Ян нашел ее приключения очень смешными, и так сильно смеялся, что ему даже пришлось вытереть слезу или две.

— Боже мой, а ты действительно сила, с которой нужно считаться, не так ли? — улыбаясь спросил он. — Я очень рад, что пришел сегодня сюда вечером, Лорен. Не могу вспомнить, когда в последний раз так смеялся.

Лорен ухмыльнулась.

— Рада служить. Хотя почему мужчина, который столько на себя взвалил, видно же, что не смеется слишком часто, это, если честно, вне моего понимания. Или почему ты пришел один сегодня вечером, а не со своей девушкой?

Ян мгновенно стал серьезным, потянувшись за бокалом вина, чтобы скрыть свое явное неудобство.

— Есть веская причина для обоих этих обстоятельств, — тихо ответил он.

— Ты влюблен в кого-то, а она не испытывает к тебе тех же чувств, — тут же заметила Лорен. — Она что, идиотка?

Он подарил ей слабую улыбку, но не стал отрицать, что она попала в самую суть.

— Нет, не идиотка. Она просто понятия не имеет, как я к ней отношусь, потому что я ни разу даже не намекнул ей о своих чувствах.

— Ах. — Лорен кивнула, подцепив еще один кусочек райского персикового десерта Джулии со свежими сливками. — Значит, она замужем. Иначе ты бы сказал.

Ян настороженно оглянулся вокруг, пытаясь убедиться, что никто больше их не слушает.

— Ты очень наблюдательна, мисс МакКиннон, — ответил он с неохотной улыбкой. — Пожалуй, слишком наблюдательна, что не для твоего же блага. Но мне почему-то кажется, что ты также можешь и хранить тайны? Я бы не хотел, чтобы еще кто-то за этим столом, узнал об этом.

— Хм. — Лорен слизала сливки с вилки в очень нежной манере, как леди. — Я правильно понимаю, что женщина, о которой мы говорим, известна кому-то еще за этим столом? Тогда либо она работает на тебя, либо на Натана.

— Первое, — неохотно признался он. — Но я все же был бы признателен тебе сохранить это в тайне, Лорен. Особенно от твоей сестры, поскольку боюсь, что она уже что-то заподозрила.

Лорен показала ему, как будто закрывает рот молнией.

— Ни слова. Честью скаута. Конечно, я никогда не была девочкой-скаутом. Слишком много правил и положений, не говоря уже об отвратительной форме, в которой мне пришлось бы все время ходить.

Ян опять засмеялся.

— Могу себе представить хаос, который бы начался, если бы ты была в лагере скаутов. Но я ценю, что ты сохранишь мое признание при себе.

— Да, ничего особенного, — пожала она плечами. — Хотя это все же не объясняет, почему такой парень, как ты, сегодня пришел сюда без девушки. В смысле, я понимаю твою запретную любовь и все такое, но почему ты так тоскуешь по ней?

Он задумчиво улыбнулся.

— Очень просто, на самом деле. Если я не могу иметь ее, я просто не хочу никого другого. У меня есть несколько друзей-женщин, которые время от времени посещают со мной вечеринки и мероприятия в обществе, но все наши отношения носят исключительно платонический характер. Мысль о романтической связи с кем-то, кроме моей запретной любви, как ты ее назвала, не греет.

Лорен низко присвистнула.

— Вот, черт. Единственное, что я могу сказать, эта девушка должно быть очень горячая красотка для такого парня, как ты, если ты решил жить как монах, потому что не можешь ее получить. И как долго ты живешь, как монах? Ну с тех пор, как ты… эм… переспал с кем-то? Вы, британцы, именно так выражаетесь, верно?

Он с недоверием смотрел на нее.

— Я не могу поверить, что ты вот так просто спросила меня об этом, но если учесть, что последние два часа я слышал рассказы о всех твоих диких приключениях и… сомнительных свиданий вслепую, то да…. И я пришел к выводу, что тебя фактически невозможно запугать, раз ты спрашиваешь фактически виртуальных незнакомцев о… э-э… когда он переспал последний раз.

Она нахально ему подмигнула.

— Я скажу тебе, если ты скажешь мне. У меня «засуха» уже восемнадцать месяцев.

Ян рассмеялся, несмотря ни на что.

— Я скорее всего переплюнул тебя в этом вопросе. На несколько месяцев.

