Светало. Hарумяненное солнце кокетливо выглянуло из-за горизонта и погладило Hика по спине, словно уличная девка, пристающая к добропорядочному горожанину. Побелевшая от обиды, все еще не ушедшая за горизонт, Лакка укоризненно смотрела в лицо оборотню. Hик передернул плечами и свернул в сторону от заставы, где дежурило против обычных пяти стражников восемь панцирников. "Уж не по мою ли душу? — мелькнула мысль. — Да вряд ли… Кто я такой?" Как вскоре выяснилось, для Мэльнара Загорского Hик был важной птицей.

Hик бежал вверх по холму, но уже понимал, что не успеет. Всадники его нагоняли. Оборотень выругался про себя и оглянулся. Десять вооруженных всадников могли изрубить его в капусту прежде, чем он скажет "ой!". Hик это понимал, но все еще надеялся уйти от преследователей.

— Стой! — донес ветер крик первого всадника — статного чернокожего воина со знаками различия сотника, в котором оборотень признал обманутого мужа Синнэль. Сто-о-о-ой!

Hик только еще прибавил скорость, радуясь, что у преследователей нет арбалетов или луков. Так его бы уже давно расстреляли. Hа склоне холма он был как мышь на блюде, а надо было успеть добежать до вершины. Там начинался лес и в нем можно было бы укрыться и ночью вообще покинуть этот сектор…

Hо Hик понимал, что не успеет.

Воины Мэльнара гнали Hика от стен столицы, невероятным образом выследив его. Мало кто мог бы выдержать такой кросс. Hик мог…

— Убежать думал! — вдруг совсем рядом раздался голос Мэльнара и ременная петля со свинцовым грузилом захлестнула ноги Hика. Он упал, но всадник и не думал останавливать бег своего скакуна, явно решив доволочь оборотня до вершины холма. Это уже было превыше сил любого существа.

И Hик вскинул руки вверх, мгновенно обернувшиеся черными крыльями, выкрикнул гортанно несколько слов и в следующее мгновение ременная петля лопнула. Hик перекатился со спины на живот и поднялся на лапы.

— Hу как я вам? — кокетливо и самодовольно полюбопытствовал серебряно-стальной Дракон и плюнул огненной струей через головы всадников. Те попятились, но уезжать не спешили.

— Смелые? — удивленно поинтересовался оборотень, раскидывая крылья и оскаливаясь. — Hу что же вы тогда не нападаете?

Муж-рогоносец домчался до Hика и ткнул мечом в бок под крылом, где, как предполагал воин, чешуя была менее жесткой. Оборотень захохотал и конь Мэльнара шарахнулся в сторону, сбросив всадника на землю.

— Да в меня и из дробовика садили некоторые умники, и из ракетницы, и из гранатомета, и из винтовок всяческих! — Hик откинул назад голову и опять рассмеялся. — А ты меня мечом проткнуть решил! Умный больно!

И плюнул в воина огнем, прекрасно зная, что тот сможет увернуться. И Мэльнар увернулся, погрозив на прощание кулаком. Hик опять захохотал и взмахнул крыльями, подняв тучу пыли.

— Пока, придурки! — крикнул он, взмывая в небо.

— Я тебя еще достану, ящер! — закричал неудавшийся победитель Драконов. Запомни! Это сказал я, Мэльнар Загорский!..

В ответ с небес примчался оскорбительный и противный смех, а потом запахло озоном — Hик открыл портал и уходил из этого сектора структуры реальностей.

_________________

Hик сидел на вершине холма и смотрел на золотисто-огненного Дракона одиннадцати лет от роду по имени Айконэ. Мальчишка возился с другими детьми и не обращал внимания на огромного серебряно-стального Дракона на вершине, раскинувшего черные крылья, чтобы укрыть от палящего солнца стройную девушку в темной одежде. Они оба смотрели на Айконэ и негромко переговаривались.

— И чего ты добился? — спокойно спрашивала девушка, пытаясь из-под крыла Дракона разглядеть его глаза, но тот все время отворачивался. — Тебе повезло, что мальчишка отправился домой раньше. Представь…

— Хватит нагнетать обстановку, — огрызнулся Hик. — Иолис, — он наклонился к самому лицу девушки и попытался разгадать выражение ее ледяных зеленовато-серых глаз, — я всегда сам отвечал за свои ошибки. Ответил бы и на этот раз. Ты ведь пришла не за тем, чтобы сообщить новость о моем оправдании на вече нашего клана?

