– Но я уже родилась! – возразила Кэрри. – Что ты предлагаешь?

– Ничего. Самое лучшее, что ты можешь сделать – это смириться.

– Но я хочу пожить нормальной жизнью! – воскликнула Кэрри с капризными нотками в голосе. – Я не хочу провести остаток жизни в лесу и закончить свои дни среди колдунов и ведьм. Я хочу…

– Что?

– Ходить на балы, носить шёлковые платья, иметь золото и драгоценности и… ну, и всё такое прочее. Я давным-давно стала взрослой. Мне уже восемнадцать лет. Мои кузины Лора и Джейн, должно быть, давно уже замужем, а я… я вынуждена всё время сидеть в этой дыре. И, как всегда, одна.

– Так вот оно что, – сказал Хантер. – Ты думаешь, что настало время тебе завести семью. Но, судя по тому, как ты это говоришь, ты ещё совсем ребёнок.

– По-твоему, я недостаточно взрослая? – разозлилась Кэрри. – Когда вы использовали меня, чтобы отравить лорда Гленвина, вы с Дейроном считали меня взрослой? Да или нет?!

– Не горячись, – спокойно сказал Хантер. – По-моему, ты и сама не знаешь, чего тебе хочется. Ты должна знать, что первый шаг на пути к решению любой задачи – правильно поставить условия. Ты можешь сказать, чего ты сейчас добиваешься?

– Да. Я хочу уйти из ордена и снова жить среди обычных людей, как это сделала Элли, – чётко и ясно сказала Кэрри.

– Я ждал от тебя чего-то подобного, – сказал Хантер. – Но сделать это будет непросто. Я не хочу, чтобы тебя преследовали и мстили всю оставшуюся жизнь.

– Да, это звучит не очень приятно, – призналась Кэрри. – К тому же я не очень хорошо представляю, что буду делать одна.

– Возможно, я помогу тебе, – сказал Хантер.

– Да?.. – Кэрри даже привстала со стула, в её глазах засветилась надежда.

– Ты просто в лице изменилась, – заметил Хантер. – Неужели моё общество так наскучило тебе за столько лет, что ты будешь счастлива сбежать от меня, куда глаза глядят?

– Нет, нет, – мягко сказала Кэрри, сразу почувствовав раскаяние. – Я не то хотела сказать. Я просто говорю, что хотела бы пожить, как другие люди… хотя бы чуть-чуть. Мне надоело всё время прятаться. Ведь, кроме тебя, у меня нет никого, с кем я могу перемолвиться словом. И, когда вы с Дейроном предали меня… – нет, не надо, не говори ничего, я не могу назвать это иначе… – когда вы обманули меня, чтобы убить лорда Гленвина и получить золото, в первый раз в жизни я поняла, что осталась одна на свете. Нет ни одного человека, кого я бы могла любить.

– Одиночество, – проговорил Хантер. – Что в этом плохого? Лично я не вижу ничего страшного в одиночестве. Каждый день ты встречаешь каких-то людей, беседуешь с ними, расстаёшься… но душа твоя на замке. Только так ты можешь быть сильным. Пока ты жива, пока твоё сердце бьётся, не открывай никому своей души, – и ты не увидишь, как тебе нанесут удар в спину.

– Ты одинок, – посочувствовала Кэрри. – Возможно, в этом твоя беда.

– Нет, ты не права. У меня ещё есть наука. В какой-то степени книги заменяют мне людей. С мудростью приходит покой. Люди рождаются и умирают, а знания вечны. Это единственное, что не подвластно времени.

Кэрри не ответила ничего, но по её лицу было видно, что она не согласна с Хантером.

– Но я сказал, что помогу тебе, и это не пустые слова.

– Что ты сделаешь?

– Скоро узнаешь.

Больше Кэрри ничего не смогла добиться. Как она ни приставала к нему с расспросами, ни в этот день, ни на следующий она не получила от Хантера вразумительного ответа. На третий день он ушёл на собрание Ордена и вернулся глубокой ночью.

Кэрри ещё не спала. Увидев Хантера, она резко вскочила с деревянной скамейки, на которой сидела. Последние два часа она провела, глядя в окно на серую лесную дорогу, терявшуюся во тьме.

– Чем окончилось собрание колдунов? – спросила Кэрри вместо приветствия. – Что нового в Чёрной пещере? Чем сегодня занимался Дейрон? Выбирали новую жертву?

