— Я тоже последний домовой в нашей деревне и всей округе. Зато у меня дом есть. А ты все по темным местам шляешься.

— Домовые живут в домах, водяные — в реках, а черти — в темных местах. У всех свое место, — сказал Лысый. — А ты хочешь, чтоб чертенок, мой рогатик, жил в доме? Ха-ха!

— Правильно ты говоришь, черт Лысый. Все когда-то в природе стояло по своим местам. А сейчас сдвинулось. Даже тебе, черту, одиноко и кроме людей деваться некуда. Твоя песенка спета, пропадешь ты из-за своей злости. Тебя даже Воронок в конюшне чуть копытом не убил. А зачем чертенка губишь? Зачем в чужие края тащишь? Пусть у нас остается.

— А зачем вам чертовское отродье? — спросил Лысый.

— Он у нас чертовщиной заниматься не будет, — сказал Топало.

— В бане стану мыться! — подал голос чертенок. И зажал уши: сейчас ему опять попадет.

Но Лысый сделал вид, что не слышал. Он соображал, как ему поступить. Стоит ли ссориться с домовым из-за чертенка, такого никудышного?

«Зачем мне этот рогатик? — подумал он. — Курицу задушить толку нет. Добрым уродился. Не получится из него достойный черт. Одна с ним маета… Попадешь в ловушку… Одному куда легче спрятаться…»

— Просто так я тебе его не отдам, — сказал черт домовому. — Хитер больно. Давай в карты играть.

У черта Лысого была страсть — игра в карты. Он и мать родную мог проиграть, но матери у него давно не было.

Часто он нарочно сбивал путников с дороги, потом прикидывался мужичком (под шапкой рога не видно) и заманивал их к себе. Тут и понимал бедный путник, что попал в чертово логово.

И каждого заставлял Лысый играть в карты играть. Иные играли куда лучше черта, но все равно проигрывали. Лысый мухлевал, да так ловко, что никто заметить не мог.

А потом своего пленника он снова выгонит на улицу и еще покружит по лесу, пока тот совсем из сил не выбьется.

И чертенка Лысый заставлял в карты играть. И каждый раз чертенка за уши драл. Когда он перестанет короля с вальтом путать?

Сейчас у черта чесались руки сыграть с самим домовым.

— Если ты выиграешь — рогатик твой, — сказал Лысый. — А если я выиграю — значит мой. Да еще мешок зерна в придачу дашь.

Топало задумался. С бабкой Дусей они тоже, бывало, играли в карты. Кто проиграет — тому баню топить. А тут живой чертенок Тришка…

Кот Филимон прыгнул к нему на плечо.

— Соглашайся, соглашайся, — прошептал он. — Все равно выиграем.

— Брысь! — рявкнул черт. Филимон спрыгнул с плеча и уселся рядом с Тришкой.

Топало решил рискнуть.

— Согласен, — сказал он. — В «дурака»?

— Уж нет! — сказал довольный черт. — Давай будем играть «чур моя»!

— Не знаю такой игры.

— Очень просто. Я раздаю карты на две колоды. Кто вперед скажет «чур моя»! — тот первый берет колоду. У кого больше очков — тот выигрывает.

— Зачем кричать «чур моя»! — ты ведь не знаешь, что в колодах?

— Такое правило, — сказал черт. — Не я придумал. Играем пять раз. — И стал раскидывать карты на две колоды. Не успел последнюю бросить, как крикнул: «Чур моя!» И взял одну из колод.

— Будем считать очки, — ухмыляясь сказал он. — Так… У меня 25!

Кот Филимон снова вскочил Топало на плечо. Глаза у него округлились. Всего-навсего 16 очков у домового!

— Ха-ха! Я раздаю снова! — сказал черт.

Филимон сел на стол и стал следить за ним.

— Брысь! — снова грозно крикнул черт.

Кот спрыгнул со стола и правильно сделал. Он увидел, как черт ловко бросает карты под стол.

— Чур моя! — снова крикнул Лысый первым.

И взял ту колоду, которая была потолще. Филимон понял его хитрости.

У Лысого, само собой, оказалось очков снова больше.

Филимон хотел собрать карты под столом, но их там уже не было. Ну и ловкач черт Лысый!

Начали играть третью партию. Снова черт незаметно стал сбрасывать карты под стол. Но тут уж Филимона не проведешь, он тоже не лыком шит. Быстро подобрал карты и сунул незаметно Топало. В это момент черт как раз крикнул: «Чур моя!»

