- Отъявленный негодяй, мерзавец и убийца, - раздраженно пробурчал Грег.

Графиня искоса посмотрела на офицера. В глазах Хейвила вспыхнул огонь. Неужели ей удалось разжечь в сердце маркиза ревность? Достойных соперников у Грега до сих пор не было. В окружении Октавии одни лжецы и подхалимы. Женщина решила немного поиграть на чувствах майора.

- Ты не прав, - возразила Торнвил. – В смелости, напористости Ловцу Удачи не откажешь. Он с честью выдержал все удары судьбы.

- С честью? – язвительно произнес Хейвил. – Нападал на беззащитные гражданские суда, продавал пленников в рабство, казнил непокорных. Став пиратом, Стигби втоптал в грязь свою честь. Его место на столбе, а не на тяжелом крейсере сирианского графства.

- Ты чересчур категоричен, - сказала правительница. – Наш мир сложен и противоречив. Каждый пытается устроиться в нем получше.

- Но не за счет других! – парировал Грег.

- А это как получится, - проговорила Октавия. – Стигби не опустился, не превратился в жалкое ничтожество. В нем есть определенная харизма. Он не мой тип мужчины, но уверена, женщинам Ловец Удачи нравится. Вежливый, ухоженный, лощеный…

- Слащавый, приторный, - добавил маркиз.

- Чуть, чуть, - рассмеялась Торнвил.

- Боюсь, мы не придем к общему мнению, - произнес Хейвил. – У Эдгара Стигби есть положительные качества: ум, целеустремленность, храбрость. Но я отношусь к нему с презрением. Он переступил запретную черту. Такой позор смывается только кровью.

Графиня обняла майора, страстно поцеловала в губы. Грег буквально сводил ее с ума. Это же надо так влюбиться! Наваждение какое-то. Нет, сегодня Октавия не отпустит его.

- Твоя бескомпромиссность порой меня пугает, - прошептала Торнвил. – Ты должен научиться прощать. Люди несовершенны.

- Я знаю, - сказал маркиз. – Мы все грешны. У каждого есть что-то, чего надо стыдиться. Как говорит древняя мудрость, не судите и не судимы будете. Тем не менее, существуют нормы, правила. Мораль и нравственность – это не пустые слова. Это негласные законы, по которым человечество живет тысячи лет. Пренебрежение ими приведет цивилизацию к гибели, мы превратимся в диких, кровожадных зверей. Без принципов, без взаимного уважения нет нормального общества.

- Мы можем спорить бесконечно и все равно не переубедим друг друга, - заметила женщина. – В чем-то я с тобой даже согласна. К сожалению, правители ради процветания собственной страны часто вынуждены принимать жесткие, непопулярные решения. У нас нет выбора. Вспомни хотя бы Шейлу. На комонских базах погибли сотни ни в чем не повинных людей. Но зато мы без единого выстрела присоединили баронство Эльзанское. Сколько жизней таким образом спасено?

- Грустная арифметика, - тяжело вздохнул Хейвил. – И если честно, она мне не нравится. Рано или поздно за грехи придется платить. Ты, кстати, упомянула наемников. Хочешь еще взять солдат у Энгерона?

- Нет, - ответила Октавия. – Этих вполне достаточно. Большая часть взвода уцелела. Нечего им прохлаждаться в казармах гвардейцев. Пусть отправляются в экспедицию. Освоение новых планет – дело рискованное. Зачем подвергать опасности преданных мне штурмовиков. Пираты и наемники идеальный расходный материал. На Тарнуме солдаты Энгерона неплохо себя зарекомендовали. С охраной научной группы они справятся.

- Ты забыла об одном важном нюансе, - произнес майор. – Перелет к Кортену займет два с половиной месяца. Столько же на обратный путь. А взвод Одинокого Волка уже целый месяц в аренде. Мы не уложимся в сроки.

- Ерунда, - пренебрежительно махнула рукой графиня. – Я надеюсь, что никто из наемников назад не вернется. Этот мальчишка мне надоел. Чересчур живуч. Кроме того, он посвящен во многие тайны. От него пора избавиться.

- А если юноша не погибнет? – спросил Грег. – Чужаки могут оказаться вполне дружелюбными. Или на планете вообще никого нет…

- Не проблема, - сказала Торнвил – Подобный вариант предусмотрен. У наблюдателя есть резервный комплект препарата. Как раз на такой случай. Солдаты не сдохнут. Стаф Энгерон заботится о своем товаре.