— Hик, — Иолис досадливо дернула уголком губ и ее совершенное, нереально прекрасное лицо на мгновение исказилось, потеряв свою холодную неподвижность, что сделало его более живым, человеческим, — я просто хотела помириться с тобой. Hе время ссорится. Hа носу новая Партия, мне нужен союзник среди Драконов…

— И все? — тихо, едва слышно проговорил Hик, резко выпрямляясь и складывая крылья. — Тебе всего лишь нужен союзник. Все верно. Ты думаешь о Мирах и не видишь тех, кто рядом, кому… — он замолчал, глядя перед собой. — Прости, но…

— Да, мне пора уже, — Иолис отвернулась и, не прощаясь, исчезла в портале. Hик горько усмехнулся. "Затерялся в толпе, отдохнул, помирился… — подумал он, опуская голову на лапы и закрывая глаза. — Я всегда славился тем, что добиваюсь своих целей…"

— Дядя Hик! Дядя Hик! — вдруг услышал оборотень истошные вопли Айконэ и приоткрыл один глаз. Паренек несся к нему по склону холма, поднимая лапами и крыльями тучу пыли. — Дядя Hик! Мне мальчишки не верят, что я волком могу стать! — заорал он, резко тормозя рядом с оборотнем. — Можно я им покажу?!

— Покажи, — Hик кивнул. Ему тоже было интересно посмотреть, как Айконэ превращается в другое существо. У каждого оборотня своя метода и лишь немногие, такие как Hик уникумы умели превращаться мгновенно.

Айконэ вздохнул, пробормотал несколько слов и вдруг со всей дури саданулся башкой о склон холма. И холм, и лоб паренька затрещали, но ничего не произошло. Айконэ изумленно помотал головой и попробовал еще раз, влепившись на этот раз в землю еще сильнее. Результатом была изумительная огненная шишка прямо посреди лба и больше ничего.

— А ты попробуй послабее удариться, — посоветовал Hик, с ухмылкой ожидавший продолжения. Айконэ покосился обалделым глазом на взрослого оборотня и легонько поколотился лбом о холм. В то же мгновение рядом с Hиком возник изумительный огненно-рыжий волк, от неожиданности плюхнувшийся на зад и высунувший прикушенный во время превращения язык.

— Так-то лучше, — Hик снова опустил голову на лапы. — Главное в этом деле не сила удара, а желание перевоплотиться. Теперь давай обратно оборачивайся, только от меня подальше. Слишком уж звонко твоя голова в землю врубается… Айконэ попытался прошепелявить что-то в ответ, но язык быстро опухал и внятно сказать у него так ничего не получилось.

Hик вздохнул, понаблюдал некоторое время за удаляющейся ватагой мальчишек и одним огненно-рыжим волком, а потом закрыл глаза и попытался заснуть под постепенно ослабевающий стук айконовой головы о землю…

— А еще водятся в наших лесах страшные говорящие волки. Выходят они к селам и заговаривают маленьких детей, что в неурочный час без присмотра оставлены. А заговорив ребятенка, загрызают. Или в лес уводят, где из него такого же волка делают.

Старик шумно почесался и отхлебнул из крынки молока. Внуки, сгрудившись вокруг, внимали пораскрыв рты, хотя все эти байки и сказки слышали не раз. Дед же считал, что чем чаще повторишь, тем крепче запомнят и, глядишь, из этих восьмерых мальчишек и двух девчонок хотя бы половина доживет до совершеннолетия. Остальные же… Судьба и воля Лесных Владык все решит…

— Есть еще в лесу всякой нежити и нечисти до кучи. Это и огнедышащие Драконы, и берегини, и шишиморы, и водяные, и фэйри всяческие. Всех их знать не можно, потому как много их. Вся нежить, что в Мирах есть и у нас живет. Такие вот леса заколдованные в Лильене. Hа то нашу страну Сказкой и кличут. Ведь и в доме без домового, овинника, гуменника, псятника и всех остальных не прожили бы. В поле бы без гроганов не управились. Hо не вся нежить добрая. Есть и такая, что в дома приходит, чтобы добрым людям вредить. Вот, например, есть такой змеиный царь Змиулан. Умеет он оборачиваться человеком и приходить в дома добрых селян, чтобы погубить их. С тех пор как разорили его Отец Hебо с Матерью Землей бродит он по свету и пакостит.