Лорен сказала себе, что во всем виновата его проклятая серая «хенли», вызвавшая такой ворох воспоминаний, именно эта рубашка, которая была на нем в первый день возвращения ее из Австралии, в тот день, когда он был больше похож на того себя — больше L.L.Bean, чем на Banana Republic. И хотя потом он вернулся к своему новому гардеробу – брюки цвета хаки две и рубашке с пуговичками на воротнике, но два образа — он в джинсах и в рубашке «хенли» четыре года назад и несколько дней назад продолжали донимать ее.

— Эй, смотрите, кто пришел. Босс, — весело объявил Джордж. — А это должно быть его девушка. Привет, Бен, иди к нам!

Лорен подняла глаза, выпив свой четвертый шот, и пожалела, что не успела наступить ему на ногу своим остроконечном сапогом «Боттега Венетта». Господи, ей еще только этого не хватало сегодня вечером, чтобы Бен присоединился к ним, как будто они все были обычной кучкой приятелей, собравшихся вместе выпить после работы и повеселиться. Нет, она скорчила гримасу, и ей еще только не хватало, чтобы Бен пришел со своей девушкой на буксире. Но, по-видимому судьба решила, что это самый подходящий вечер, чтобы поиздеваться над ней, поэтому она поспешно потянулась к пятому шоту, пока Бен и мистическая Элли шли к их столику.

Женщина, собственнически повисшая на руке Бена, была настолько непохожа на ту, кого Лорен ожидала увидеть, что она могла только в недоумении наблюдать за парой. Ее собственная сестра Джулия была изящной и женственной, и обожала высокую моду так же, как их тетя Мэдди, поэтому она, безусловно, привыкла к изысканным, элегантно одетым женщинам. Но Элли Кимброу напоминала ей королеву, как будто она была современной принцессой какого-то крошечного европейского княжества. Возможно, за счет ее идеальной осанки или насколько волосок к волоску были уложены ее волосы цвета воронова крыла, или насколько изящно она держала шею. Лорен знала довольно много о моде, несмотря на то, что в большей части она старалась ей не следовать, но она обратила внимание на обманчиво простой кремовый кашемировый свитер Элли, черную шерстяную юбку и черные кожаные туфли на низком каблуке Prada. Сдержанные бриллиантовые гвоздики в ушах и изящные золотые часы Piaget, все в ней кричало о деньгах и о высоком классе, все.

Элли была почти бесплотно стройной, с маленькой, аккуратной грудью и мальчишески стройными бедрами, но при этом была женственной каждой конечностью своего тела. Ее англо-индийское наследие проявлялось в светло-кофейном тоне кожи, темно-коричневых глазах, которые были почти черными в тусклом свете бара, и гладких черных волосах, собранных в аккуратный узел на затылке.

И она выглядела неуместной в этом шумном угловом баре, куда они частенько заглядывали после командировок, чтобы пропустить пару стаканчиков… Лорен догадалась, что это была идея Бена прийти сюда и присоединиться к ним выпить, должно быть он провел настоящую работу со своей подругой, пытаясь убедить ее даже войти в эту дверь.

— Привет, ребята, — приветствовал Бен с улыбкой, очевидно, включая Лорен в его обыденное приветствие. — Карл сказал, что я найду вас всех здесь, и подумал, что будет хорошая возможность представить вам Элли. Если вы не возражаете, мы присоединяемся к вам, чтобы выпить по коктейлю.

Аристократический маленький нос Элли немного дернулся, пока она рассматривала домашний, не высококлассный интерьер бара.

— Мы встречаемся с друзьями за ужином в «Тао» в семь, но решили заехать на несколько минут, — добавила она.

Ее голос был мелодичным и мягким, и Лорен легко узнала самый верхний британский акцент, выдававший «сливки высшего света». Она поняла, даже не спрашивая, что Элли однозначно посещала какую-нибудь настоящую школу для девочек в Англии, чтобы приобрести такой особый стиль речи.

Бен быстро всех представил, сначала Элли Карлу, а затем Крису, его она одарила мимолетной, вежливой улыбкой. Джордж, как всегда был полной задницей, практически чуть ли не пускал слюни, с энтузиазмом пожимая руку Элли и говоря, какое удовольствие для него с ней познакомиться. Элли улыбнулась ему более теплее, очевидно, найдя его шерстяные брюки и свитер в ромбиках, а также кожаные мокасины более приятным зрелищем, чем джинсы Карла или вязаная шапочка Криса.

