Густые каштановые волосы женщины находились в том живописном беспорядке, который стоит безумных денег и минимум двух часов напряженной работы парикмахера. Одета она была в черное вечернее платье - явно штучный товар из очень дорогого магазина. В таких платьях удивительным образом сочетаются простота и изысканность, и их единственным недостатком является то, что они подходят только обладательницам идеальной фигуры.

Прежде Виктор видел эту женщину в деловых костюмах и со строгой прической, однако он сразу узнал начальника управления общественных связей компании "Русская нефть" Анну Игнатьеву. Один из стоявших с ней мужчин Реброву не был знаком, зато другого он не спутал бы ни с кем. Это был вице-премьер Владимир Шелест.

- Ну и что ты о ней думаешь? - прихлебывая из бокала вино, спросил Игорь, явно рассчитывая на самые громкие эпитеты.

Ребров прищурился, словно оценивая габариты коробки, которую ему надо было внести в дом, и сказал:

- Прежде всего, я думаю, что это очень закаленная женщина. Если бы я ходил с открытыми плечами и спиной, то давно схватил бы воспаление легких и умер...

- И заметь, тебя никому не было бы жалко, - брезгливо пробубнил Игорь. - Посмотри на эту женщину внимательно и запомни на всю оставшуюся жизнь: такой у тебя никогда не будет.

- Это уж точно, упаси меня Бог! - с показным испугом перекрестился Виктор. - Ты даже не представляешь, что это за штучка.

- Ты ее знаешь?!

- Хочешь, я тебя с ней познакомлю? - вопросом на вопрос ответил Ребров.

Широко открытые глаза Стрельника вместили весь огромный ресторан со всеми его залами, мраморным бассейном, витыми бронзовыми светильниками в виде колонн и струнным оркестром.

- Да, я могу это сделать, - подтвердил Виктор. - Только надо дождаться, когда от нее отвалит почетный эскорт. К тому же мне нужно задать ей пару нескромных вопросов...

Незнакомый мужчина ушел почти сразу, а Шелест стоял с Игнатьевой еще минут десять. Со стороны их беседа вовсе не походила на фривольный треп мужчины с красивой женщиной. Даже наоборот: вице-премьер что-то достаточно жестко говорил, помогая себе правой рукой, так как в левой держал бокал, а Анна Игнатьева внимательно его слушала. Иногда она вставляла какие-то замечания, на что следовал очередной энергичный монолог Шелеста.

- Он что, инструктирует ее перед заступлением в наряд по кухне?! - не выдержал Стрельник. - Когда же у них закончится это производственное совещание?

- Забавная мысль... - усмехнулся Ребров.

Это замечание Игоря еще больше укрепило подозрения Виктора, родившиеся у него при изучении фотографии четырехлетней давности, где Игнатьева была снята вместе с Шелестом.

Через какое-то время Ребров и Стрельник не выдержали и пошли за очередной порцией спиртного. Когда они толкались возле бара, Игнатьева появилась в большом зале ресторана "Метрополь", одна. Она остановилась перед сценой, с любопытством прислушиваясь к тому, что играет струнный квартет.

- Пойдем, пойдем, надо ловить момент, - зашипел Ребров, буквально волоча удивленного Стрельника за собой. - А то опять к ней кто-нибудь прилипнет.

Они приблизились к Игнатьевой сбоку, так что она, увлеченная музыкой, до последнего момента их не видела.

- Добрый вечер, Анна Ивановна, - сказал Виктор.

Она повернулась к ним и, после некоторой паузы, слегка кивнула, словно так и не решив: стоило ей здороваться или нет? Надо было быть опытным физиономистом, чтобы обнаружить на ее лице хотя бы легкие оттенки дружелюбия.

- Позвольте представить вам моего коллегу Игоря Стрельника, - немного развязно продолжил Ребров.

Игнатьева, даже не взглянув на Стрельника, холодно заметила:

- Одного знакомого журналиста, я имею в виду вас, мне оказалось более чем достаточно.

Игорь выпучил глаза и слегка кивнул в сторону: мол, пора отваливать. Однако Виктор уже почувствовал то взведенное состояние, которое всегда появлялось у него при встрече с этой женщиной.

- Да, я обратил внимание, что вы предпочитаете заводить знакомства не с журналистами, а, скажем, с правительственными чиновниками, - сказал он. Простите, не с вице-премьером ли Владимиром Шелестом я сегодня вас видел?