– Успокойся. Ты говоришь так, как будто видишь перед собой своего врага, – заметил Хантер. – А между тем я принёс тебе хорошие вести.

Кэрри смотрела на него пристально, не мигая, – совсем как в тот день, когда она узнала о смерти Элен Купер.

– Можешь радоваться. Тебе разрешили уйти из ордена.

– Мне разрешили уйти?.. – с недоверием переспросила Кэрри.

– Да, это так, – подтвердил Хантер. – Мне пришлось произнести длинную речь; это стоило мне нескольких часов немалого труда, но в конце концов мне удалось убедить Дейрона и всех остальных членов Совета. Ты можешь уйти. Никто не будет преследовать тебя. Более того…

– Значит, теперь я стала свободной?

– Не торопись, – предостерёг её Хантер. – Ты можешь беспрепятственно покинуть орден, но только при одном условии.

– Каком?..

– Ты должна сама найти себе замену. Каждый из тех, кто хочет уйти из ордена Вечного Мрака, должен привести к нам невинную душу, чтобы заставить её служить царству вечного зла.

– Что ты сказал? – переспросила Кэрри, которая не сразу поняла, о чём идёт речь.

– В пятницу – ночь полнолуния. Мы пойдём к подземному озеру, на собрание ордена Вечной Тьмы. Ты должна привести туда человека, который согласен вступить в наш орден, как я привёл тебя восемь лет назад. Того, кто захочет стать колдуном и навсегда присоединиться к нам. Я понимаю, что это нелёгкая задача, однако…

– Сделать это будет нетрудно. Я знаю много людей в деревне и в Эриенбурге, которые хотели бы примкнуть к ордену.

К удивлению Кэрри, Хантер отрицательно покачал головой.

– Они не подойдут, – сказал он. – Эти люди хотели бы присоединиться к нам из малодушия, себялюбия или корысти. Но задание состоит в том, чтобы найти человека, чистого душой, который к тому же согласится сделать это по своей воле.

– Ты требуешь невозможного, – сказала Кэрри. – Каждый, кто хотел бы вступить в орден, имеет на это свои причины. У одних это – жадность, у других – ненависть, желание кому-то отомстить… Где ты найдёшь того, кто был бы настоящим праведником и тем не менее не отказался бы стать колдуном?

– И тем не менее я знаю такого человека, – сказал Хантер.

– Кто же это?..

– Отец Лоуэлл.

– Священник?..

Это имя ни о чём не говорило Кэрри; её лицо осталось равнодушным.

– Он не всегда назывался отцом Лоуэллом, – сказал Хантер. – До того, как он принял духовный сан, у него было другое имя, и это имя хорошо тебе знакомо.

– Кто это? – повторила Кэрри .

– Его зовут Кристиан Венделл.

Кэрри молчала; она не ожидала услышать от Хантера этого имени. Воспоминания, одно другого ярче, проносились у неё перед глазами. Крис был её единственным другом детства, не считая Элли, ибо детей сэра Альфреда она давно перестала считать своими друзьями. Привести его в орден означало совершить предательство. Но кто сказал, что, оставаясь в ордене Вечной Тьмы, она не совершит ещё большего зла? Кто знает, что ещё может придумать Дейрон. Убийство лорда Гленвина станет только началом цепочки, которая будет тянуться за ней всю её жизнь. Возможно, и смерти Элен Купер удалось бы избежать, если бы она ушла из ордена раньше.

– Ты приведёшь его к нам? – спросил Хантер.

– Я… я не знаю, – растерянно проговорила она. – Сейчас я ничего не могу сказать наверняка.

Кэрри поймала себя на том, что ищет себе оправдание; на самом деле ей просто хотелось уйти, оставить эту тесную хижину и мрачный, неуютный лес. Она ещё не знала, куда пойдёт… но разве Хантер не обещал, что поможет ей?

Голос Хантера вернул её к действительности.

– Но ты хочешь хотя бы посмотреть на него?

– На Криса? А это возможно?..

– Смотри.

Хантер достал из ящика кусок чёрной материи и бросил на стол рядом с зеркалом. Затем он поднёс к нему свечу – и пламя вспыхнуло, озарив его тесную комнату багровым светом. Перелистывая страницы Чёрной книги, он нашёл нужное заклинание и протянул книгу девушке.