- Вы не ведаете, что творите, - имус медленно, с некоторым усилием открыл глаза, но сфокусировать взгляд на Леффе у него так и не вышло, да и пластины не позволяли повернуть голову.

- Ошибаешься, - Лефф, окончательно перестав себя понимать, небрежно махнул рукой и поверхность стола пришла в движение, становясь вертикально. Некоторые альтеры испуганно ахнули и отскочили в сторону, но перечить никто не стал. - Я видел гибель Колыбели.

- И сбежал от этого зрелища в самый далекий из миров. А теперь хочешь снова выпустить эту силу на свободу? Зачем, Лефф? Ты же понимаешь - ничем хорошим это не кончится. Лучше отпусти меня...

- Прим-лорд Леффариан!

Лефф почти выкрикнул свое имя: этот имус надоел ему своей наглостью, и уж тем более он не собирался признаваться в терзавших его страхах и отпускать пленника на свободу. Это означало бы выбросить на ветер четверть потраченного на его покупку запаса! Пора было уже заканчивать это представление, оно и так уже привлекло избыточное внимание столпившихся вокруг них альтеров. Они шумели возмущались ,что какой-то незнакомый тип на незнакомом языке болтает с их «оружием».

- Лорд Анрир Вейден, - ответил пленник, Лефф, уже развернувшийся к нему спиной, дернулся и стремительно развернулся обратно. У всякой наглости должен быть предел!

- Ты всерьез думаешь, что я стану называть по имени какого-то жалкого имуса?

- Ты представился, и я представился, так принято среди воспитанных людей, - фантазия Леффа сразу подрисовала, как пленник пожимает плечами, хотя в реальности тот даже вздохнуть нормально не мог, не то, что пошевелиться.

- Ты - не человек! Ты - имус, существо низшего сорта! Не знаю, что ты там себе вообразил, но мы с тобой не друзья, и никогда ими не будем! А то, что я стану называть тебя по имени - это уже за гранью!

- Не зарекайся, - хмыкнул имус, - и ты прав: мы с тобой не друзья и никогда ими не будем. И это не мой выбор.

Лефф непроизвольно поджал губы и пошел прочь из этого места, Мор и Коэн справятся со всем сами, а он лучше понаблюдает издали. Да что такое с ним творится в последнее время? Неужели настолько измучился от скуки и одиночества, что первый же встречный человек, чуть отличающийся от его привычного окружения, стал ему настолько интересен? Лефф мысленно хмыкнул: забавная получилась картинка: прим-лорд и имус вместе пьют коньяк и болтают о жизни. Похожа на карикатуру или агитационный плакат о равенстве всех людей. Надо же, друзья! Несусветная чушь! Он себе даже любовниц набирал из имусов только во времена далекой молодости, но глупенькие аматриксы быстро приедались.

А здесь - друг, собеседник... Дальше что? Лефф торжественно освобождает имуса и помогает ему переправиться в свой родной мир, где они вместе ускачут в закат, к ближайшему кабаку с распутными девицами? Полная чушь! Ни в каком, даже самом блеклом и немыслимом варианте будущего, такого не могло случиться!

Тогда почему же ему сейчас так мерзко и тоскливо?..

***

Данила стоял, прислонившись спиной к дереву, и пытался разглядеть, чем заняты остальные сотрудники его бригады. Сделать это в темноте, посреди леса было совсем не просто.

Еще мешала окутавшая со всех сторон невыносимая вонь. Ужасающий, всепроникающий запах, распространяемый на всю округу мясокомбинатом. А ведь неподалеку есть деревня. Как там люди живут? Даниле казалось, что еще немного, и он твердо и окончательно перейдет в стан вегетарианцев. Тому способствовал и сам факт того, что на территории мясокомбината начали строительство своего Храма некросы.

И надо сказать, мертвяки в этом почти преуспели: по данным нескольких разведывательных групп, проникнувших на территорию предприятия, некросам оставалась всего пара дней до того, как созреет тело Верховного жреца. И если обычным жрецам для пересадки сущности требовалось специально подготовленное мертвое тело, то Верховный с легкостью возвращал к жизни любой более или менее целый труп, находящийся в радиусе пары километров от Храма. Кроме того, с появлением Верховного, сама численность некросов начинала стремительно расти.

