- Ловец Удачи… - растерянно повторил офицер. – Убежище…

Было очевидно, что лейтенант не ожидал такого поворота событий. Воцарилась томительная пауза. Встреча с известным пиратом застала Фенсона врасплох. Он пребывал в замешательстве. Торопить его сейчас нельзя. Пусть все обдумает, взвесит.

- Я передам вашу просьбу в штаб, - наконец проговорил лейтенант. – Будьте на связи.

- Разумеется, - ответил Стигби. – Кстати, мы не с пустыми руками. У нас есть очень ценная информация.

На последнюю фразу Эдгара офицер не отреагировал. Экран голографа погас.

- Что теперь? – сказал Шол.

- Ничего, - покачал головой аквианец. – Карты на столе. Мы свой ход сделали. Теперь очередь сирианцев.

- Не нравится мне все это, - Оквил тяжело вздохнул. – А если они нападут?

- Вряд ли, - возразил Стигби. – Какой смысл?

- Никакого, - парировал помощник. – Возьмут и уничтожат нас. Нет человека, нет проблем. Лейтенант сообщит, что мы оказали сопротивление. И ему поверят.

- Не рискнет, - произнес Эдгар. – Много свидетелей. Я был на Гленторане, сталкивался с талатцами и хоросцами. Служба безопасности обязательно заинтересуется мной.

- С сирианской контрразведкой лучше вообще не иметь дел, - заметил Шол. – Эти ублюдки с людьми не церемонятся. Запросто выпотрошат мозги.

- Мы загнаны в угол, - проговорил аквианец. – Выбор невелик.

Между тем, эсминцы вынырнули из гиперпространства.

- Корабли противника! – доложил наблюдатель. – Берут нас в клещи. До боевого столкновения двадцать шесть минут.

- Вот и момент истины, - сказал Стигби. – На провокации не реагировать, огонь не открывать!

На экране появился Фенсон. Лицо лейтенанта непроницаемо. Молодец, обладает неплохой выдержкой. Офицер подался чуть вперед и с металлом в голосе произнес:

- Я проконсультировался в штабе флота. Никаких гарантий не будет. Мы с бандитами не торгуемся. Условия предельно жесткие: на борт «Беспощадного» поднимается штурмовая группа, она берет под контроль рубку управления, вы беспрекословно складываете оружие. Затем эсминцы сопровождают судно до системы Сириуса. Там вами займутся офицеры службы безопасности.

- Это ультиматум? – уточнил Эдгар. – Что-либо обсуждать бесполезно?

- Да, - отчеканил Фенсон. – Вы даже не попадаете под конвенцию о военнопленных. На размышление даю десять минут. Чтобы покинуть территорию графства время еще есть.

- Оно нам не нужно, - проговорил аквианец. – Мы готовы выполнить все ваши требования.

Лейтенант удивленно взглянул на Ловца Удачи. Уж не издевается ли над ним Стигби? Нет, пират абсолютно серьезен. Он действительно идет на уступки. А может это ловушка? Пожалуй, дополнительные меры предосторожности не помешают. Напрасно терять людей у офицера не было не малейшего желания.

- Учтите, - сказал Фенсон, - у меня неограниченные полномочия. В случае провокации эсминцы откроют огонь без предупреждения.

- Сделать это в гиперпространстве непросто, - грустно улыбнулся Эдгар. – Но я вас понял. С десантниками ничего не случится. Обещаю.

- Бот стартует через двадцать минут, - пробурчал лейтенант.

Вести диалог с Ловцом Удачи удовольствие не из приятных. Офицер чувствовал внутри какую-то странную дрожь. Стигби словно читает его мысли и каждый раз опережает на шаг. Он гораздо старше и опытнее Фенсона. Инициатива сейчас на стороне пирата. Очевидно, что события развиваются по плану Ловца Удачи. Лейтенант вынужден плыть по течению, терпеливо ждать развязки. Он лишь пешка в этой игре.

Сирианские корабли замерли на расстоянии выстрела. Лазерные орудия направлены на «Беспощадный». Один прицельный залп и двигатели судна превратятся в груду металлолома. В схватке с эсминцами у пиратов нет шансов на победу. Огневая мощь кораблей несопоставима. Противник без особого труда уничтожит «Беспощадный».

Напряжение в рубке управления достигло предела. На лицах людей волнение. Спокоен только Эдгар Стигби. Аквианец уверен, что лейтенант атаковать не будет. Он прочел это в его глазах. У офицера другие указания. Знаменитый Ловец Удачи нужен сирианской службе безопасности живым. От эсминца отделилась крошечная точка и устремилась к судну.

