- И героически погиб в битве с пришельцами, - дополнил Треш. – Звездный флот тогда понес серьезные потери. Господин майор, вы можете как-то охарактеризовать пленника? На что способен Ловец Удачи? Блефует он или нет?

- Боюсь, тут я вам не помощник, - пожал плечами маркиз. – Мы не были друзьями. Да и прошло двадцать лет. Люди имеют свойство меняться. Порой радикально. Стигби наглядный тому пример. Талантливый, перспективный офицер вдруг стал безжалостным, беспринципным пиратом. Странная, необъяснимая метаморфоза. Думаю, Эдгар уже не тот человек, которого я знал. Он пожертвовал долгом, честью, карьерой ради власти и наживы. И вот расплата…

- Не будем углубляться в философские дебри, - сказала Октавия. – Что за проблема у вас возникла, полковник? Ловец Удачи молчит?

- Нет, - произнес контрразведчик. – Стигби активно сотрудничает со следствием. Свои бандитские «подвиги» он не скрывает. На его совести немало преступлений. Счет захваченных судов идет на десятки. Сотни убитых людей, тысяч проданных в рабство. На Непроне, Каноте, Окре мерзавца ждет виселица. Этот период жизни пленника изучен детально, чуть ли не по дням. Все факты тщательно проверены. Интерес представляет лишь один эпизод. Им занимается специальная группа.

- И, тем не менее, что-то вас беспокоит, - догадалась правительница.

- В биографии Ловца Удачи есть темное пятно, - проговорил Сол. – О нем он не проронил ни слова. Поверхностное зондирование мозга ничего не дало. Мы не сумели пробить защиту. Если продолжить процедуру, начнутся необратимые процессы. А гарантии успеха нет. Стигби редкий упрямец и готов терпеть боль. Ни смерть, ни сумасшествие его не пугают.

- Играет по-крупному, - одобрительно сказала графиня. – Что это за темное пятно?

- Лейтенант Стигби служил на тяжелом крейсере «Чедрон», - ответил Треш. – В жестокой схватке у Гайлеты корабль практически не пострадал. Командир судна получил секретный приказ провести дальнюю разведку и найти родную планету чужаков. На связь экипажу было разрешено выходить только в крайних случаях.

- Сколько они блуждали? – уточнил Хейвил.

- Почти год, - произнес полковник.

- Что-нибудь обнаружили? – спросил Грег.

- Неизвестно, - проговорил Сол. – При выходе из гиперпространства «Чедрон» взорвался.

- Стоп! – маркиз недоуменно посмотрел на Треша. – Но ведь Эдгар жив и здоров. Как такое возможно? При подобных катастрофах корабли просто так не исчезают, и не превращаются в звездную пыль. Нет даже обломков…

- У любого правила есть исключения, - грустно усмехнулся полковник. – Я поднял архивы. Данный инцидент действительно имел место. После свержения Ольгера Храброва прошло не больше месяца. Наблюдатели патрульных эсминцев заметили на границе подозрительное судно. Оно двигалось по направлению к Хоросу.

- Неудивительно, - вставил Хейвил. – Тогда Брин Саттон воспринимался многими, как приемник императора. О независимости он заявил в числе последних.

- Перехватывать крейсер никто не собирался, - продолжил Сол. – Но неожиданно «Чедрон» снизил скорость. Попытка связаться с командиром судна ни к чему не привела. Эсминцы устремились к кораблю. Когда они вынырнули из гиперпространства, все уже было кончено.

- То есть, самого взрыва патрульные не видели, - констатировал Грег.

- Нет, - сказал Треш. – Но от крейсера мало что уцелело.

- А как же Стигби? – не унимался маркиз.

- Спасательная капсула, - произнес полковник. – Сигнал бедствия подавался в автоматическом режиме. По нему лейтенанта и нашли.

- Он уцелел один? – изумленно выдохнула Торнвил.

- Да, - проговорил Сол. – Поиски длились шесть часов. Результат нулевой. Больше никто не выжил.

- Этот мерзавец и правда Ловец Удачи, – Октавия пригубила вино, - фантастическое везение.

- Ваше высочество, я не верю в случайности, - возразил Хейвил – На тяжелом крейсере почти двести человек. Технических средств для экстренной эвакуации предостаточно. Если спасается только один офицер, тут что-то нечисто.