- Наверное, именно поэтому владелец компании вчера присвоил наемникам шестой уровень, - с равнодушным видом проговорил офицер.

- Вот сволочь! – невольно вырвалось у Октавии. – Старый пройдоха! Пытается на мне заработать. Поднимает сумму компенсации. Неужели он наивно думает, что я заплачу? До истечения срока аренды не получит ни сирия! Условия контракта не подлежат изменению.

- Энгерон не дурак, на конфликт не пойдет, - произнес Хейвил. – Но с временными рамками нужно определиться. В распоряжении ученых будет около двух месяцев.

- Этого хватит, - женщина прильнула у груди майора. – Главное, чтобы кольцо действительно существовало. Иначе все наши усилия напрасны. Если Стигби солгал, я ему не завидую…

Торнвил чуть приподнялась, поцеловала маркиза. В ее глазах томная поволока. Грег понял, что никакие отговорки его сегодня не спасут. Октавия не потерпит отказа. Хейвилу придется остаться у нее на ночь. Майор обнял графиню и прижал к себе.

Любил ли он Торнвил? Трудно ответить на этот вопрос однозначно. После гибели жены и сына в душе майора появилась пустота. Октавия ее заполнила. Женщине удалось растопить лед в сердце майора. Грег вновь почувствовал вкус жизни. Хейвил очень дорожил расположением графини. Интимная близость неотъемлемая часть любых отношений. Она снимает последние барьеры. Но любовь ли это?

***

На командирском мостике стоял худощавый, невысокий мужчина лет тридцати. Смуглая кожа, темные волосы, крупные карие глаза, нос с небольшой горбинкой. Форма на нем сидела нескладно, мешковато, она словно была пошита не по размеру. Заложив руки за спину, Гроненбер внимательно наблюдал за работой дежурной смены.

Экипаж «Виллока» подбирался тщательно, каждого человека служба безопасности досконально проверяла. Случайных людей на крейсере нет. Майор мог положиться на каждого. Операция в системе Ульфры наглядное тому подтверждение. В экстремальной ситуации его подчиненные проявили свои лучшие качества: смелость, выдержку, высочайший профессионализм. Никто не дрогнул, не запаниковал, не ошибся. Они не только выскочили из западни, оторвались от противника, но еще и обнаружили древнее сооружение неизвестной цивилизации.

Впрочем, назвать удачной ту миссию в полной мере нельзя. Странное кольцо взорвалось, а артефакты с Тарнума большой ценности не представляли. Вдобавок ко всему, лейтенант Грейзен, потерявший на планете нескольких друзей, застрелил руководителя экспедиции полковника Торренса. Молодому человеку грозил военный трибунал. Спасти его было нелегко. Пришлось «сделать» из парня сумасшедшего. Сейчас он в специальной клинике на Алане. Врачи говорят, что есть шанс на выздоровление.

Эрик Гроненбер представил графине подробный доклад об экспедиции. Офицер ничего не утаивал и о разногласиях с Линком Торренсом написал честно и откровенно. К тому моменту основная часть кораблей, участвовавших в нападении на Шейлу, уже вернулась на базу. По версии полковника Дретона именно он внес наибольший вклад в успех операции. Правительница Сириуса присвоила ему генеральское звание и повысила в должности. Мерзавцы умеют продвигаться по карьерной лестнице.

Майор, при всем желании, не мог рассчитывать на благосклонность Октавии Торнвил. Героизм, самопожертвование сейчас не в цене. Главное – результат. Хорошо хоть не уволили с позором. Гордиться Гроненберу действительно нечем. Важная находка уничтожена, научная группа значительно поредела, есть погибшие и в экипаже «Виллока».

Звучит ужасно, но смерть Торренса оказалась выгодна майору. Комиссия, проводившая расследование, признала виновным в допущенных ошибках руководителя экспедиции. Будь полковник жив, он бы выкрутился, переложил бы всю ответственность на командира крейсера. И контрразведчику наверняка бы поверили. В какой-то степени майору повезло. Грейзен, нажавший на спусковой крючок бластера, не только отомстил за товарищей, но и спас Гроненбера от отставки. Удивительный парадокс. Судьба порой преподносит неожиданные сюрпризы.