Невеселые мысли были у бабушки в голове, когда она стряпала ватрушки.

А Зойка между тем выпытывала у Топало, кого он встретил в поле.

— Сорока сидела на стогу, вот ее и встретил, — посмехался домовой.

Их разговор прервала бабушка.

— Иди, Зойка, на конюшню, возьми Воронка, — сказала она. — Конюх наш дед Никифор даст. Вместе с Топало поедете на станцию встречать гостей.

Зойка соскочила с кровати. И что она разлеживается, когда сегодня приезжает такой гость как Родька? Надо пол помыть, все прибрать, тропку у крыльца расчистить, ну, это уж пусть делает Топало.

— Бабушка, а скоро ехать на станцию? — спросила Зойка.

— Тебе уж не терпится. Электричка в три приходит. Часа в два и выезжайте. До станции четыре километра. Если бы Валюшка была одна, пешком бы добежала.

— Родька еще ни разу на санях не ездил! — сказала Зойка. — Он даже лошадь ни разу не запрягал!

— Не такое простое дело лошадь запрячь, — сказала бабушка. — И что ты расхвасталась, как наш Топало.

— Я, бабушка, нечаянно, — сказала Зойка. — Дед Никифор еще ни разу мне не давал запрягать. Он говорит, что у меня руки слабые.

Поезд уже подходил к станции. Он замедлял ход и пытался остановиться, но некоторое время еще двигался. Наконец, успокаиваясь, замер.

Станция Шальники была оживленной только летом, а зимой здесь сходили редкие пассажиры.

Так что Зойка увидела сразу маму Валю и Родьку.

— Мама! — закричала она.

Они бросились друг другу навстречу и стали целоваться. Зойка целовалась с мамой, но косила глазами на Родьку. Он стоял, переминался и делал вид, что рассматривает станцию.

— Здравствуй, Родька! — сказала Зойка и чинно подала ему руку.

— Здравствуй, Зойка, — сказал Родька и тоже чинно подал ей руку.

— А что же ты, Зойка, с капитаном Петровым не здороваешься? — немного смущенно спросила мама.

И тут только Зойка увидела капитана Петрова, который стоял в сторонке. Она бы его даже не узнала, потому что он был без формы — в курточке, вязаной шапочке, совсем не видный.

— Здравствуй, Зойка! — капитан Петров подошел и обнял ее за плечи. — Ты совсем взрослая стала.

— Ага, — пробормотала Зойка. — Вы тоже взрослые стали, — почему-то обратилась она к Родьке на «вы», а на капитана даже не взглянула, потупила взгляд.

Не потому, что капитан Петров ей не нравился, наоборот — он очень ей нравился, и поэтому она очень смущалась.

С Родькой она тоже не знала, как держаться. Одно дело — они вместе плыли на теплоходе, и совсем другое, когда он приехал к ним в гости. Она — хозяйка и должна принимать гостей.

— Привет! — раздался хриплый голос и Родьку кто-то толкнул в плечо.

Родька очень ждал встречи с Топало, можно сказать, и поехал ради него, хотя немножко и ради Зойки, но тут снова растерялся.

— Это ты? — тихо спросил он.

— Я, я! Кто же еще!

Тут капитан Петров получил легкий подзатыльник. И приветствие:

— Здравия желаю, товарищ капитан!

Петров слегка побледнел. Он готовился встретить Топало в деревне, а не здесь, на станции.

— Здравствуй, Топало! — как можно более мужественно произнес капитан и постарался улыбнуться.

— Воронок уже заждался, — сказал Топало. — Если бы не я, он бы ни за что Зойку не повез.

— Уж не ври, — возразила Зойка. Но неудобно перед гостями выяснять отношения.

Мерин Воронок действительно скреб ногой: пора ехать, смеркается.

Все сели в сани. Топало взял вожжи и пошел рядом.