Топало сообразил, в чем дело, и тоже незаметно принял карты.

— Сколько же у тебя очков, уважаемый домовой? — спросил довольный черт. — У меня 28!

— А у меня — 30! — сообщил Топало.

Лысый так и подпрыгнул! Врет! И сам стал считать у домового очки. Точно — 30! Каким образом? У него же колода была больше!

Черт хотел подобрать карты под столом. Но там карт не оказалось. У Лысого глаза заполыхали от злости.

— Я этого кота повешу! — он догадался, чья работа.

— За что? — удивился Филимон, снова примостившись рядом с чертенком. Тришка сидел и дрожал от страха. Никому еще черт не проигрывал.

— Ты потерял ход, — сказал Топало. — Сейчас раздавать моя очередь.

Он разложил карты на две колоды. Что-то черт не торопился кричать «чур моя!» Какой смысл? Сейчас любая колода для него загадка.

— Чур моя! — сказал Топало тоже не торопясь.

Сосчитали очки. У Топало было на два больше!

— У-у-у! — взвыл Лысый.

— Последняя партия. Снова мой ход, — и Топало стал разбрасывать карты.

Счет был равный — 2:2. Все решала последняя партия.

Колоды лежали на столе. Но никто на произносил «чур моя!» Каждый думал: какую взять?

— Чур моя! — наконец, хмуро произнес Лысый и взял одну из колод.

За столом воцарилось молчание. Считали очки.

— Сколько у тебя? — спросил черт.

— Сколько надо! — весело сказал Топало. — 32!

Лысый злорадно усмехнулся.

— И у мня сколько надо. 33!

Кот Филимон стрелой влетел на стол.

— Брысь! — рявкнул Лысый.

Но на сей раз Филимон не испугался. Он был опытный мудрый кот, хорошо считал в уме и, взглянув на колоду Лысого, быстро сообразил:

— Не 33, а только 29! — воскликнул он.

Черт заскрежетал зубами, но карты открыл. Стали вместе считать очки. У домового — 32, а у черта всего 29!

— Ну, ошибся, — сказал Лысый, еле сдерживая злость. Очень хотелось ему придушить кота.

— Счет 3:2 в мою пользу! Честная игра! — провозгласил домовой.

Черт, конечно, никогда бы не признал поражения, но играл он не с каким-то мужичком, а с домовым, равным с ним по силе.

— Прощай, черт Лысый! — сказал Топало. — Больше не увидимся.

— Не зарекаюсь. Может, попрощаться приду.

— Мы уже попрощались. Уговор дороже денег. Пошли, Тришка.

Тришка подпрыгнул от радости. Лысый не удержался и поддал ему под зад.

А кот Филимон, опасаясь возмездия черта, через крышу выскочил на улицу и уже на дороге поджидал Топало и Тришку.

Чертенок Тришка бежал по снегу впереди Топало и кричал:

— Ой, ой, ой, как хорошо!

Черт Лысый погрозил им вслед:

— Баню спалю и еще что-нибудь натворю!

Кот Филимон прыгнул Топало на плечо, чертенок побежал впереди. И веселая компания направилась к дому.

Бабушка Дуся догадалась: все-таки Топало ушел спасать чертенка. Кричала, кричала — нигде нет.

Зойка тоже удивилась.

— Куда он запропастился? И кот Филимон исчез.

— Вот-вот, — сказала бабушка Дуся. — С ним-то он и утопал этого Тришку спасать.

— Какого Тришку? Ты, бабушка, что-то знаешь и не говоришь. Раньше у тебя секретов не было, — обиделась Зойка.

— Да какие от тебя секреты! Родьку боялись напугать.

Родька прыгал на одной ноге по избе.

— Меня напугать? — оскорбился он. — Я никаких воров не боюсь! Подумаешь, пироги съел!

— Не вор съел, а чертенок.

И бабушка Дуся все рассказала: как чертенок пироги ел, как у козы Маньки жил и как его черт Лысый украл, и Топало с котом Филимоном пошли его спасать.

— А вдруг они не спасут? — воскликнула Зойка. — Нам надо было всем вместе идти!

— Нечего с чертями связываться, — сказала бабушка. — Волка сколько не корми — он все в лес смотрит. А черт-то похуже волка. Не спасут и не надо.

— Ну, что ты, бабушка! Прямо смешишь меня! — возмутилась Зойка. — Если Топало говорит надо, значит — надо!