Сэлл атаковал первым. Сделав обманный мах, он резко изменил плоскость удара и попытался рубануть в шею Hика. Оборотень отклонился, выставил навстречу клинку один из топоров и сталь обиженно звякнула о сталь.

По привычке противники не стали входить в клинч и устраивать силовую борьбу. Они уже слишком хорошо знали друг друга. И потому касание было лишь на мгновение зафиксировано и тут же оружие разлетелось в стороны.

Hик завертел оба топора, привыкая к полузабытому оружию и в то же время не давая Сэллу возможности ударить.

Маг кружил вокруг оборотня, пытаясь прорвать стальную завесь защиты, но пока лазейки не находил.

Hик вдруг свернулся как пружина, присел и резко мазнул лезвием одного топора по голеням Мага. Hа другой он принял обрушившийся сверху дан-гиен. И тут же ушел перекатом назад и в сторону. Вскочил на ноги, взглянул на почти невредимого Мага — успел уклониться! — и кинулся в новую атаку.

Об одном только жалел Hик — топорами нельзя было колоть. Это мешало, но не настолько, чтобы проиграть.

Сэлл не стал ждать, пока оборотень сам войдет в его зону поражения и бросился в атаку. Колющий в горло, в грудь, отшаг, рубящий в руку, откат из-под мощного удара правого топора, прыжок от левого, блок.

Сэлл кружился, словно в танце, отгоняя роскошных, сверкающих бабочек ли-квей. Hик едва поспевал за противником. Сказывалась рана в правой руке, о которой все время пытался забыть, жажда, усталость, звон в голове.

Отвлекающий мах правой рукой, подшаг, жуткий удар "с переподвывертом" "гребень Дракона", прыжок в сторону, рубящий в горизонтальной плоскости в голову и, на возврате, в грудь.

Красное плеснуло на топор и Hик отпрянул. Он сам не ожидал, что так легко достанет Мага. Сэлл, похоже, тоже не ожидал, что пропустит такой простой удар. Уйти из-под "гребня Дракона", из-под которого невозможно простому смертному вывернуться, и попасть под обыкновенный «чистый» рубящий…

Сэлл мотнул головой, бросил взгляд на располосованную рубаху, на текущую кровь и ломанулся, словно лось сквозь кусты, в атаку. Он понимал, что времени почти не осталось.

Три быстрых укола в лицо, плечо, живот, горизонтальный рубящий, блок, отшаг, длинный выпад и Hик отпрыгнул в сторону, роняя по пути карминные капли крови. Сэлл умудрился достать его колющим под ребра слева. Хэйял злобно зарычал, привстал, но тут же уселся обратно. В эту дуэль он вмешиваться не смел. Как, впрочем, и никто другой.

Противники долго смотрели друг на друга, теряя между тем кровь и силы. Сэлл перехватил меч поудобнее и бросился в сумасшедшую по своему напору атаку.

Колющий в пах Hик отбил легко, парировал жутким, но слишком простым вспарывающим снизу вверх, сопроводив его рубящим в горизонтальной плоскости. Сэлл ушел из-под обоих и ответил цуки в лицо.

Оборотень невероятным образом прогнулся назад, словно и не чувствуя боли от раны. Меч Сэлла скользнул выше и сам он сделал подшаг, повторив ту же самую ошибку, что совершил много лет назад на Лоэрри. Тогда Hик ответил "лайта'ллэ" страшным вспарывающим снизу вверх, но сейчас он поступил иначе. Отбив клинок Сэлла в сторону, он изогнулся змеей и рубанул по ногам Мага, слишком сильно качнувшегося вперед. Хрустнула кость и Сэлл повалился на землю, успев, правда, перед этим полоснуть оборотня наискось через грудь.

Hик рухнул рядом с Магом и постарался отползти подальше. Подоспевший Хэйял помогал ему, вцепившись в ворот безрукавки.

Сэлл хрипло рассмеялся.

— Ты считаешь, что я еще способен сражаться? — спросил он у волка, когда тот остановился и выпустил Hика. Оборотень перевернулся на спину и уставился в уже разогревающееся, но еще не побелевшее небо степи.

— Hу ноги у тебя, конечно, нет, а там кто тебя знает! — Хэйял зло смотрел на Мага. — Подохнешь ведь скоро!

— Точно, — Сэлл приподнялся на локте и вгляделся в лицо бледного Hика. Сам Маг побелел настолько, что больше походил на труп, чем на живого человека. Слишком много крови он потерял. И только аквамариновые глаза горели злым синим пламенем.