- Ну и что?

- Конечно, ничего. Просто я недавно обнаружил в газетных архивах любопытную фотографию. На ней вы запечатлены вместе с Шелестом в его бытность замминистра экономики. Оказывается, вы знакомы уже много лет.

- Вы что, шпионите за мной?! - вспыхнула Игнатьева.

- Ни в коем случае! - запротестовал Ребров. - Просто я все еще пытаюсь разобраться, что же реально произошло в компании "Русская нефть". Вот наши пути и пересекаются. И, думаю, еще долго будут пересекаться.

- И что же новенького вы здесь откопали? - презрительно усмехнулась она. - Весьма любопытно.

- Если вам интересно, могу поделиться своими последними наблюдениями, выводами, - покладисто кивнул головой Виктор. - Я все больше и больше убеждаюсь, что кто-то высоко наверху дергал за нитки в "Русской нефти". Но этому кому-то нужны были свои люди в компании - так сказать, глаза и уши. Чтобы ребятки не очень шалили, то есть не очень много воровали. У вас есть какие-нибудь соображения: кто бы мог быть подобным доверенным лицом? Неужели никаких мыслей на этот счет?! И еще один вопрос: вы сами попросили Шелеста устроить вас в компанию "Русская нефть" или он вас туда командировал?

- Вам надо лечиться! - громко произнесла Игнатьева, вызвав удивленные взгляды окружающих.

Она хотела еще что-то добавить, но потом передумала и, круто развернувшись, пошла к выходу из ресторана.

- Кстати, классное у вас платье, - бросил ей вслед Ребров. - Купили на распродаже в ГУМе?

Когда Игнатьева скрылась из виду, Стрельник, в течение всей этой пикировки не произнесший ни слова, озабоченно почесал затылок и сказал:

- Возможно, я что-то не понимаю или не уловил каких-то деталей, но если кто-то в правительстве, напрямую связанный с мафией, и в самом деле контролировал твою любимую компанию и если эта заносчивая дама работает на них, то ты вел себя чрезвычайно глупо. Стоит ей сообщить своим друзьям о твоей дурацкой выходке, и сразу осуществится моя давняя мечта: сидеть в нашей комнате в редакции одному. О чем ты думаешь?! Тебе что, не терпится лечь в гроб? Давно не попадал в перестрелку? Зачем ты вообще устроил этот допрос с пристрастием?!

- Я специально провоцировал ее, чтобы она выдала себя. И, по-моему, мне это удалось. Ты видел, как она занервничала?! - Виктор все еще находился в состоянии крайнего возбуждения. - Теперь у меня нет никаких сомнений, что она вместе с ними...

- Камикадзе, - иронично хмыкнул Стрельник. - Ты посмотри на себя: грудь вперед, глаза горят... Ради чего столько эмоций?!

Внезапно в глазах Игоря мелькнула догадка. Он нахмурился и хлопнул себя по лбу ладонью:

- Слушай! Как же я сразу не понял! Ты к ней неравнодушен! - Это открытие настолько его взбудоражило, что он расплескал вино из бокала, но, вытирая платком руку, продолжал настаивать: - Да ты просто втюрился в нее! Да-да! И пытаешься ей доказать, что ты такой же крутой, как и ее друзья. Господи, верни этому человеку разум! Ты просто потерял голову, если думаешь, что у тебя что-то выгорит. Не будь идиотом, не играй с огнем! Я всегда пытался помочь тебе избавиться от провинциализма и всяких комплексов, но сейчас ты впадаешь в другую крайность - манию величия. Поверь, эта женщина не для тебя!

- Да пошел ты! - ругнулся Ребров. - Опять ты лезешь со своим психологическим анализом!

Их очередной джентльменский обмен мнениями закончился тем, что они опять поругались. Пытаясь поднять окончательно испортившееся настроение, Виктор налегал на спиртное и к концу приема был прилично пьян, тем не менее домой добрался за рулем своей славной "Лады", громко распевая: "Врагу не сдается наш гордый "Варяг", пощады никто-о не жела-ет!"

Дома он постоял под холодным душем, а потом сел за рабочий стол, включил настольную лампу и долго рассматривал выдранную им из старой подшивки газетную страницу с фотографией, на которой были запечатлены Шелест и Игнатьева.