- Летят, - тихо, обреченно произнес Оквил.

- Летят, - бесстрастно отреагировал Стигби. – Спустись в шлюзовой отсек и встреть «гостей». По пути следования очистить все коридоры! Никаких стычек, никаких оскорбительных реплик! Предупреди команду. Кто нарушит приказ, пусть пеняет на себя. Выброшу в космос.

- Слушаюсь, - отчеканил помощник.

Высадка штурмовиков прошла без эксцессов. Солдаты беспрепятственно добрались до третьей палубы. Примерно через час корабли начали разгон. Курс на систему Сириуса. Пиратская эпопея Ловца Удачи завершилась. Наступал новый этап жизни. Какой? На этот вопрос у Эдгара ответа не было.

Спустя шесть дней, преодолев двенадцать парсек, суда достигли цели. К «Беспощадному» тут же приблизился тяжелый крейсер. По сравнению с ним корабль разбойников мелкое, ничтожное насекомое. Тем самым сирианцы показывали, что попытка прорваться вглубь системы будет немедленно пресечена. Вскоре поступило распоряжение принять на борт гравитационный катер.

На судно прибыли офицеры контрразведки. Возглавлял группу высокий стройный капитан лет тридцати пяти. Короткие темные волосы, нос с горбинкой, впалые щеки, массивный волевой подбородок. Офицер Эдгару не понравился. В каждом его движении позерство, надменность, презрение к окружающим. Но он не глуп, в глазах жесткость и проницательность. Ужасное сочетание человеческих качеств. С такими людьми тяжело разговаривать.

Окинув взглядом рубку управления, капитан иронично сказал:

- Убогое, ржавое корыто. Удивляюсь, как оно до сих пор не развалилось на части. Давно пора отправить его в переплавку.

- Теперь у вас будет такая возможность, - холодно заметил Стигби.

Контрразведчик повернулся к аквианцу. На его губах появилась снисходительная усмешка. Выдержав паузу, офицер с ядовитым сарказмом произнес:

- Ловец Удачи обладает чувством умора. Занятно. Особенно если учесть его идиотскую кличку.

- Вы оскорбляете всех или только тех, над кем имеете власть? – парировал Эдгар.

- Язвишь, ублюдок! – гневно прошипел офицер, подходя к Стигби вплотную. – Так вот запомни, будешь говорить тогда, когда я разрешу. Ты убийца, мразь и не заслуживаешь к себе нормального отношения. Твоя жизнь ничего не стоит.

- Сомневаюсь, что ваши руки чисты, - сказал аквианец.

Контрразведчик резко, наотмашь ударил пирата по лицу. Из губы Эдгара потекла тонкая струйка крови. Брайтгезы, стоявшие за спиной Ловца Удачи, ринулись вперед. Штурмовики мгновенно вскинули оружие. В последний момент Стигби успел остановить телохранителей. Чесон был уже в паре метров от капитана. Надо отдать должное офицеру, он не дрогнул. Не испугался, за бластер не схватился. Значит, не трус.

- Это тебе наука, - зло процедил сквозь зубы контрразведчик. – Ты грязь, мусор под ногами. Я его топтал и буду топтать.

- Спасибо за меткую характеристику, - произнес Эдгар. – Но вы, к сожалению, до сих пор не представились. Не назвали ни своей должности, ни фамилии.

- Они тебе ни к чему, - раздраженно проговорил капитан. – Вы не военнопленные. Я не обязан соблюдать правила. После допроса вас ждет суд. Кого-то отправят на каторгу, кого-то прибьют к столбу. Ты, мерзавец, высохнешь на нем, станешь обглоданным скелетом.

- Звучит ужасно, - улыбнулся Стигби. – Но подобное развитие событий маловероятно. Я слишком много знаю. Моя информация очень, очень ценна. Есть сведения, которые я расскажу только графине Торнвил при личной встрече.

- Ты спятил! – выдохнул офицер. – На аудиенцию даже не рассчитывай. Правительница ни за что не опустится до какого-то пирата…

- Ошибаешься, я не простой пират, - возразил Ловец Удачи. – Я лейтенант имперского флота. Участвовал в сражении у Гайлеты. Я единственный выживший из экипажа тяжелого крейсера «Чедрон», совершавшего разведывательный рейд в дальнем космосе.