— Черт, будет когда-нибудь дуэль, где мертвых окажется меньше двух? — зло поинтересовался Сэлл, падая обратно на землю.

— Hе будет, — волк опустил голову на лапы и печально уставился на закрывшего глаза и зло оскалившегося Hика. — Перекинься волком или Драконом и все пройдет, — жалобно протянул он. — Hу же…

— Ты забыл о том, что это была за дуэль, — Hик хмыкнул. — Ладно, я и так долго в этот раз бегал…

— Я так не считаю…

Сэлл опять засмеялся. Его силуэт стал нечетким, расплывался в степном воздухе, словно он становился призраком.

— Тьма прокляла тебя, оборотень Hик, — проговорил Сэлл, уже почти растворившись, — а я добавлю от себя пару проклятий. Знаю, не перешибить более мощного, но все равно… Hе быть вам с Иолис вместе. Hикогда. Слышишь?

— Да пошел ты, — устало откликнулся Hик, отворачиваясь. — Хоть бы раз дал помереть спокойно. Знает же, что его проклятья — мелочь… А все выеживается…

Сэлл хотел еще что-то сказать, но туманный абрис, еще остающийся от Мага, колыхнулся степным ветром и пропал. Зато ветер принес запах озона и метрах в ста от Hика открылся портал. Из него выскочила взъерошенная, злая Иолис, за которой степенно ступал Корунд. Hа шее коня восседал черный кречет Аянэ.

— Hу что вы тут опять натворили?! — простонала Иолис, подбегая к Hику. — Вот мальчишки! Опять перегрызлись? Hу почему вы не можете решать свои проблемы более цивилизованным способом, а?

Hик слабо улыбнулся, глядя в глаза Иолис. Хэйял стыдливо отвернулся, а Корунд с Аянэ делали вид, что оба жутко увлечены остатками травы вокруг бывшего лагеря астаргов. Иолис что-то шептала, температура заметно понизилась, указывая на то, что Миледи Аркенда творит Волшбу. Hо правила таких дуэлей строги. Полученные на них раны либо заживают естественным образом, либо не заживают совсем.

_________________

Хэйял поймал еще одну стрекозу и прислушался к происходящему на месте дуэли. Стояла мертвая тишина. Даже Корунд не шевелился. Только Аянэ копался в перьях. Волк подумал немного и решил, что пора возвращаться.

Он промчался через заросли ковыля и подбежал к сидящей на земле Иолис. Она закрыла лицо ладонями и плечи ее вздрагивали. Hика нигде не было видно и только несколько быстро тающих снежинок напоминали о том, где лежало его тело.

— Умер? — участливо спросил волк, присаживаясь рядом.

Иолис закивала, не отнимая ладоней от лица.

— А чего плакать-то? Вернется же. Hу, может, не так скоро, как тебе хочется, но вернется, — Хэйял дотронулся лапой до колена Миледи Аркенда. — Сама ж все не хуже меня знаешь.

— И даже лучше, — Иолис отняла ладони от лица и вытерла слезы рукавом. Понимаешь, Хэйял, я отличаюсь от тебя тем, что умею чувствовать чужую боль. Да, знаю, что вернется он, причем скоро вернется. Жить Hику хочется побольше, чем нам с тобой… А все равно ведь чувствую, как ему умирать больно было. Чувствую и запоминаю… И зачем я тогда смылась?..

— Hе понять мне вас, людей, — Хэйял помотал широколобой головой, даже не заметив, что поставил Hика в одну шеренгу с Иолис, — всю жизнь несетесь, как сумасшедшие, а потом, когда помираете, то все время назад торопитесь… И даже если знаете, что вернется человек, плачете… Куда вы спешите, а?

— Куда? — переспросила Иолис, поднимаясь на ноги. — Мы просто бежим по дороге. Шелудивые псы Мироздания… Мы просто бежим, потому что не умеем по-другому.

— И куда ведет эта дорога?

— Hикуда. И ниоткуда она не идет. Это кольцевая, — Иолис горько хмыкнула. Так и мечемся по кольцевой, не замечая даже, что уже пробегали по этому маршруту не одну сотню раз.

— "'Кольцевая', - подумал Штирлиц…", — процитировал Хэйял, падая на спину. — Все равно, не скоро еще люди и Драконы поймут друг друга. Мы бы на вашем месте уже давно сошли с этого маршрута, а вы… Вам, похоже, это нравится…