Мертвяки были страшными и непонятными противниками, как и любые другие гости из иных миров, чье существование было построено на магии. С одной стороны, некросы были изучены вдоль и поперек: по их жизнедеятельности, строению, социальному укладу было написано множество трактатов. Но с другой - связанных с ними тайн оставалось великое множество. Некросы представляли собой принципиально иную форму жизни, паразитирующую на людях. Они обладали неким подобием коллективного разума и достигли небывалых высот в медицине и магии. Опасные противники, с которыми лучше вообще не встречаться.

Данила поправил бесполезные сейчас очки, пытаясь разглядеть, чем заняты его подчиненные, но вокруг царила лишь деловитая суета и обычная полушутливая тихая перепалка между сотрудниками, а значит - можно было еще немного поразмышлять.

А сам бы он согласился променять свою короткую и смертную жизнь на бесконечно долгое существование в измененном теле? Отринуть человеческое общество и принять уклад некросов, став еще одним рабочим муравьем в огромной системе существ с коллективным разумом? Питаться исключительно смесью, получаемой из трупов?

Данила уверен, что множество людей ответили бы «да» на этот вопрос: слишком силен был страх смерти, живущий в их сердцах. А некросы предлагали жизнь, пускай немного другую, но зато долгую и лишенную старости и болезней. Потому, несмотря на все препоны на их пути, мертвяки раз за разом проникали в мир и начинали строительство своих Храмов.

Но в этот раз скорость развертывания их «ячейки» была фантастической - за считанные недели они проделали работу, занимающую по традиционным подсчетам специалистов не меньше полугода. Чуть больше месяца назад из всего Храма функционировал лишь инкубатор, производящий низшие формы управляющих систем, и лабораторный комплекс по производству смеси и специального состава, стимулирующего у еще живых людей рост церебеллума. Сейчас же, по данным разведки, несколько цехов комбината были полностью переоборудованы под Храм жизни, завершалось созревание Верховного жреца, а в специальных консервирующих камерах дожидались своего часа около трех сотен тел, подготовленных для повторного воскрешения погибших некросов. Весь этот комплекс охраняли не меньше сотни боевых особей и еще около тридцати жрецов различного ранга трудились в залах и лабораториях.

Разведчики не смогли выяснить только личность Первого жреца - того, с чьего прихода обычно начиналось вторжение некросов. Именно он вначале проник в их мир, нашел соратников среди людей, после -контролировал разум свежеиспеченных членов сообщества, пока не созревал Верховный жрец. А это значило, что Первый жрец вполне может избежать этой облавы и начать строительство Храма где-то в другом месте.

Но вначале нужно выиграть. Вполне может статься, что тела конторщиков пополнят хранилище некросов или пойдут на изготовление смеси, а Храм продолжит свое существование. Безликая старуха вновь занесла над ними свою косу. И, возможно, сегодня она соберет урожай.

Даниле было не по себе, но и переходить на сторону врагов он не собирался. «Воину не пристало бояться смерти, лишь жизнь без чести должна быть его единственным страхом» - однажды сказала ему лисица, и эти слова стали его кредо.

Мимо Данилы прошел матерящийся сквозь зубы Йети и встал чуть в стороне, рядом с Вадимом и Ильей. На самом деле волкодава звали Игорь, но свое прозвище, как и многие другие в их конторе, он получил с подачки Ольги. И, надо признать, оно ему весьма подходило: двухметровый, широкоплечий парень сильно злоупотреблял модификатами, и теперь больше походил на мифического снежного человека, чем на обычного представителя рода Хомо сапиенс. Он был чудовищно силен, но за это ему пришлось поплатиться: Йети был одним из немногих, кому было запрещено показываться на людях. Волкодав от этого особо не страдал: все равно передвигаться по городу он предпочитал исключительно на своем любимом мотоцикле и в глухом шлеме.