Что делать? Неужели из-за такой мелочи терять одного из участников, предложив ему вернуться назад?

– Подождите, – сказал метеоролог. – Попробуем что-нибудь предпринять…

У него возникла мысль достать ледоруб.

Он подполз к краю расселины, заглянул вниз. Расселина была глубока и узка, узка настолько, что человек в нее не протиснулся бы, но собака могла. Внизу чернел ледоруб.

Обвязав Джемми веревкой, метеоролог стал осторожно спускать ее в расселину. Когда собака коснулась дна, он скомандовал:

– Апорт!

Эрделька схватила ледоруб зубами, и вместе с ним ее вытащили наверх. Так собака пригодилась во второй раз.

Поздно вечером, при свете полной луны, заливавшей все вокруг голубым искристым сиянием, альпинисты разбили лагерь на тесной площадке перед обрывом. Сняв теплую обувь – шекльтоны, метеоролог с ужасом убедился, что обморозил ноги. Шекльтоны немного жали, и этого было достаточно, чтобы пальцы онемели от мороза.

Больше часа он оттирал ноги снегом, пока, наконец, к ним вернулась чувствительность. Но теперь они стали необычайно нежны и болезненно-чувствительны к холоду. Одна ночь, проведенная на морозе, могла окончательно погубить их.

И снова Джемми пригодилась своему другу – человеку… Когда метеоролог улегся в своей палатке, Джемми свернулась калачиком у него в ногах и всю ночь грела их теплом своего тела.

Это повторялось каждую ночь. Своим теплом Джемми спасла ноги хозяина.

На третьи сутки произошло новое событие. Альпинисты спокойно двигались по отлогому плато[23] , покрытому слежавшимся снегом – фирном и льдом, когда Джемми вдруг уперлась, отказываясь идти дальше. Вереница людей остановилась. Что чуяла собака? Один из альпинистов осторожно продвинулся вперед и, остановившись, крикнул остальным:

– Смотрите, здесь трещина! Путь закрыт, надо в обход!

На блестящей поверхности льда змеилась едва заметная темная линия.

После этого популярность Джемми среди альпинистов увеличилась еще больше. Снова – в четвертый раз! – Джемми доказала, что они не напрасно взяли ее с собой. Альпинисты и раньше на остановках всегда старались побаловать ее вкусным кусочком; теперь она превратилась как бы в члена их коллектива. Во всех подозрительных местах собаку пускали вперед, и она, как опытный гид, обходила скрытые под коркой льда трещины и запорошенные снегом расселины.

На пути альпинисты оставляли небольшие склады с запасами продуктов, чтобы использовать их при спуске. В одном таком лагере Джемми и ее хозяин остались дожидаться возвращения остальных, после того как они достигнут вершины. Ноги метеоролога болели, а на трассе подъема начинались отвесные кручи. Не смогла бы взобраться на них и общая любимица Джемми.

В сильный бинокль метеоролог следил за тем, как его товарищи продолжали восхождение. Черные точки, растянувшиеся в длинную редкую цепочку, то исчезали за огромными ледяными нагромождениями, то вновь появлялись, лепясь на белой, сверкающей крутизне, упорно продвигаясь к цели. Джемми тоже смотрела в ту сторону. Четырежды уже помогла она людям в этой экспедиции; но главное было впереди…

Прошли день и ночь. Метеоролог тревожился за исход экспедиции, ибо сам не смог довести ее до конца, – тревожился, не подозревая, что страшная опасность подстерегает его самого… Он сидел на камне в стороне от палатки и наблюдал, по обыкновению, за подъемом, собака лежала у его ног, когда внезапно ледяная скала, на которой стояла палатка, звонко лопнула. Лавина из камня и льда с грохотом скатилась в бездну, срезав начисто и площадку, на которой несколько минут назад прыгала и резвилась эрделька, и склон, по которому люди поднялись сюда.

Палатка, а вместе с нею припасы, снаряжение, продукты для обратного пути – все было уничтожено, исчезло бесследно.

Метеорологу стало жутко, когда он понял, что сулила эта катастрофа. Запасы пищи погибли, экспедиция, спустившись с вершины, окажется перед лицом голодной смерти. К нему и Джемми смерть придет еще раньше. Он ощупал карманы: галета и плитка шоколада – вот все, что осталось.

Мозг его лихорадочно работал, ища пути к спасению. Нужно немедленно сообщить о несчастье в лагерь у подножия пика, чтобы оттуда выслали помощь. Да, да, именно так… Но как это сделать? Спуститься самому нечего было и думать: без снаряжения, без кирки, с больными ногами. И потом, куда он денет Джемми? Джемми, Джемми… Мысль его задержалась на Джемми.

Альпинисты резервной группы, оставшиеся в лагере у подножия пика, были немало удивлены, когда на далеком фирновом поле на склоне Суфруджу заметили быстро передвигающуюся черную точку. В бинокль было видно, как она то появлялась, то исчезала, спускаясь ниже и ниже… Что это? Экспедиции еще рано возвращаться, да точка и не похожа на человека…

– Собака! – догадался начальник группы.

Ну конечно, это была собака. Джемми! Но тотчас же возникло новое тревожное недоумение: почему она одна? Где люди? Где метеоролог, ее хозяин?

Бинокли неотрывно следили за нею. Она продолжала приближаться. Вот она осторожно сползает по ледяной круче, скользит, движение ее убыстряется…

«Ох!» – единым вздохом вырвалось у наблюдателей. Точка сорвалась, покатилась по склону, с каждой секундой все быстрее, быстрее; миг – и она исчезла. На белом поле она больше не появилась.

– Живей, друзья! – скомандовал начальник группы, поспешно пряча бинокль в футляр. – Надо найти ее!

Через четверть часа три человека быстро поднимались по склону в том направлении, где видели собаку. К полудню они достигли места, где она появилась в последний раз. Вот и откос, с которого она сорвалась…

Внизу, в ледяной западне, среди острых прозрачно-зеленоватых глыб и осколков мелкого льда, лежала Джемми. Увидав людей высоко над собой, она рванулась и, жалобно завизжав, упала на перебитые лапы.

Цепляясь за острые выступы скал, альпинисты спустились к ней. Начальник расстегнул ошейник, вынул из портдепешника записку, прочел и, нахмурясь, решительно приказал:

– Живо, товарищи! Немедленно обратно, и готовиться к подъему. Требуется наша помощь!