— Так ведь дом сгорит! Люди погибнут!

— Вот именно. Пожарник безотказен. Пожарник — вот он здесь, в любую минуту! Пожарник — самый надежный и верный товарищ! И потому, Петя, чтобы как-то стать верным человеком, прямая дорога тебе — в пожарники!

Этот вывод был так прост, так неожидан и так справедлив, что Петя сначала не мог выговорить ни слова, а все только глотал слюну.

— Да ну?! — воскликнул он, наконец. — А я бы пошел!

— Вот и отлично!

— Только когда?…

Василий подумал.

— Знаешь что, давай с сегодняшнего дня.

В тот же вечер ученик пятого класса Леша Копейкин сидел дома и спокойно делал уроки. Папа его был в экспедиции, а мама ушла по делам и должна была скоро прийти.

Неожиданно зазвонил телефон.

— Але, але! — закричал Леша. — Мама, это ты?

Но в трубке прозвучал какой-то мужской голос:

— Але, позовите, пожалуйста, Лешу Копейкина.

— Это я — Леша Копейкин. А кто это говорит?

— Василий.

— Какой Василий?

— Это я — Василий.

— Что-то я вас не знаю.

— Петр меня попросил.

— Какой Петр? Дядя Петр, может, это вы?… Хватит вам притворяться!

— Ты один дома?

— Один.

— Спички не трогаешь?

— Какие спички?…

— Да, в общем, ладно. Ну, как дела?

— Кто это говорит? Я ничего не понимаю.

— А ты соловьем умеешь? Послушай, как я соловьем.

И незнакомец вдруг засвистел, защелкал, затренькал. И так же неожиданно замолчал.

— Але! — крикнул Леша Копейкин. — Что-то у меня нет знакомых, которые бы умели соловьем. А тем более Василиев. Вы случайно не Соловьев-Седой? Он тоже, кажется, Василий. Але, але!.. Что же вы молчите?

В трубке было тихо. Леша Копейкин уже не мог без окончания этого странного разговора, и он изо всех сил дул в трубку и кричал «але». Наконец Василий какой-то на том конце провода снова заговорил.

— Але, Леша, так как дела?

— Куда вы пропали? — спросил Леша Копейкин.

Василий на том конце провода, пожалуй, что-то ел, потому что голос его то и дело густел и прерывался.

— Вы что там, едите? — спросил Леша Копейкин.

— Ем. А что?

— Ну, странно как-то…

— А чего странного? Тороплюсь.

— Куда?

— Как куда, на пожар.

— На какой еще пожар?

Василий помолчал, дожевывая.

— На обыкновенный.

— Горит что-нибудь?

— Нет еще.

— Как это «нет еще?» Вы как-то загадками говорите.

— А чего тут загадками! В восемь загорится.

— Что загорится?

— Да дом один. Номер девять по Угловой улице.

— Да что это вы говорите! Откуда вы можете знать, когда загорится?

— Сам и подожгу.

— Ну, знаете, это уже совсем нелепость…

Теперь замолчал Леша Копейкин. Он не знал, продолжать ему этот странный разговор или прервать. Пожалуй, надо было заканчивать. Либо этот человек его разыгрывал, либо это был какой-то ненормальный, а может быть, даже преступник.

— Да ладно переживать-то, — сказал неизвестный. — Подумаешь, сгорит дом. И не такие еще горят.

— О вас надо в милицию сообщить, — сказал Леша.

— Вот это напрасно. Слушай, дела-то как, ты не сказал.

— Какие еще дела?

— Уроки, к примеру… Ну, ладно, так ровно в восемь. Пока.

В трубке загудело.

На секунду оторопев, как бы мысленно проверяя реальность только что оконченного разговора, Леша Копейкин молниеносно набрал номер милиции.

— Товарищ милиционер, товарищ милиционер, дом хотят поджечь в Угловой улице!..

— Понятно, — сказал милиционер, даже не выслушав Лешу до конца. — Примем меры. Спасибо! — И повесил трубку.

Леше показалось было, что там не очень хорошо поняли, о каком странном случае идет речь, но во второй раз беспокоить милицию не хотелось. Тогда он набрал «01».

— Товарищ пожарный, — закричал Леша в трубку, — выслушайте внимательно, в восемь часов в Угловой улице будет пожар, дом номер девять!..