Она покачала головой.

— Какая потеря. Я надеюсь, что эта цыпочка проснется в скором времени и почувствует запах роз, оценит то, что она могла бы получить.

— Я польщен, — сухо заметил Ян. — Могу я вернуть тебе комплимент? Кто бы ни был тот мужчина, в которого ты влюблена, он настоящий дурак, что не ценит тебя.

Лорен потеряла дар речи, что бывало с ней очень редко.

— Как… я имею в виду, что не… там не такая ситуация, как у тебя. В любом случае, не совсем такая.

Он пожал плечами.

— Мне совсем не обязательно знать детали, чтобы определить, что ты в тех же обстоятельствах. Ты не единственная, у кого отличные навыки наблюдения, Лорен. Меня обучали этому с очень раннего возраста. И доверяя своему чутью, могу сказать, что твое сердце сильно разбито.

Она потянулась за бутылкой красного вина, но Ян опередил ее и наполнил ей бокал. Она долго делала глотки, прежде чем поднять свой бокал в тосте.

— Вот что мы должны сделать, — произнесла она как бы в шутку, дразняще проведя рукой вверх и вниз по рукаву изготовленного на заказ его пиджака. — Мы должны послать к черту нашу безответную любовь, успокоить свои разбитые сердца и закончить нашу засуху. Что скажешь, красавчик?

В карих глазах Яна сверкали смешинки.

— Я бы сказал, что ты очень красивая и очаровательная женщина, и что я невероятно польщен твоим предложением. Но... — он с сожалением покачал своей темной головой, — сердце хочет того, чего оно хочет, Лорен. И мое сердце принадлежит другой, даже если она никогда не узнает об этом.

— Понимаю. — Она вздохнула. — Но сердце не всегда должно участвовать, когда дело доходит до… ах… спальни. На самом деле, мое откликалось только один раз. Мы можем, конечно, соболезновать нашей взаимной глупой влюбленности, но немного повеселиться не помешает.

Ян наполнил свой бокал.

— Ну, тогда у нас будет совсем другая проблема, — поддразнил он ее. — Видишь ли, я предпочитаю брать на себя ответственность за все аспекты своей жизни, включая и спальню. Но у меня почему-то такое чувство, что у нас с тобой будет немного… назовем борьбой за власть… в спальне.

Лорен очень старалась не вспоминать, что у нее с Беном всегда был равноправный обмен в спальне, хотя она любила верховодить и делала это часто. Но ей также нравилось, когда он доминировал над ней.

Запоздало осознав, что Ян вежливо ждал ее ответа, она подмигнула ему.

— Боюсь, нарушить сделку, — поддразнила она. — Тем более, что вынуждена была оставить дома наручники и флогеры.

Ян засмеялся во все горло, Лорен поймала обнадеживающий взгляд Джулии и застонала про себя. Ей определенно придется после ужина поговорить с сестрой, объяснив, что, хотя Ян, несомненно, завидный жених, ничего не будет. Пока его сердце будет принадлежать другой женщине, а ее… ну, только один мужчина смог заполучить ее сердце.

Октябрь Биг Сур

— Вот. Готово. Что ты думаешь?

Лорен внимательно осмотрела часть перил террасы, который ее отец только что закончил ремонтировать. Жизнь близко к океану требовала повышенного ремонта и обслуживания, чем в обычном коттедже, чаще появлялась гниль и плесень на древесине.

— Выглядит отлично, папочка, — ответила она. — Спасибо, что пришел мне помочь.

Роберт пожал плечами.

— Мне это было в радость, для души, дорогая. Этот коттедж является свидетельством моих слов. И если бы у меня не было моей мастерской, а у твоей мамы студии в нашем доме, у меня был бы большой соблазн поменяться с тобой местами. Годы, которые я здесь прожил, были волшебными и особенными. Не то, чтобы дом в Кармеле не такой же особенный для меня, но… ты понимаешь о чем я.

Лорен кивнула, понимая, что ему не следовало объяснять словами свои чувства к этому коттеджу, которые она все время разделяла с отцом по поводу этого места. И хотя у мамы с сестрой тоже имелись приятные воспоминания об этом доме, они никогда не чувствовали той же привязанности, чтобы были у нее и отца, они просто наслаждались этим коттеджем.