- О, история приобретает криминальный характер, - улыбнулась правительница. – Интрига возрастает…

- Надеюсь, Эдгара Стигби допросили? – Грег шагнул к дивану, на котором сидела графиня.

- Разумеется, - сказал Треш. – Лейтенант провел в следственном изоляторе около месяца. Отвечал четко, внятно. Я тщательно, скрупулезно изучил документы, придраться было не к чему.

- И как он объяснил произошедшее? – поинтересовался маркиз.

- По его словам разведывательная миссия «Чедрона» успехом не увенчалась, - произнес полковник. – Ресурсы корабля заканчивались, и командир судна решил вернуться на базу. На границе империи майор Декрис связался со штабом и узнал о мятеже. Крейсер взял курс на Хорос. Появление патрульных эсминцев нарушило планы экипажа. «Чедрон» снизил скорость и вынырнул из гиперпространства. С двигателем корабля возникли какие-то проблемы. Прозвучал сигнал тревоги, и Стигби бросился к капсуле. Затем гигантская перегрузка и он потерял сознание…

- Просто, незатейливо, убедительно, - проговорила Торнвил.

- Именно это меня и настораживает, - отреагировал Хейвил. – Головная часть судна сохранилась?

- Нет, - ответил Сол. – Крупных фрагментов корпуса в космосе не было.

- И на данный факт внимания не обратили, – язвительно сказал Грег.

- Намекаете на систему самоуничтожения? – произнес Треш. – Этот вариант рассматривался. Но он не получил подтверждения. В подобных делах нужны веские доказательства. Кроме того, не забывайте о политической ситуации в то время…

- Ну, конечно, - проговорил маркиз. – На распад страны можно списать многое. Подумаешь, взорвался разведывательный корабль империи. Графству он все равно не принадлежал. Службе безопасности тогда было не до чудом уцелевшего лейтенанта.

- Вы абсолютно правы, - сказал полковник. – Но оправдываться я не намерен. Так сложились обстоятельства.

- И Эдгара Стигби отпустили, - подвел итог беседы Хейвил.

- Ему предложили неплохую должность в звездном флоте сирианского графства, - произнес Сол. – Однако лейтенант отказался. Вскоре он улетел домой, на Акву.

- И какую же информацию Ловец Удачи может нам предложить? – правительница взглянула на Грега.

- Видимо, экипаж «Чедрона» все же что-то нашел в дальнем космосе, - проговорил маркиз. – Негодяй приберег ценные сведения на крайний случай.

- Который наступил после разгрома Гленторана, - заметила Торнвил. – Пожалуй, с ним стоит поторговаться. Стигби требует денег?

- Нет, - сказал Треш. – В кейсе его телохранителей четыре миллиона сириев. И брайтгезы скорее умрут, чем кому-нибудь их отдадут. На  редкость злобные твари.

- Брайтгезы, - повторила Октавия. – С ними нелегко наладить отношения. У пирата несомненно талант. Что ж, пообещайте Ловцу Удачи гражданство. Ну, а там посмотрим…

- Ваше высочество, - замялся полковник, - ничего не получится. Стигби настаивает на личной встрече с вами.

- Каков наглец! – вырвалось у женщины. – Мерзавца определенно надо вздернуть! Он еще диктует условия…

- Ваше высочество, все готово к глубокому сканированию мозга, - сказал Сол.

- А если пленник превратиться в растение? – правительница поднялась с кресла.

- Такой риск существует, - честно ответил Треш. – Ловец Удачи не дрогнет, не сдастся. Он будет бороться до конца.

Торнвил прошлась по комнате, поставила на стол пустой бокал. Этот смелый самонадеянный пират ей нравился. Его жизнь – сплошная череда опасных приключений. У Эдгара Стигби необычная, удивительная судьба. Почему бы не познакомиться с ним поближе? Возраст у Ловца Удачи подходящий. Интересно, как на это отреагирует Хейвил? Что если в сердце Грега вспыхнут ревность? Будет забавно…

- Казнить негодяя мы всегда успеем, - после паузы произнесла Октавия. – Я встречусь с пленником. Вдруг его информация и, правда, очень важна. Он ведь не зря затеял эту игру. Сколько времени вам нужно, чтобы доставить Стигби во дворец?

- Час, - мгновенно отреагировал полковник. – Ловец Удачи находится в специальном центре неподалеку от Фланкии.