— Зарывайтесь в сено, теплее будет, — сказала Зойка и накрыла Родьку сеном.

Родька накрылся с головой. Какая смешная Зойка. Говорит ему «Вы».

Первый раз в жизни Родька ехал в санях и первый раз вдыхал аромат засохших трав. Это так замечательно! Вокруг снег, а ты едешь, зарывшись в сено, и слушаешь скрип полозьев, и незнакомый запах лошади тоже тебе необычайно приятен.

Капитан Петров испытывал то же самое, хотя он не был изнеженным городским мальчиком, детство его прошло на маленькой речной пристани. И эта поездка напомнила ему детство. Но больше всего его радовало, что он едет вместе с Валей, в ее родную деревню. Как странно, что после поездки на теплоходе, они вдруг случайно встретились в кинотеатре.

Дорога была укатанная. Воронок бежал быстро, весело.

— Как учишься, Зоя? — спросил капитан Петров.

— Неплохо, — ответила вежливо Зоя. — Только иногда пропускаю первые уроки. Школа за три километра. Мы с подругой Нюшкой не любим рано ходить, в темноте волки бегают.

— С волками лучше не встречаться, — согласился капитан Петров.

— Вы, наверное, встречались, — сказала мама Валя, стараясь поддержать капитана и показать его героический характер.

— Нет, не встречался, — признался капитан.

— Если бы я встретил волка, то убил бы его, — высунув голову из сена заявил Родька.

— Я бы тебе убил! — Родька получил щелчок в лоб.

Мальчик зарылся в сено и надул губы. Опять его Топало обижает. Хотя он понимал, что сказал глупость, но неужели нельзя простить? Обязательно надо щелчок в лоб получить. Но в то же время было бы совсем неплохо получать за каждую глупость щелчок. Родька улыбнулся. Если бы Топало был у них в школе, то почти все ходили бы с шишками на лбу.

Было морозно. Родька еще глубже зарылся в сено.

А капитан Петров держался мужественно, несмотря на то, что ему было очень холодно в курточке и вязаной шапочке. Он терпел, не показывая вида.

Зойка ругала себя, что забыла тулуп. Им-то с мамой Валей хорошо, закутались в пуховые платки. Родька зарылся в сено, а Петров мерзнет.

Зойка жалела капитана, но в то же время была очень довольна, что он едет к ним в гости. Вот бабушка удивится!

Она поглядывала то на Петрова, то на маму. Как здорово, что у них любовь! А то, что любовь — Зойка не сомневалась.

Замерзнуть капитану Петрову не удалось. Дорога была недлинной. Только выехали из-за леса — деревня Кутузы — как на ладони. А первый дом как раз бабушки Дуси Капелькиной.

Топало свистнул, гикнул — и Воронок помчался к дому.

Бабушка уже ждала на крыльце.

— Дитятки мои! — первого она бросилась целовать Родьку, будто это был ее родной внук.

А потом расцеловала дочку Валю.

Капитан Петров стоял в стороне, старательно отряхивая с себя снег.

— Кто же это? — спросила бабушка Дуся.

Мама Валя почему-то покраснела. А Зойка бойко ответила:

— Это товарищ капитан Петров! Наш капитан, мы с ним на теплоходе плавали! Бабушка, ну я же тебе о нем столько рассказывала!

— Помню, помню, — сказала бабушка немного сурово. — Только у нас здесь парохода нет. Река и та замерзла.

Мама Валя поняла: бабушка недовольна. Нельзя привозить в гости первого встречного капитана.

Зойка тоже догадливая: поняла бабушкино настроение.

— Если бы ты, бабушка видела его в форме, да еще на теплоходе! Ему все-все подчиняются! — прошептала она.

— Этому парнишке? — недоверчиво спросила бабушка.

— Честное слово! И никакой он не парнишка! Строгий-строгий!

Бабушке рассуждать было некогда. Раз гости приехали — готовь стол.