— Спасибо, знаем, — ответили ему и повесили трубку.

«Что они, все с ума посходили?… — думал он, одеваясь. — Или не верят? Думают, что разыгрываю. Нужно пойти хоть жильцов предупредить».

Наскоро написав записку маме, чтобы не беспокоилась, Леша Копейкин выбежал на улицу. Времени оставалось ровно столько, чтобы забежать за Саввой.

Было уже совсем темно.

Угловая улица жила обычной вечерней жизнью. Посередине ее довольно тускло светила цепочка обыкновенных электрических лампочек под старомодными колпаками. По обеим сторонам тротуара тянулись сугробы неубранного снега. Вдоль них безмятежно шли редкие прохожие, ничего не подозревая. Одна девушка даже все время хохотала, потому что спутник норовил столкнуть ее в сугроб.

Возле дома номер пять стояла заметенная снегом машина. На ее заднем стекле было написано: «Пека — дурак».

Возле дома номер семь ничего не было.

Возле дома номер девять Савва и Леша Копейкин переглянулись. Это была новостройка, каких тысячи возводили в их городе. Наверняка этого дома ждали сотни людей, которые жили сейчас в коммунальных квартирах. «Сотни людей, — думал Леша Копейкин. — Десятки квартир! Почему же он должен сгореть?»

Дом номер девять подымался из-за дощатого забора всего лишь на три с половиной этажа. Четвертый этаж еще не был достроен. Забор стоял здесь так давно, что на нем сохранился плакат про первое сентября.

— Где же милиция? — спросил Савва. — Что-то никакой милиции не видно. Ты не перепутал номер дома?

— Ничего я не перепутал, — ответил Леша Копейкин, волнуясь, а волновался он оттого, что как бы отвечал теперь за судьбу этого дома.

Войдя в калитку, они пробирались среди темных груд кирпича и бетонных блоков, среди штабелей досок и куч песка, среди земляных откосов и автофургонов, заметенных снегом.

Унимая дрожь в голосе, Леша Копейкин крикнул:

— Эй, есть тут кто-нибудь?…

— Пожар сейчас будет!.. — крикнул Савва и на всякий случай добавил: — Горим!..

Никто не отвечал. Это молчание породило новую тревогу в душе Леши Копейкина, оно как бы накладывалось на странный телефонный разговор с неизвестным Василием и на торопливый, не очень определенный ответ милиционера.

И вдруг в полной тишине откуда-то сверху прозвучал звонкий и очень знакомый голос:

— Эй вы!.. Ну чего там стоите, идите сюда!

— Ой, да это же Петя! — воскликнул Леша Копейкин. — Петя, это ты?…

— Я!.. А вам меня не видно? А мне вас видно.

— А что ты там делаешь?

— Смотрю.

— На что смотришь?…

— Как на что, сейчас пожар будет! Вы же на пожар пришли?… Это я Василия попросил вас позвать. Да вот уже и горит! Гори-ит!.. — закричал радостно Петя.

— С ума все посходили… — пробормотал Савва, и они полезли наверх.

По темной, еще не достроенной лестнице, а потом по деревянным мосткам Савва и Леша Копейкин взбежали на верхнюю площадку и подошли к самому краю неоконченной стены.

— Осторожней, смотрите под ноги, — сказал Петя. — Вон, видите, горит!

Внизу, неподалеку от стройки, на большом пустыре, медленно, как бы раздумывая, зачем это людям понадобилось, дымил старый деревянный дом. Белые струи дыма текли вверх из раскрытых окон первого этажа и, облизывая обшивку, втягивались во второй. Пламени еще не было видно.

— Это старый Алисин дом, — сказал Петя. — Его все равно должны снести.

— Да, но зачем все это? — воскликнул Леша Копейкин. — Уж не хочешь ли ты сказать, что пожар устроили нарочно?

— Как, вы не знаете? — удивился Петя. — Разве Василий вам не сказал? Это же новый пенообразующий состав! Пожарная часть испытания организовала. И ученья у них заодно для команды, чтоб не дремали. Да вот они уже едут! Слышите?…

По окрестным улицам и в самом деле разносился разноголосый рев сирен. Одна кричала басом, другая баритоном, а третья визжала, как пойманный поросенок, да еще колокол какой-то звенел.