Васька и Мишка сутулились поблизости.

Отец еще раз обнял сына и вскочил на подножку. Мимо Димки в голубом тумане пошли-побежали вагоны.

- Пойдем-ка,- тронул Васька товарища за руку, когда тихо и пусто стало на перроне.

- Пойдем…- ответил Димка и побрел, спотыкаясь, не слушая бормотаний Мишки:

- А мой батя у военкомата отирается. Не берут. Говорят, здоровье, годы… Всех берут, а у него - годы… Буза получается.

У калитки все трое остановились: Екатерина Николаевна стояла возле стены, лицо белее мела, взгляд отчаянный.

- Димушка! - прижала она к себе голову сына.- Одни мы с тобой остались… Господи! Совсем одни!..

Забыты игры и рыбалка, ребята целыми днями толкались возле военкомата, где собирался весь город. Тут были развешаны газеты, на столбе висел громкоговоритель, передавал вести с фронтов. Были они неутешительны: враг наступал. Люди слушали, и лица их мрачнели.

Однажды Димка увидел в жидкой тени пыльной акации плачущую девочку лет четырех. Она просила пить, а женщина, не сводя взгляда с дверей военкомата, отвечала:

- Подожди, Леночка, потерпи…

- Ай-ай, зачем же ребеночку терпеть? - раздался голос Юльки, и она подошла к девочке с ведерком холодной воды и кружкой. Была Юлька в том же, выходном, платье, в котором собирала деньги «голодающим», в тех же босоножках.

- Вот спасибо,- с облегчением и благодарностью сказала женщина, беря кружку с водой.

Десятки рук протянулись к Юльке, которая, отпуская воду, весело приговаривала:

- Что спасибо, за спасибо шубу не сошьешь! Гони денежку! Ну-ка веселей!

- Да ты что, тетка! - укоризненно сказала какая-то старушка.- Как можно? За воду-то!

- А ты, бабка, не влезай! Не хочешь - не пей! А ну кому водички холодной! Кружка - гривенник! Дешевле дешевого! Налетай, народ!

- А ну уходи отсюда! - раздался знакомый голос, и ребята увидели Виолетту в гимнастерке, подпоясанной ремнем, в солдатских сапогах.

Юлька попробовала огрызнуться, но на нее зашумели, и она, подхватив ведерко, с громыханием скрылась за углом.

Виолетта подошла к ребятам. Черные большие глаза ее были печальны.

- Ну, мальчики, ухожу я. Прощайте!

- Куда? - вылез Мишка, но Васька дернул его за руку: про такие вещи не спрашивают!

- Далеко,- улыбнулась и тут же снова стала строгой Виолетта.- А вы бы водичку принесли, вон какая жарища, люди пить хотят!

- Принесем! - пообещал Димка, во все глаза глядя на Виолетту и не узнавая ее.

Казалось, ничего не осталось от прежней веселой и живой девушки, которая тогда, во дворе, организовала вечер танцев. Похудевшая, очень серьезная стояла перед ним Виолетта. И слова были другие: жесткие, краткие.

- До свидания! Носа не вешать! Война идет в наш дом, ребята. Враг жесток, битва страшна, надо бороться и побеждать.

Она вдруг наклонилась к Димке и крепко поцеловала его в сухие обветренные губы, потом пожала руки Ваське и Мишке и ушла, твердо ступая. Димка утерся рукавом. Мишка не смеялся. Сдвинул брови Васька.

- Пошли за ведрами! - приказал Димка.- Надо ребят собрать!

И через какой-то час на улице, у военкомата, появились мальчишки с ведрами, полными студеной воды. Люди жадно пили, хвалили находчивых ребят. Какой-то старик сказал взволнованно:

- Вот ругали мы молодежь: такая она да сякая… А она, молодежь-то наша, самая распрекрасная, она себя еще покажет!

- Володя, вот те самые ребята! - подошла к Димке женщина с девочкой.

Рядом с женщиной стоял высокий загорелый моряк.

- Лейтенант Евдокимов! - сказал моряк, протягивая Димке руку.

- Дмитрий! - солидно ответил Димка и, погодя малость, добавил: - Климов! А это мои товарищи.

Васька с Мишкой кивнули, с почтением взирая на моряка.

- Вот что, Дмитрий Климов, помоги-ка! - очень серьезно сказал моряк.- Необходимо нам отлучиться по срочному делу. Не присмотришь за девочкой?.. Леночка, ты останешься ненадолго с этим дядей? Мы с мамой скоро вернемся!

