Белинда тяжело перенесла роды, и, пока она поправлялась, Софи заботилась о малышке. Однако через несколько недель у Белинды появился мужчина, с которым она встречалась до самой своей смерти. Дуглас занимался торговлей и прилично зарабатывал, но все его интересы сводились к посещению вечеринок и веселому времяпрепровождению, а ребенку своей подруги он не уделял никакого внимания. Белинда души в нем не чаяла, и все заботы о Лидии легли на плечи Софи.

Софи не раз вызывала сестру на разговор и пыталась убедить ее, что ей нужно больше времени проводить с дочерью.

— Лучше бы у меня не было дочери! — в конце концов призналась Белинда, всхлипывая и стыдливо отводя глаза. — Если я начну исполнять роль заботливой мамочки, мне придется постоянно сидеть в четырех стенах, и Дуглас найдет себе другую. Я понимаю, что поступаю с тобой несправедливо, но я так люблю его! И не хочу его потерять.

Дай мне немного времени. Я уверена, он полюбит Лидию.

Но этого не произошло. Напротив, Дуглас дал Белинде понять, что ребенку нет места в его жизни.

— Поэтому я приняла решение… — плача, сказала сестре Белинда за две недели до своей смерти. — Может быть, ты никогда не сможешь стать матерью. Я знаю, как ты привязана к Лидии. Все это время ты была для нее прекрасной матерью, я не смогла бы дать ей больше, чем ты. Если хочешь, оставь девочку у себя навсегда, а я смогу хотя бы иногда навещать ее.

В тот день Софи посчитала, что лучше смолчать. Она была уверена, что отношения Белинды с Дугласом постепенно сойдут на нет и что впоследствии сестра горько пожалеет о том, что отказалась от своего ребенка. Почти все женщины, с которыми встречался отец Софи, воспитывали детей самостоятельно. Из этого она сделала вывод, что на свете много таких мужчин, которых волнует только собственная персона и которые не желают заботиться ни о ком, кроме себя любимых. Отец Софи был из их числа: он расточал признания в любви и в то же время любил одного себя.

— Боже мой… и Белинда тебя даже не предупредила! — удивленно воскликнула Нора Мур, узнав, что Антонио Роча тоже был сегодня в юридической конторе. — В тихом омуте черти водятся это как раз о твоей сестре.

Уже не в первый раз Нора намекала девушке, что Белинда была совсем не такой, какой ее считала сестра, но Софи предпочитала пропускать ее намеки мимо ушей. Держа на руках маленькую Лидию, она вышла из небольшого уютного домика, в котором жили Муры, и направилась к своему фургону. Белинде такое жилье казалось отвратительным, и она с удовольствием переехала к своему другу, у которого была превосходная квартира в городе Но для Софи этот маленький фургон стал родным домом, и ей нравилось, что большое окно выходит на поле, где пасутся овцы. Конечно, девушка мечтала о том, что однажды сможет купить себе квартиру, но сейчас она довольствовалась малым.

Быстро переодевшись и уложив Лидию спать, Софи поспешила приступить к работе, пытаясь отвлечься от воспоминаний о свадьбе Белинды и о своей первой встрече с Антонио…

Софи была очень рада, когда Белинда предложила ей быть подружкой невесты. Однако от ее энтузиазма не осталось и следа, когда Белинда попросила, чтобы Софи молчала о своем низком происхождении и избегала близкого контакта с аристократической семьей Пабло.

Сестра оплатила все ее расходы, и Софи с минимальными затратами провела пять дней на одном из испанских курортов. Отец Софи и его подруга с сыном решили воспользоваться возможностью отдохнуть на море и присоединились к ней. В день приезда и в предсвадебную ночь Софи сопровождала Белинду на светских раутах, которые устраивались в огромном доме одного из родственников Пабло.

В ярком розовом костюме, купленном по настоянию Белинды, Софи чувствовала себя неловко.

Боясь сказать что-то лишнее или сделать что-нибудь не так в чуждой ей компании светских львов и шикарных дам, Софи уединилась в бильярдной.

Там она и познакомилась с Антонио. На секунду оторвавшись от игры и подняв глаза, Софи увидела в дверях молодого человека, который наблюдал за ней. Чертовски привлекательный, в стильных брюках и черной рубашке с расстегнутым воротничком, он так пристально смотрел на Софи, что у нее перехватило дыхание.

