ИСТОРИЯ ТРЕТЬЯ. ПОТЕРЯ МОНОПОЛИИ
Старший проблемист Эо аккуратно установил на место толстый, но, как только что выяснилось, совершенно бесполезный том «Каталога межзвездных полетов». Потом он повернулся к министру.
– Вы обо мне очень высокого мнения, благодарю вас, – сказал он, усаживаясь за стол. – Однако информация слишком мизерна. Вы сообщили, что у вас пропал корабль. Вы хотите, чтобы я объяснил, почему он пропал. Прекрасно. Но чтобы я смог действовать, необходимы дополнительные сведения.
Министр внешней безопасности молчал, не решаясь заговорить.
– Смелее, – сказал Эо. – По-моему, я имею все существующие формы допуска. Поступая на работу, я дал все подписки, которые можно было дать.
– Не все, – сказал министр. – Ну ладно, оформим после. Задавайте вопросы.
– Давно бы так, – удовлетворенно сказал Эо. – Насколько я понял, солнечная система, в которую направлялся ваш корабль, находится вот здесь, в третьей спиральной ветви? – Эо махнул рукой в сторону настенной карты Галактики.
– Вы правы.
– Меня интересует, зачем он туда направлялся.
Министр внешней безопасности замялся.
– Официально экспедиция должна была провести обследование солнечной системы С-1481211 для выяснения возможностей колонизации. Но…
Министр замолчал.
– Ну? – сказал Эо. – Смелее, мы же договорились.
– В действительности главной задачей было изучение одного образования, обнаруженного в системе.
– Продолжайте.
– В системе насчитывается девять крупных планет, не считая спутников и прочей мелочи. Образование, о котором я говорю, обнаружено возле шестой планеты системы.
Министр снова замолчал.
– Говорите же, – сказал Эо. – Все равно ведь придется.
– Образование представляет собой… кольцо, – сказал наконец министр.
– Кольцо? – переспросил Эо. – Какое – газовое или метеоритное?
Министр помолчал. Потом сказал:
– Ни то ни другое. Только вы ни при каких обстоятельствах не должны…
– Ну разумеется, – сказал Эо. – Мы же договорились. Продолжайте.
– Кольцо плоское, – решился наконец министр.
– Плоское? – переспросил Эо. – Не понял. В каком смысле?
– В прямом, – тихо сказал министр. – Оно… двухмерное.
– Двухмерное? – переспросил Эо. – Разве такие бывают?
– Нет, – тихо сказал министр. – В том-то и дело. Образование совершенно уникально.
– Ладно, верю, – сказал Эо. – Я не понимаю только, зачем вам все-таки секретность? Мы работаем вместе не первый год. Что и от кого мы охраняем? Ведь в Галактике нет других населенных планет.
– Во вселенной много галактик.
– Ладно, – сказал Эо. – В конце концов, это меня не касается. А за какие свойства кольцо было засекречено?
– Ну, у него могут оказаться самые невероятные свойства!
– То есть пока они неизвестны?
– Именно их изучением и должна была заниматься экспедиция.
– Понятно, – сказал Эо. – Значит, третий рукав Галактики, система С-1481211, желтое солнце, шестая планета, плоское двухмерное кольцо. Очень интересно. А остальные планеты? Мне нужно знать обстановку. Я не уверен, что найду что-нибудь в каталоге.
– Не найдете, – сказал министр. – Все сведения о системе засекречены. Но я кое-что помню. Ближе всех к звезде находится небольшой безатмосферный мирок класса Роны, покрытый метеоритными кратерами.
Рона была единственным большим спутником Мариона.
– На втором месте стоит планета класса Мариона, но одиночная, очень жаркая, с ядовитой облачной атмосферой.
– Понятно, – сказал Эо. – Продолжайте.
– Дальше двойная планета класса Мариона, пригодная для заселения. Собственно, именно она фигурировала в наших официальных документах.
– Там есть жизнь? – спросил Эо.
– Откуда вы знаете?
– Вы же сами сказали, что планета двойная, с луной. Значит, жизнь. В каких формах?
– В самых простых, – ответил министр. – Во всяком случае, сухопутная. Папоротники, хвощи, насекомые. Ничего такого, что могло бы повредить самый легкий защитный скафандр.
– Понятно, – сказал Эо. – Откуда у вас такие подробности?
– Там побывала еще одна наша экспедиция, – сказал министр. – Разведгруппа. Несколько лет назад.
– Если вы хотите, чтобы я вам помог, их материалы должны к вечеру быть у меня.
– Хорошо, – сказал министр. – Только вы вряд ли найдете там что-нибудь новое.
– Вы ошиблись, – сказал Эо на следующее утро. – Конечно, я не могу пока делать выводов. Но некоторые детали я все-таки уточнил.
– Например?
– Например, в системе есть пояс астероидов. Согласитесь, факт немаловажный, когда речь идет о гибели корабля.
– Возможно, – сказал министр. – Но вчера я просто не успел рассказать о них. И я не верю, что астероиды имеют какое-то отношение к судьбе экспедиции.
– Вы слышали запись их последнего сеанса связи?
– Нет, – сказал министр. – Где вы ее нашли? Дайте послушать.
– Она в деле. Но вы не услышите ничего интересного. Идет самая обычная передача, а потом – бах! – обрыв.
– И все?
Эо усмехнулся.
– Нет. Передача прослушивается еще некоторое время, но на очень высоких частотах. Расшифровать ее не удалось.
– Некоторое время? Сколько минут?
Эо усмехнулся вторично.
– Две миллисекунды. И частота все возрастает.
– А что вы думаете о причинах? Виновато кольцо?
Эо усмехнулся третий раз подряд.
– Именно причины мы и должны выяснить.
– Каким образом?
– Придется посылать специальную группу.
– Вы думаете, в гибели корабля виновата шестая планета? Та, что с кольцом?
– Не знаю, – сказал Эо.
– Спецзонд четыре! – коротко скомандовал Гран.
– Готов! – отозвался оператор.
Марионский звездолет «Гамма-Марка» парил вблизи плоскости эклиптики на почтительном удалении от шестой планеты системы С-1481211. Уже после первого зонда стало понятно, что шутить с планетой небезопасно.
– Пошел!
Оператор нашел нужную клавишу. Экраны носового обзора на секунду закрыл ракетный выхлоп зонда, но тут же перед сидящими в рубке снова открылся вид на полосатый сплющенный шар планеты-гиганта, словно перечеркнутый сверкающим лезвием.