Леночка посмотрела на Димку и скривила рот.

- А у меня собачка есть! - быстро сказал он.- Хорошая!

- Ну и славно! - обрадовался лейтенант Евдокимов.- Собачка - это хорошо! Леночка, мы скоро! Не скучай!

Они поспешно отошли и скрылись в дверях военкомата, а Леночка доверчиво прижалась к парню, взяла его за руку.

Димка растерянно оглянулся. Мальчишки шныряли с ведрами от колонки и обратно. Сперва эта работа казалась им веселой, а теперь они выдохлись, пропотели, но духа не потеряли.

- А вот водичка! Холодная! - слышались их звонкие крики.

Васька с Мишкой уставились на девочку.

- И куда ее теперь? - недоуменно спросил Мишка.

- Туда! - кратко ответил Димка.

Шло время, жара не спадала…

- Есть хочу…- тихо заплакала Леночка.- И спать тоже… Собачку хочу!..

Мальчишки переглянулись.

- Пойдем! - решительно сказал Димка и, крепко сжав маленькую ладошку девочки, зашагал к дому.- А вы ждите лейтенанта!

Первым делом он накормил Леночку - та с удовольствием ела черный хлеб с картошкой и пила холодный чай.. Потом она уснула, не снимая руки с теплой шеи Рекса, который, все поняв, стал ласковым и доверчивым псом.

- Не разбуди,- прошептал Димка и пошел в прихожую позвонить.

Он долго не мог дозвониться до больницы, потом мать долго не подходила к телефону, наконец он услышал далекий, очень усталый голос:

- Дима, это ты? Ну как ты там? Поел?.. Ладно, не скучай! Я скоро!

- Мама, погоди! - закричал Димка, прикрывая трубку ладонью.- У меня девочка! Она спит! И кормить мне ее больше нечем. Я не умею кашу варить!

- Какая девочка, что ты говоришь! - не сразу поняла Екатерина Николаевна, а когда Димка толково объяснил, что к чему, мать вздохнула: - Ладно, я, может, скоро приду!

Но она не пришла, и моряк с женой явились нескоро, озабоченные, усталые. Лицо женщины заплаканно.

- Она спит еще! - сказал обрадованный Димка.- Устала очень… Нельзя будить!

- Надо,- помрачнел моряк.

Он наклонился, взял дочку на руки, и она спокойно продолжала спать на его широком плече. Женщина заплакала.

- Ну-ну,- прошептал Евдокимов.- Все обойдется. Я вернусь, вот увидишь!

Он поцеловал девочку, передал ее матери. И вышел. Женщина кусала губы, не могла сказать ни слова, не могла стоять - села, ослабев, на стул посреди комнаты.

- Да вы у нас! - быстро говорил Димка.- У нас побудьте! Ничего! Он вернется! Обязательно! Потом…

- Потом…- пробормотала женщина, и слезы опять полились из ее опухших глаз.- Да ты знаешь, когда будет это потом?..

Так со спящей девочкой на руках и спустилась она во двор. Димка шел рядом. Его нагнал Лева с ведром.

- Лева! - испуганно кричала с балкона Эмилия Наумовна.- Зачем это? Тебе нельзя! Лева!

- Мама…- сконфуженно улыбнулся Лева женщине.- Все беспокоится… Вам не тяжело нести? Давайте я, а?

- Нет-нет, спасибо! - женщина еще теснее прижала дочку к груди и ускорила шаг.

Пыльно, жарко, тревожно было на улице.

…Военком на минуту оторвался от стола, подошел к окну: народ не убывает. «Хоть часок поспать бы»,- мелькнуло в усталом мозгу. Но спать некогда. С началом войны привычный ритм работы нарушился, сотрудники военкомата ни днем, ни ночью не знали отдыха, спали здесь же, в кабинетах. Фронт требовал всё новые и новые пополнения.

Вошел с докладом пожилой капитан. Военком, жестом прервав его, спросил, кивая на улицу:

- Что это за мальчишки с ведрами?

- Хорошие ребята, товарищ полковник! Пионеры. Придумали воду носить. А сегодня до меня добрались: давай какую-нибудь работу, хоть повестки разносить. Чудаки…

- Ну а вы?

- Разве можно такое ответственное дело доверить мальчишкам!

- Эх, капитан, капитан! Позовите-ка мне их главного!

Через минуту вошел Димка и звонко поздоровался.