- Увидим, - согласились девчонки бесстрашно. - А ты ему в следующий раз сдачи давай, - сказали они Коле Уральцеву.

Коля расхрабрился:

- Я ему сейчас дам.

- Сейчас не нужно. Сейчас он уже битый.

НА ТОТ БЕРЕГ

Коля Уральцев, девчонка Таня, девчонка Нитка, мальчишка Серёжка, девчонки Нитки брат, купаться пошли.

Коля Уральцев рубашку скинул, полез в озеро. Ходит возле берега, руками по воде шлёпает, как будто плывёт. Иногда и на самом деле плывёт. А когда на самом деле плывёт, становится ему страшно и весело. Страшно оттого, что озеро такое громадное. Весело оттого, что плывёт.

Рядом с ним его новые товарищи плавают. Зайдут по грудь и плывут к берегу.

- Наверно, никому это озеро не переплыть, - сказал Коля. - Только на лодке можно.

Глядь, а из воды парень выходит в жёлтых трусах.

- Ты откуда? - спрашивает Коля. - Почему мы тебя не видели?

- Я с того берега, - сказал парень. - Мы там лес валим. А сейчас у меня отдых.

- Ничего себе отдых! А как же обратно?

Парень сказал:

- Таким же порядком. Не в первый раз, - и снова в воду пошёл.

Коля долго смотрел, как этот парень плывёт, спокойно, словно по дну шагает.

- Вот бы и нам так, - сказал Коля.

- Раз другие переплывают, - значит, и мы переплывать сможем, ответил ему мальчишка Серёжка, девчонки Нитки брат. - Только не сразу сможем. Сразу мы поплывём до камня. Вон до того, что возле берега у камышей.

Он упал на воду и поплыл. Таня и Нитка за ним. Коля постоял, постоял - страшновато плыть, но всё-таки тоже поплыл.

Плыл, плыл - устал. Только тонуть собрался, тут ему мальчишка Серёжка руку протянул. Коля на камень вылез. Отдохнул, камышами полюбовался. А когда его приятели обратно поплыли, и он поплыл. Плыл, плыл - устал. Только тонуть собрался, а тут девчонки ему кричат:

- Вставай на ноги, уже мелко.

Встал Коля на ноги. На берег вышел. Качается от усталости.

- Ух, - говорит. - Вот это мы. Молодцы.

- А парень ещё плывёт в озере, - ответил ему мальчишка Серёжка. Может быть, до середины ещё не доплыл.

"Не в первый раз - доплывёт, - подумал о парне Коля. И о себе подумал: - А я еще раз поплыву к камню. А когда научусь до камня плыть и обратно сто раз без передышки, может быть, тогда в самую пору будет и мне на тот берег попробовать".

ЖАБА

Вечер подошёл к самой избе. Коле Уральцеву пришла пора спать ложиться. А перед сном нужно ещё на улицу сбегать, в последний раз, чтобы спалось лучше.

Коля выскочил из избы. Побежал огородной тропинкой. Вдруг кто-то на его пути - шлёп! - на тропинку прыгнул. Коля Уральцев остановился. Глядит, в одном маленьком шаге от него уселась толстая жаба. Зобом дышит, круглыми глазами на Колю смотрит. Ждёт, чтобы Коля ей дорогу уступил. Коля отошёл немного назад: больно уж некрасивая жаба. Пупырчатая, бородавчатая, рот до ушей. И в синих сумерках вся чёрная.

Жаба вперёд прыгнула. Коля ещё на шаг отступил. Потом схватил камень и - камнем в жабу со всего маху. Когда Коля пришёл спать ложиться, Елизавета Антоновна спросила его:

- Или не нагулялся за день, чего так долго ходил?

- А я жабу кокнул, - сказал ей Коля.

- А за что ты её не пожалел?

- А чего она такая некрасивая на свете живёт?

- Чем же ты её кокнул?

- Камнем кокнул.

Старуха Елизавета Антоновна пошла к двери. На улицу вышла, недолго там побыла и в избу воротилась. Принесла большой камень - булыжник.

- Это зачем такой? - спросил Коля.

Елизавета Антоновна положила камень на скамейку.

- А чтобы здесь был. Мало ли, тебе вдруг понадобится. Я ведь тоже смотри какая вся некрасивая.

Коля сначала не понял, о чём она говорит, а когда понял, возмутился и закричал:

- Так ведь она жаба!

Елизавета Антоновна села у окна. Стала смотреть в тёмную даль за окном, на тот берег озера.

- Если всех некрасивых камнями побить, - сказала она, - тогда и красоты на земле не останется. Иная бабочка или жучок такие золотые, прекрасные с виду, а насквозь ядовитые. К чему ни прикоснутся - испортят. А некрасивая твоя жаба всю ночь шлёпает, трудится, чистит землю для утренней красоты.

- Да, может, я её и не убил вовсе. Может быть, я промазал, - сказал Коля Уральцев не очень уверенно.

Старуха Елизавета Антоновна будто не слышала.

- А посмотри, люди под старость все некрасивыми делаются. В морщинах да сутулые. А руки у них у всех узловатые. И смотри-ка: чем некрасивее руки, чем больше морщин у старика на лбу да возле глаз, да чем у него спина горбатей, - значит, больше других понаделал он за свою жизнь работы. Ты вот в школу пойдёшь, ты учителей поспрашивай. Может быть, человеческая красота молодая потихоньку переходит в ребятишек или в работу, которую человек работает. А иначе куда же она девается?

- Да я же точно помню, что я промазал! - крикнул Коля Уральцев.

- Нынче промазал. Авось в другой раз не промажешь. Ты в голову цель.

Коля чуть не заплакал. Соскочил с кровати-раскладушки и убежал на улицу. На улице он долго сердился на Елизавету Антоновну за её слова. Даже в избу не хотел возвращаться. Хотел уйти в лес жить. Вдруг слышит - кто-то шлёп перед ним. Посмотрел Коля под ноги. Та же толстая жаба мимо него идёт по своим делам. Прыгает всем телом. Шлёпает по земле брюхом. Большущими круглыми глазами в темноту смотрит.

- Ага, - сказал Коля. - У неё такие глаза большие, чтобы ночью вред видеть и всякое отыскивать зло.

Жаба - шлёп! - прыгнула Коле прямо на сандалию. Коля похолодел: а ну как цапнет. Жаба посидела у него на сандалии, подышала зобом и дальше скакнула.

"Значит, от меня вреда нету", - подумал Коля. Повернулся он и в избу пошёл.

- Живая, - сказал он с порога. - Я с ней сейчас виделся. Она на меня не в обиде.

- Ну и ладно, - сказала ему старуха Елизавета Антоновна. - Пусть ходит. У неё дел много. А ты спать ложись.

Коля Уральцев улёгся на кровать-раскладушку. И перед тем как уснуть, подумал, что мама и папа ещё едут по дорогам и, наверное, спать не будут. Наверное, они будут ехать всю ночь, чтобы поспеть в Ленинград к утру. И ещё он подумал, что Елизавета Антоновна ему не чужая старуха. Вернее, она ему не родная бабушка, но и не чужой человек.

Он вспомнил весь день, который провёл у неё в гостях, и уснул. А когда проснулся, наступил другой день, следующий. Этот день пах оладьями, светился солнцем и уже ждал Колю и торопил его.