- Вы знаете, я вспомнила об одном срочном деле, - выпалила Избранная, вскакивая с кресла, - прямо таком срочном, что нам прямо сейчас нужно идти. Благодарю за гостеприимство и все такое, но, может, проводите нас к выходу?

- Буду счастлив услужить вам, леди, - печальный господин снова поклонился, - Но мой господин выразил надежду, что прекрасные гостьи окажут ему честь и разделят с ним вечернюю трапезу.

- Отказать было бы в высшей степени грубо, не так ли? - с нажимом сказала я, выразительно глядя на рыжую, и не спеша поднялась с кресла, - А теперь мне хотелось бы освежиться перед ужином. Милли, да? Что ж, Милли, ведите.

Помните, как в песне поется? «Уж если помереть судьба, то пусть умру я сытым».

И с чистой шеей.

Девица со странным именем, видно, всерьез решила заболтать нас до смерти. Пока шли к лестнице и поднимались наверх, я успела узнать, что на ужин будет ягненок и Марти принес хорошее вино из подвала, а в подвале раньше были крысы, но теперь уже нет, но все равно страшно, и по ночам кто-то к ним в комнату скребется, но Молли не позволяет открывать, только свечей зажигает по полдюжины, зато как серебро чистить, так у нее лишней свечки никогда не допросишься, хоть в столовой и темно, а старый Мюррей говорит, будто...

Дальше я уже не вслушивалась, потому что и так понятно стало: нас просто отвлекают, чтоб меньше по сторонам глазели. Вдруг, да и не заметим, что водить гостей кругами здесь обычное дело.

- ...хорошенькую комнатку приготовили, просто чудо, - трещала наша провожатая, пока мы второй раз поднимались по узкой винтовой лестнице к крытой галерее, радующей прекрасным видом на заснеженный лес и далекие горы, - и коврики там новые, такие миленькие, беленькие, недавно доставили. А прежде того еще и светильнички привезли серебряные, такие красивенькие, понизу цветочки вроде розочек, а сверху завитушечки и...

Вот тут я решила, что с меня хватит.

- А скажите-ка мне, любезнейшая, - грубо вклинилась я в бесконечный поток слов, - почему мы уже третий раз любуемся вот этой скульптурой? - и кивнула в сторону ниши, приютившей каменную женщину без лица, зато с охапкой цветов в руках.

Вот будет забавно, если сейчас меня попытаются убедить, что таких статуй у них три штуки и все ну совершенно одинаковые, до последнего цветочка. Я даже позволила себе гадко ухмыльнуться, все равно под повязкой не видно.

Как оказалась, девица нам попалась далеко не глупая. Вместо того, чтобы юлить и выкручиваться, она безмятежно улыбнулась, почтительно поклонилась и прощебетала, что комнаты уже совсем-совсем близко, вот прямо-таки рядышком. А потом вдруг припустила по коридору чуть ли не бегом. Я подхватила под руку зазевавшуюся было Избранную, и мы помчались за удирающей служанкой. Эхо нашего топота, пожалуй, сделало бы честь небольшому конному отряду, и это было совсем не изысканно и не благородно, но лучше уж так, чем потерять хитрую девку за ближайшим поворотом.

Самое забавное, что девушка с глупым именем не лгала, совсем скоро мы и впрямь оказались перед услужливо распахнутой дверью. А за ней все прямо-таки утопало в белоснежных кружевах, золотых оборках и аромате незнакомых благовоний. Предки милостивые, да тут же дышать невозможно, не то, что спать!

Посреди всего этого бело-золотого кошмара нас уже дожидалась еще одна улыбчивая девушка, почти неотличимая от нашей шумной провожатой. Вот разве что ростом чуть повыше, волосы потемнее и глаза не такие бессовестные.

Интересно, а имя у нее такое же дурацкое?

- Мое имя Молли, и для меня большая часть служить вам, леди, - пролепетала девушка, будто подслушав мою последнюю мысль и зачем-то присела, растопырив в стороны юбку.

- Тогда найди мне другую комнату, для начала, - скомандовала я, устало потирая виски. Не до церемоний, когда голова вот-вот пополам развалится от боли.

- Как пожелаете, госпожа! - Молли снова присела, а потом подошла к стене и распахнула неприметную дверцу. - Прошу вас, следуйте за мной.