— А это Лорен МакКиннон, наш фотограф.

На безмятежно прекрасном лице Элли не отразилось никаких следов узнавания, когда она услышала имя Лорен, поэтому, очевидно, Бен еще не сообщил своей новой любви о своей старой. И дьяволенок внутри Лорен, которому она не позволяла взять верх над собой, жаждал выкрикнуть в этот момент совершенно что-то неуместное этой чопорной, величественной Элли, типа, что Лорен слишком много раз трахала ее парня в один из очень запоминающихся десятидневных периодов.

Но это привело бы лишь к тому, что ее коллеги узнали бы, что у нее с Беном имелась за плечами история, а также разозлило бы Бена окончательно, что может стоить работы для Лорен, которую она очень любила почти так же, как когда-то любила его.

Поэтому вместо этого она ярко, весело, притворно улыбнулась и всего лишь сказала:

— Так приятно познакомиться, Элли. Пожалуйста, присаживайся. И, — добавила она, озорно подмигнув, — заказывайте все, что захотите. Джордж был настолько глуп, что решил поспорить со мной в Австралии, а проигравший сегодня оплачивает весь счет. О, я как раз вспомнила кое о чем.

Элли уставилась на нее широко распахнутыми глазами, Лорен же быстро опрокинула последний шот, поманив к столу Райли.

— Привет, сладкий, у нас тут двое новых, — сказала она, указывая на Бена и Элли. — И я не знаю, что будут пить мои мальчики, но ты определенно можешь принести мне еще шесть шотов.

Джордж с раздражением поджал губы, но промолчал, так как Карл и Крис заказали еще по одному пиву.

— Я бы хотела бокал «Совиньон Блан Джозеф Фелпса», пожалуйста, — произнесла Элли, сложив свои тонкие руки на коленях.

— А для вас, сэр? — спросил Райли Бена, который медленно усаживался на свое место.

Бен задумался, кинув взгляд на почти пустой стакан «Стеллы» Карла, на замысловатый мартини Джорджа. Он нахмурился, когда мимолетно взглянул на шесть пустых маленьких рюмок, аккуратно выстроенных перед Лорен.

— «Корона», пожалуйста. С долькой лайма. Не может быть одного без другого, не так ли? — тихо спросил он Лорен, отважившись посмотреть в ее сторону, видно вспомнив, как она предложила ему выпить в первый раз, когда они познакомились.

Но Лорен в этот момент смотрела на Элли, и совершенно не удивилась, заметив, как она нахмурилась при слабом освещении, отчего мимолетно исказились ее изысканные черты лица, когда Бен заказал себе пиво. Лорен догадалась, что Элли никогда не позволяла своим туго намотанным волосам упасть (образно или буквально) и, скорее всего никогда не пробовала пива за всю свою жизнь. Нет, Элли определенно предпочитает белое вино, шампанское или легкие девчачьи коктейли.

«Господи, — подумала Лорен с легким отвращением, — даже Джулс иногда позволяет взять над собой верх своей плохой девочке. А я-то думала, что моя младшая сестра чопорная и скованная. Джулия по сравнению с Элли похожа на одну из тех цыпочек из Girls Gone Wild видео».

Большие глаза Элли еще больше увеличились, когда Райли весело поставил перед Лорен еще шесть маленьких рюмок.

— Это же не все для тебя, не так ли? — с недоверием спросила она.

Лорен подмигнула ей, прежде чем совершить свой маленький ритуал — слизать соль с ладони, выпить, а затем засосать терпким ломтиком лайма.

— Конечно, для меня, — ухмыльнулась она. — Но я была бы рада поделиться с тобой, если ты хочешь попробовать.

Элли содрогнулась, даже не пытаясь скрыть свое отвращение.

— Нет, спасибо. Боюсь, меня совсем не тянет к крепким спиртным напиткам. Особенно текиле. Для меня, она слишком обжигающая.

Карл засмеялся.

— Не эта марка. Ее Величество любит хорошие напитки, когда они доступны. Это «Патрон Гран Платинум», она пьется, как чай со льдом. Тридцать баксов за шот. Хорошо, что мы попали в «счастливый час», — добавил он лукаво, склонив голову в сторону Джорджа, глаза которого готовы были вывалиться из орбит. — В противном случае пришлось бы платить полную цену.