– Да, – сказал министр внешней безопасности, – это тоже чертовски логично. Теперь я даже вижу подоплеку некоторых ваших угадываний. Например, что зонды должно было увлечь тяготением к этой «черной дыре». Но я не понимаю, откуда вы узнали ускорение, с которым двигались зонды.

Эо улыбнулся.

– Как раз это элементарно. Масса «черной дыры» и ее предельный для внешнего наблюдателя размер, меньше которого она сжаться не может, связаны совершенно однозначно. Радиус «черной дыры» я знал – его нам сообщил наблюдатель.

– Помню, – сказал министр. – Что-то около ста метров.

– Точнее, сто пять с половиной метров, – сказал Эо. – Отсюда я вычислил массу «черной дыры». После этого я взял книгу по движению в центральном поле тяготения. Подставив в формулы известные мне параметры – массу центрального тела и начальное расстояние до него – я без труда построил вот эти графики, которые вы уже видели и на которых нанесены положение, скорость и ускорение зонда в зависимости от времени.

– Я помню, – сказал министр, – это выглядело очень эффектно. Я уже было решил, что взял на работу ясновидца.

– Никакого ясновидения, одна математика, – сказал Эо. – Вернее, арифметика. Теперь, надеюсь, вам все понятно.

– Да, – сказал министр, вдруг погрустнев, – теперь я понял многое. Многое, кроме одного. Я не понял, какие причины заставляют вас шутить насчет спасательного оборудования.

– Шутить?

– К сожалению, да, и это прискорбно, – сказал министр. – Вы во всем разобрались – ну и что? Враг или природа – какая разница? И в том и в другом случае речь идет о гибели человека.

Эо усмехнулся.

– Здесь кроется ваша самая существенная ошибка. Помните, что я говорил вам о пылинках?. О пылинках, которые падают, но не могут упасть на «черную дыру»? Все эти слова применимы не только к пылинкам, но и к зонду.

– К зонду? – переспросил министр.

– Да, – сказал Эо. – Поймите, что колоссальное торможение, которое должно было раздавить Эльдара, существовало только для наблюдателей – оно было следствием разного хода времени в двух системах отсчета. Деформация и сплющивание ракеты тоже были своеобразной иллюзией, связанной с искривлением, пространства. Словом, Эльдар сейчас цел и невредим. Вызволить его ничего не стоит, хотя технически это довольно сложно. К счастью, торопиться некуда. Спасатели могут прийти к нему через миллион лет и все равно не опоздают: ведь в его времени этот миллион лет займет долю секунды. Если хотите, я могу взять на себя все необходимые расчеты.

Некоторое время министр внешней безопасности сосредоточенно молчал.

– Ладно, – сказал он потом. – Ваши аргументы, Эо, очень основательны. Вы меня почти убедили. Но все равно: чтобы я окончательно поверил, мне требуется успешное возвращение спасательной экспедиции.

– Ну что же, – сказал Эо. – Вероятно, вы тоже правы. Истина проверяется только экспериментом.

Через два года Эо и министр сидели на открытой веранде загородной виллы последнего и смотрели в сторону заката. Там на фоне багровых облаков быстро уменьшался маленький крылатый аппарат. Когда он исчез, Эо повернулся к министру.

– Хороший парень этот Эльдар, – сказал он. – Можно считать, что нам повезло еще с одним коллегой. Как ваше мнение?

– Безусловно, – рассеянно отозвался министр. – Вы знаете, теперь, когда все кончилось столь благополучно, мне не дает покоя одна мысль.

– Да?

– За то время, что истекло с начала нашей совместной деятельности, – сказал министр, – вы неоднократно излагали мне сущность этой истории и причины, подтолкнувшие вас к решению загадки. Что-то в ваших объяснениях меня не устраивает.

– Что именно?

– Должны быть какие-то мотивы, какой-то толчок к правильному решению. Ничто не может возникнуть из ничего. Возможно, в физике я разбираюсь слабо, но в психологии я разбираюсь.

Некоторое время оба сидели молча. Потом Эо сказал:

– Вероятно, вы правы. Мотивы такого рода у меня действительно были. Об одном из них я даже упоминал. Помните, я говорил вам, что обиделся за природу?

– Помню, помню, – сказал министр. – В природе существует все – так, по-моему, вы это сформулировали. Правильно, о таких вещах я и говорю.

– Была другая причина из этого же ряда, – сказал Эо. – Знаете, когда у меня развеялись последние сомнения? Когда Марио сообщил, что в обнаруженном объекте ему привиделось что-то разумное. После этого я уже не сомневался.

– Непонятно, – сказал министр. – Какое отношение эти слова имеют к вашей догадке?

– Самое непосредственное. В молодости я как-то писал философский реферат о сознании. Знаете, какой аналог разума я придумал?

– Не буду угадывать, – сказал министр. – Я слышал, конечно, что среди животных есть очень умные твари, но все же воздержусь от высказываний.

Эо молчал, собираясь с мыслями. Небо на закате уже темнело. Ночь выдвигалась из-за горизонта.

– Я начал с того, что сформулировал основные свойства разума, составляющие его отличия от всего остального.

– Вы смельчак, – сказал министр. – По-моему, это пытались сделать многие философы, в том числе древние мыслители, оставшиеся в этих вопросах непревзойденными. Ни у кого из них не получилось ничего путного.

– Да, – усмехнулся Эо. – Но я-то не философ. Я пошел по обычному пути физика – абстракция и отрыв от второстепенного. Прежде всего я выдвинул три основных качества разума так, как я их понимал. Первое – разумное существо накапливает информацию. Второе – поведение разумного существа непредсказуемо. Третье – разумное существо обладает свободой воли. Собственно, это все.

– Любопытный перечень, – сказал министр. – По-моему, он маловат. А как его оценили экзаменаторы?

– Они нашли, что он слишком велик, – усмехнулся Эо. – Они заявили, что эти свойства не являются независимыми, что они сводимы друг к другу. Тем не менее они признали их правильность. Но они страшно возмутились, когда дошли до того места моего реферата, где я выдвинул свою концепцию физического объекта, аналогичного, на мой взгляд, разумному существу. Объекта, не являющегося разумным существом, но тем не менее обладающего всеми перечисленными качествами.