трепетало в груди.

Сейчас, когда иллюзия власти над колдуном исчезла, я прочувствовала каждой клеточкой тела, кто передо мной. И страх парализовал. Сила и власть мужчины начинала казаться вполне осязаемой.

Он не привык получать отказы. Но кое в чем ошибся - я не ведьмачка. И хоть не была вступившей в полную силу ведьмой, все же могла больше. Не учла только, что против моей магии легко можно защититься артефактом. И почему я не подумала об этом раньше?!

Из всего, что в данной ситуации возымело бы хоть какой-то эффект и могло меня спасти, подходящим было одно.

- Отстаньте от меня! - последний раз потребовала я и попыталась выдернуть ноги из цепких горячих ладоней.

- Что же ты такая строптивая, ведьмачка?! - удивился колдун. Приподнявшись на руках навис надо мной, заглядывая в глаза, вальяжно устроившись между моих ног настолько близко, что это заставило невольно вжаться в ступеньки.

От жара его тела мне стало не по себе. Собственные мысли пугали. Я находила его красивым и не испытывала отвращения от того, что он так близко, пожалуй, даже наоборот. Наверное, это и послужило основанием для опрометчивого поступка. Зажмурила глаза, сосредоточилась, призывая магию, а когда открыла их вновь, уже была кошкой. Это всегда происходит быстро, буквально за доли секунды.

- Что за черт?! - выругался колдун, чуть не раздавив собой жалобно мяукнувшую полосатую тварь.

Он встал и потянулся ко мне, чтобы взять на руки. Но я зашипела в ответ и попыталась поцарапать его. Кошка из меня была так себе. Превращаясь в какое-либо животное, мы не перенимаем его привычки или способности, мы даже видеть продолжаем, как прежде. И я оказалась на руках мужчины. Шерсть поднялась дыбом. Я попыталась вырваться, выпустить когти, но достать колдуна не вышло.

- Вот значит, как? - лукаво улыбнулся Максимильян Северьянович.

- Максим? - появилась откуда ни возьмись моя прабабушка. - Ой, Василисушка, и ты здесь.

Бабуля выдала меня, сама того не зная. Теперь мой спектакль закончился окончательно. Такого провала я не ожидала. Вот идиотка!

- Василиса? - удивился колдун. - Это та Василиса, которая ваша правнучка? - уточнил он, еще ехиднее улыбаясь.

- Да, - подтвердила она и, к моему удивлению, разговаривала слишком снисходительно с колдуном.

- Что это ты разгуливаешь в таком виде? - удивленно пропела бабуля. - Позволите? - улыбнулась она, протягивая руки ко мне.

- Само собой, - вежливо ответил колдун, отдавая меня прабабушке.

Я совсем расстроилась и позволила телу обмякнуть. Колдун наверняка понял, в чем тут дело.

На полу остались моя маска и обувь. Маска пластиковая и не превращается, как одежда. Если я сейчас верну обратно привычный облик, он увидит мое лицо. Хотя бы это нужно попытаться сохранить в тайне.

- Ты так и будешь весь вечер ходить в таком виде? - спросила бабуля, заглядывая в глаза, но потом она заметила маску, оставшуюся на полу.

Я стыдливо отвернула в сторону полосатую мордочку.

- Вы нас извините, Максим, - пропела елейным голосом Лидия, - думаю, мне будет проще обсудить с правнучкой ее поведение наедине.

Не дожидаясь ответа, она унесла меня в гостиную. И убедившись, что колдун вернулся к гостям, вновь посмотрела на меня. Очень надеюсь, Лидия не стала свидетельницей развернувшейся на лестнице сцены целиком.

- Ну, в чем дело? - строго проговорила она.

Я поняла, что пора завязывать с кошачьим спектаклем. Как только она опустила меня на пол, вернула себе привычный облик.

- Что произошло? - допытывалась прабабушка.

- Ничего, - соврала я. - Испугалась, вот и превратилась.

Она вручила мне маску, и я тут же ее надела.

- Он не видел твоего лица? - забеспокоилась она.

- Нет, я хотела незаметно убежать, но он меня поймал.

- Как глупо, Василиса! Зачем тебе вообще потребовалось убегать?

- А почему ты так вежливо с ним разговаривала? - ушла я от ответа.

С детства мне внушалось, что колдуны - это негодяи, беспринципные, властные и похотливые мужчины, которые по нелепому недоразумению, используя сильные магические артефакты, захватили у нас власть. И теперь мы вынуждены с ними считаться, жить по их правилам. Но я не думала, что напускная вежливость настолько правдоподобна. В такие тонкости «холодной войны» меня не посвящали. Даже показалось, что колдун, разговаривая с прабабушкой, был искренне вежлив. И это фамильярное обращение... То, что он повел себя со мной, как похотливый самец, меня не удивляло. Он решил, что я ведьмачка, а значит, со мной можно делать все, что пожелает его колдовское благородие. Так уж повелось. Только что он теперь думает? И почему бабуле не рассказал о неудавшейся попытке подчинить его волю?

- Потому что пока мы не можем себе позволить конфликтовать в открытую! - перейдя на шепот, но сохраняя непреклонный тон, ответила она.

- Как меня раздражает весь этот балаган! - прошипела я. - Подкладываешь им в постель ведьмачек, лживо улыбаешься в глаза, что еще ты делаешь, о чем я не знаю?

- Ты забываешься, Василиса! - уже чуть громче сказала Лидия. - Если бы Старцев-старший не позволил Аните сохранить тебя, ты бы тут не возмущалась и не показывала мне свой характер.

Я недовольно надула губы и тяжело выдохнула. Еще чуть-чуть и вспыхну от гнева.

- Сейчас ты пойдешь к гостям, - строго начала Лидия, - будешь вежливо разговаривать, и извинишься перед Старцевым, что бы ты там ни вытворила.

- Но... - возмутилась я. Рассказать ей правду не решилась. К тому же во фразе «что бы ты ни сделала» слышалось и «чтобы он ни сделал».

Я вышла к гостям. На вечер пришли много мужчин в дорогих костюмах и масках на лицах. Среди нимф, выделявшихся среди гостей легким налетом дикости самой природы, хранительницами которой они когда-то являлись, были и ведьмачки. Они одеты более откровенно, а выглядеть красиво, наравне со своими конкурентками за внимание колдунов, им помогала косметика. Некоторые довольно симпатичны, почти не уступая в привлекательности нимфам.

Ведьмачки, как и нимфы, раньше служили непосредственно высшим ведьмам. Но они выбрали вместо гонений безропотное подчинение. Теперь они приравнены к нелюдям и не имеют былых прав.

Сейчас они заглядывали в рот колдунам, когда те что-то говорили, бездумно поддакивали и притворно хихикали. Такое откровенное подхалимство вызывало отвращение.

Я взяла бокал с шампанским и отошла в сторону, презрительно наблюдая за собравшимися. Мое уединение было тут же нарушено.

- Добрый вечер, - пропел молодой человек, подкравшийся сбоку. - Я просто не мог удержаться и не подойти. Мне жизненно необходимо знать, что вы сделали моему брату, что он скоро просверлит дыру в вашем чудном платье?