– Насколько я понял, ваше дело тоже не прояснилось.

– Ошибаетесь, – сказал Эо. – Остались пустяки. Теперь я должен сесть и немного подумать. Вероятно, все будет в порядке.

Министр внешней безопасности оттолкнулся ногой от пола террасы. Кресло закачалось.

– У вас есть основания так считать?

– Да, – сказал Эо. – У них выявились существенные недоделки. Особенно это касается известного парадокса.

– Парадокса?

– Ну да. Вы наверняка где-нибудь читали, что машина времени невозможна, потому что она позволяет вам влиять на прошлое, а тем самым на настоящее, тогда как в действительности и то и другое неизменно. В этом и заключается парадокс. Всякий, кто изобретает машину времени, должен серьезно подумать, как его решить.

– Разве он разрешим?

– В принципе да. Если, перенесясь в прошлое, вы будете, например, невидимы, неощутимы и не сможете вмешиваться в то, что там происходит.

Некоторое время министр размышлял.

– Все-таки удивительно, как это у вас получается. Вы знаете, какое у меня образование. Можно сказать, чисто гуманитарное. Но когда я общаюсь с вами, самые сложные физические проблемы становятся ясными и понятными. Как вам это удается?

Эо промолчал.

– Ладно, – сказал министр. – Так вы считаете, что пропавший водитель сейчас где-то поблизости – невидимый и неощутимый?

– Необязательно, – сказал Эо. – Я привел лишь одно из возможных решений парадокса. Если оно не противоречит тому, что мы знаем, то скорее всего из-за того, что мы не знаем ничего.

– Понятно, – сказал министр. – А какое решение предлагают они?

– Они? Никакого.

– Но вы только что сами сказали, что каждый, кто конструирует машину времени, должен над этим парадоксом задуматься!

– Мало ли что я сказал! Они этим не занимались. Они полагают, что раз у них есть действующие модели, то…

Эо задумался.

– Раз у них есть модели, – сказал министр, – то что? По-моему, вы не закончили свою мысль.

– Погодите, – сказал Эо. – Извините, но мне нужно кое-что посчитать. Я быстро.

Через несколько часов, когда он вернулся, терраса была пуста. Эо прошел через дом к взлетной площадке и набрал адрес на киберпилоте.

– Сюда, пожалуйста.

– Спасибо. – Эо приоткрыл дверь в комнату. – Можно?

– Это уже вы? – сказал министр. – Заходите, присаживайтесь.

В помещении было звездно. Телевизор здесь был во всю стену, и сейчас, когда на экране дрожали крупные звезды, комната больше всего напоминала рубку космического корабля.

– Дозорный крейсер с телепередатчиком подходит к вражескому разведчику,

– сказал министр. – Начинается самая опасная фаза. А как ваши успехи?

– Неплохо, – сказал Эо.

Изображение на стене отдалилось, и стала уже видна вся рубка управления с астронавтами около пультов. Один из них крутнул рукоятку, и звезды начали расходиться, как будто картина звездного неба стремительно надвигалась.

– Помните, что мы говорили о парадоксе? – спросил Эо. – Парадокс невозможен – вот от чего я отталкивался. Мне удалось найти его истинное решение.

– Теоретически?

– Как всегда, – сказал Эо. – Но я уже получил экспериментальное подтверждение.

– Так быстро?

– Ну, экспериментов я не проводил, – сказал Эо. – Я не экспериментатор. Они проделали все опыты сами, но дали неверное истолкование. На самом деле все просто. Вы уходите в прошлое, но что может помешать вам влиять оттуда на настоящее?

Министр подумал.

– Я знаю одно – я все пойму, когда вы мне все объясните.

– Вам помешает расстояние. Ведь машина времени перемещается и в пространстве.

– Разве? – сказал министр. Он глядел в прозрачную стену. Звезды там оставались безразмерными точками, хотя расстояния между ними увеличивались. Постепенно они уходили за границы экрана.

– Посмотрите на звезды, – сказал Эо. – Звезды находятся от нас так далеко, что мы видим их такими, какими они были многие годы назад. Если бы что-нибудь произошло на одной из них вчера или даже в прошлом году, мы бы об этом не узнали. Ведь такое прошлое причинно не связано с нашим настоящим.

Министр промолчал. В центре экрана осталась только одна звезда, остальные ушли за его пределы. Эо открыл портфель и вынул какой-то чертеж.

– Вот график. До вчерашнего опыта они запустили в прошлое несколько десятков моделей. По вертикальной оси здесь отложено расстояние между стартом и финишем, по горизонтальной – соответствующий промежуток времени. Чем, по-вашему, замечателен этот график?

Министр не ответил. Звезда в центре экрана превратилась в цилиндр с четкими очертаниями.

– Все точки лежат на прямой, проходящей через начало координат, – пояснил Эо. – Смотрите. А угловой коэффициент этой прямой равен скорости света!

– Ну и что?

– Ничего. Но из этого графика следует, что, путешествуя во времени, предмет проделывает в пространстве путь, равный произведению скорости света на время, пройденное в прошлое. И парадокс исчезает.

– Почему?

– Именно поэтому, – сказал Эо. – Говоря о парадоксе машины времени, подразумевают, что перенос в прошлое происходит в фиксированной точке пространства. Например, мы с вами смотрим телевизор, а потом некто на машине времени переносится на час назад и ломает его. Понимаете, где здесь парадокс?

– Да, – сказал министр. – Это вы мне уже объяснили.

– А что произойдет на самом деле? – продолжил Эо. – Что произойдет в действительности согласно элементарному соображению, что парадокс невозможен, и вот этому экспериментальному графику? В действительности некто на машине времени окажется от нас на расстоянии одного светового часа. Чтобы вывести из строя наш телевизор, ему придется лететь сюда самому или посылать сигнал по радио своим единомышленникам, а даже радиоволна доберется до нас не раньше, чем в тот момент, когда он отправляется в прошлое, и парадокс не возникает. Теперь понимаете?

– Кажется, да, – сказал министр. – Но какое отношение это имеет к нашему происшествию?

– Прямое, – ответил Эо. – Машина времени отправилась в прошлое на семь суток. По причинам, которые я изложил, она очутилась от нас очень далеко, на расстоянии световой недели. Понимаете?