Ну вот, совсем другое дело! Никаких драпировок, кружавчиков и оборочек, только тяжелая мебель темного дерева, мягкий сине-зеленый ковер на полу и обтянутые бледно-голубой тканью стены. И никаких благовоний.

- Фу, ну и склеп, - сморщила нос рыжая, заглядывая через все еще распахнутую дверь.- Прям для тебя, как по заказу.

- Зато подсвечники нормальные, а не жирные золотые младенцы с крылышками, - парировала я, усаживаясь в кресло у камина, который уже разжигала Молли, и с наслаждением стягивая правый сапог.

- Ну ты и темнота! Это ж херувимы! - наставительно воздела вверх палец моя многомудрая спутница, - Китч, конечно, но в дизайн вписывается. Все, кто куда, а я в ванну! Горячую! А тебе тут разве что обтирание снегом светит.

- Как-нибудь переживу, - я пожала плечами и взялась за второй сапог, - иди уже, пока твоя ванна не остыла.

- Иду-иду. Чао, бэйби! Не скучай! Я вернусь, ты так и знай! - пропела рыжая и скрылась в королевстве золотой тафты и крошечных подушечек с кисточками.

- Для вас тоже приготовлена ванна, госпожа, - подала голос Молли, о которой я почему-то совсем забыла.

Приготовлена, говоришь? Когда ж вы успели?

- Она здесь, за ширмой, - как ни в чем ни бывало продолжила служанка, показывая на что-то вроде низкой складной стенки из полированного темного дерева. - Если госпожа пожелает, я передвину ванну поближе к камину.

- Это лишнее, - отказалась я, неохотно выбираясь из удобного кресла. - Спасибо, Молли. Можешь идти. Я позову, если мне что-то понадобится.

Дождавшись, пока служанка скроется с глаз долой, я заглянула за ширму. Там и в самом деле исходила паром ванна. И какая! Тяжелая, медная и такая невероятно сияющая, что самому Императору предложить не стыдно. А еще там было несколько ведер с кипятком, целая гора белоснежных полотенец и даже изящная корзинка, полная каких-то склянок, бутылочек и кувшинчиков. Что еще нужно для счастья?

Когда я появилась из-за ширмы завернутая сразу в три полотенца, распаренная, чистая до скрипа и почти неприлично довольная жизнью, на кровати меня поджидало платье. Нежно-лиловое, расшитое серебряной нитью и мелким речным жемчугом. Прекрасное, как сон маленькой девочки, сладко дремлющей под сказку о принцессах.

Они что, издеваются?

Прошлепав босыми ногами по ковру, я краем полотенца протерла запотевшее зеркало в простой деревянной раме, заглянула в него и тихо выругалась. Нет, я всегда знала, что трудная дорога красоты не прибавляет, но чтобы настолько! Щеки провалились, как у старухи, волосы торчат во все стороны, будто перья из старой перины, вокруг глаз темные круги, а хуже всего - гадкого вида пятно на щеке. Как раз на том месте, куда один грубый бородач кулаком приложился и где еще вчера был только небольшой кровоподтек. Впрочем, если приглядеться, то никуда этот кровоподтек не делся, а просто кожа над ним отчего-то стала толще и высохла так, что вот-вот трескаться начнет.

Ну конечно, мне только кожной болячки не хватало для полного счастья! И ведь не лишай, это точно, не кожееды и даже не мокряк. Что с этим делать я даже не представляла, а значит, придется к лекарю идти. Уж он-то расстарается! Лечить будет, пока все до последней монетки из меня не вытянет. Ах да, у меня и вытягивать теперь нечего. Значит, ходить мне с этим украшением до весны, пока караванный сезон не начнется. Если доживу, конечно.

Злобно зыркнув на ни в чем не повинное платье, я на удачу заглянула в гардеробную и удовлетворенно кивнула. Даже если хозяин всей этой одежды был высоченным толстяком и мне придется подвязывать рукава шнурками, я буду выглядеть достойнее, чем в том лиловом порождении девичьих грез.

К счастью для меня, ничего подвязывать не пришлось. Конечно, вся одежда была великовата, но мне повезло: нашлась подбитая мехом куртка с пришнурованными, а не пришитыми рукавами, из которой получилась отличная безрукавка, а кружевные манжеты рубахи я просто завернула наверх и сколола булавками. Получилось даже красиво. Штаны пришлось оставить свои, зато от тряпок на лице я избавилась - вместо этого повязала нижнюю часть лица тонким черным платком.