— Ты давно здесь? — спросила она.

Молодой человек рассмеялся.

— Да, довольно давно и уже успел оценить твои способности, — ответил он на прекрасном английском, правда с небольшим акцентом. — Кто научил тебя играть в бильярд?

— Отец.

— Одно из двух: либо ты прирожденный игрок, либо очень много тренировалась.

Софи еле удержалась, чтобы не сказать, что в детстве отец часто забирал ее из школы и вел с собой в бар, где Софи на спор обыгрывала в бильярд любого желающего. Отец прекратил этот прибыльный бизнес только тогда, когда директор школы сообщила ему, что из-за частых пропусков Софи могут исключить из школы.

— Что-то вроде того… — пробормотала Софи, нервно покусывая губу и внимательно рассматривая молодого человека из-под густых ресниц. Она не доверяла красивым мужчинам, а этот выглядел просто сногсшибательно.

— Кажется, подружка невесты?

С неудовольствием вспомнив о просьбе Белинды, Софи молча кивнула.

— Как тебя зовут? — поинтересовался молодой человек и подошел ближе.

— Софи…

Он протянул ей загорелую руку с длинными тонкими пальцами.

— А меня Антонио.

Софи неловко пожала его руку и шагнула к двери.

— Лучше я вернусь к гостям, пока меня не начали разыскивать. Это какой-то кошмар! — неожиданно для себя пожаловалась Софи, радуясь, что хоть кто-то понимает ее речь. — Может, тебе это покажется смешным, но я не знаю вашего языка, а те немногие, кто говорит по-английски, не понимают моего английского и постоянно переспрашивают меня…

— Я прямо сейчас пойду и сделаю им выговор.

Да как они посмели настолько запугать тебя, что ты спряталась от них в бильярдной? — поддразнил ее Антонио.

Софи вздернула подбородок.

— Я ни от кого не прячусь.

— Тогда давай сыграем… — Он вручил ей кий, который она положила на стол, собираясь уходить. — Я расскажу тебе правила.

— Я тебя в два счета обыграю, — предупредила Софи.

В его восхитительных темных глазах промелькнула искра азарта.

— Это мы сейчас посмотрим.

Софи никогда не играла хуже, чем в тот день.

Близость Антонио не давала ей покоя. Этот мужчина притягивал ее взгляд как магнит. Несмотря на свою молодость и неопытность, она прекрасно понимала, что ни к чему хорошему это не приведет.

Поэтому Софи вздохнула с облегчением, когда в бильярдную неожиданно вошла Белинда. Она при-. шла в ужас, увидев младшую сестру в компании Антонио, и, извинившись, поспешила увести ее.

— Неужели ты не догадалась, кто это? — упрекала она Софи. — Не надо было даже разговаривать с ним. Это старший брат Пабло, тот самый, который носит титул маркиза и живет в огромном замке.

Несмотря на свой титул и богатство, Антонио был обыкновенным человеком, простым № приятным в общении — по крайней мере так показалось Софи на первый взгляд. Она была глубоко разочарована, когда узнала, что этот мужчина вне пределов ее досягаемости. Впрочем, несмотря на отчаянные попытки Белинды держать их на расстоянии друг от друга, ; Антонио улучил момент, чтобы отвести Софи в сторону и познакомить ее с гостями помоложе. Когда вечер подошел к концу, он отвез Софи в отель, где она остановилась. Белинда наслаждалась всеобщим вниманием и совсем забыла о том, что сестре нужно на чем-то добраться до гостиницы.

— Не понимаю, почему ты не остановилась в доме моей бабушки вместе с сестрой, — сказал Антонио, помогая Софи сесть в роскошный спортивный автомобиль. До сих пор Софи видела такие только в кино.

— Я не хотела причинять вам беспокойство.

— Мне не нравится, что ты совсем одна в этом отеле. Не хочу сказать ничего плохого о твоей сестре, но ей следовало разместить тебя у нас. Я подожду, пока ты поднимешься к себе, — сказал он на прощание.

— Но я здесь не одна… э-э-э… я с друзьями, сбивчиво запротестовала Софи, помня, что Антонио не должен знать, что она приехала с отцом.