- То есть... - Игоря передернуло.

- Чем больше и чаще мервь убивает, тем сильнее становится. Здесь собрались те, кто забрали не одну сотню чужих жизней. А поскольку ты ближе к мервям, чем к людям или нерилам, я и пытаюсь развивать твои способности этим способом.

Ионов кивнул.

- А нерилы? - неужели по вечерам Воронцов готовит дома котлеты из коллег?

- Не пробовал, - усмехнулся мужчина. - У меня специфические способности и  чужой данум мог бы их изменить. Но время еще на это будет. Так что ты решил? Про людей, так и быть, пока забудем. На время. А дальше, уверен, ты сам изменишь свое отношение к пище.

Игорь мрачно уставился в кружку.

Еще совсем недавно, разглядывая огненные крылья Олега, он жутко завидовал другу и мечтал, чтобы у него тоже появилась какая-нибудь способность. А теперь, получив такой неожиданный «подарок» от мироздания, не знал, куда от него деться. Он ведь чуть не напал на сестру. А потом все-таки набросился на Олега. К тому же в ушах у него до сих пор звучали слова Матвеева-старшего. Игорь надеялся здесь научиться контролировать это. Война же не тронул Настю? Вообще никак не проявил возможного гастрономического интереса. Да и Саломею сложно представить потерявшей контроль и бросающейся на кого попало. Значит, это вполне реально.

Но вот то, что хотел от него Воронцов, шло вразрез с мыслями Игоря.

Александр следил за ним, хитро прищурившись, будто бы прекрасно знал, о чем думает парень и как судорожно ищет возможности отступить и выиграть время. Длинные узловатые пальцы мужчины отбивали по столешнице как-то привязчивый ритм, путая Ионова.

- Саломея, - позвал Воронцов, и морта не замедлила бесшумно появиться на пороге лаборатории.

- Что прикажете, Владыка? - удивительно, но даже сейчас на ее лице сохранялась вежливая отстраненность, хотя Игорю казалось, что к своему начальству морта все-таки что-то чувствовала.

- Наш гость тратит мое время. Зафиксируй его, пожалуйста.

Смысл слов еще только доходил до Ионова, а Саломея уже молниеносно приблизилась к парню и сдернула его на пол, поставив на колени. Одной рукой морта,  будто бы гранитной плитой, удерживала его за плечо, не позволяя даже шевельнуться, а другой схватила Игоря за горло, перекрывая доступ кислорода в легкие. Перед глазами потемнело от боли. А в следующий момент Александр с силой разжал ему челюсти и влил содержимое кружки в рот.

Игорь захлебнулся, пытаясь сплюнуть густую жидкость, но Воронцов и Саломея продолжали его держать. Кровь и слюна потекли по подбородку, заливая рубашку.  Внутри поднималась тугая  волна дурноты  и,  пожалуй,  в первый раз Ионов считал, что рвотный рефлекс был бы очень кстати.

Однако, одновременно с этим внутри, там, в груди, где уже шестой день Игорь ощущал пустоту, появилось странное тепло. Оно медленно спускалось от сердца по нервам тонкими электрическими разрядами, вниз, к паху, рождая странное удовольствие и томление. Воронцов усмехнулся, прочитав все по глазам парня, в которых в момент осознания появилась паника и стыд, и отпустил его, сделав знак Саломее.

Ионов, закашлявшись, почти упал на пол, еще надеясь, что его просто стошнит. Происходящее сейчас казалось абсурдом. Особенное смятение в хоровод мыслей вносила реакция собственного тела, которое так неожиданно и подло предало его.

- Так-то лучше.

Невольно вспомнив разговор в лаборатории нерилов о фанатиках своего дела, Игорь действительно испугался того, что с ним еще может сделать Александр и куда заведут его больная фантазия и интерес ученого. Скорчившись на полу, парень закрыл глаза, стараясь выровнять дыхание и все-таки взять над собой контроль.

- Глупо бороться со своей природой, - спокойно заметил Воронцов.

Подняв одновременно и злой, и испуганный взгляд на него, Ионов увидел любопытство в глазах главы исследовательского центра и презрение, которое излучала Саломея, будто бы она смотрела на раздавленную жабу.

- Хорошо, вижу, теперь нужен еще один толчок, - что-то решив для себя, медленно предположил Воронцов. - Война ведь говорил тебе о Лабиринте? Думаю, там ты сможешь сделать свой выбор. Саломея, отведи его. Пусть наш гость, наконец, решит, добыча он или охотник. А я досмотрю все-таки серию летсплея...

Потеряв к Игорю интерес, Александр сел обратно за компьютер и открыл окно с прохождением игры.

Есть два вида лейкопластыря: тот, который невозможно приклеить,

и тот, который никак не удается снять.

Закон Мерфи

Дорогу, ведущую куда-то вниз, через бесконечные залы Крыла Ворона, Игорь запомнил плохо. Кажется, Саломея просто тащила его на себе. А он, плавая в каком-то странном полузабытьи, думал, что эмоции - самый мощный способ для человека сломать себя изнутри. В тот момент, в Нере Ионовым двигал страх за семью, риск потерять их, убить собственными руками. Если бы он хоть на секунду заткнул беснующиеся внутри чувства, смог бы понять, что «владыке» в любом случае будет нужен не сидящий на привязи третьекурсник, а ручной монстр. Но на тот момент, из-за страха и паники, возможность уйти к тому, кто похож на самого Игоря, и шанс понять себя, оказались пленительнее.

Что ж... за собственный идиотизм надо платить.

Внутри продолжала ворочаться пустота, посылая по вялому телу разряды.

В следующий момент Игорь почувствовал, как его просто свалили на холодный пол.

- Добрый день, господин, - тихо произнесла Саломея.

- Хай, - раздался рядом чей-то до боли знакомый голос, - ого! Ворон времени не терял. И ты его собираешься зашвырнуть в таком состоянии?

- Да, господин.

- Н-да, надо сказать твоему Владыке, чтобы думал над формулировкой приказа, ты слишком прямо все понимаешь. Подожди, сначала это тело нужно привести в порядок.

Теплые, почти горячие пальцы дотронулись до лба Игоря, и он вздрогнул от этого прикосновения, желая одновременно отшатнуться и податься навстречу говорившему. И почти тут же передавшийся через прикосновение импульс привел его в чувство.

Над Игорем склонился приветливо оскалившийся Лад.

- Ну, как, лучше? - мужчина хитро ему подмигнул.

Ионов дернулся, пытаясь отползти в сторону. Одновременно испытывать стыд и злость было сложно. Данте ведь доверяет этому подонку! Как вообще глава инквизиции прозевал у себя под носом подобное?!

К тому же, Олег сказал, что Лад и Сина защитили маму и Настю. Это была ложь? А если нерил, пока Бриан и Матвеев пытались спасти Ионова, убил текхент? Что вообще сейчас происходит в реальности?

- Быстро поднимайся на ноги и приводи себя в порядок. Рассказываю один раз, - напускное равнодушие тут же исчезло, тревожно-желтые глаза стали холодными.

Сначала парень собирался огрызнуться и бросить что-нибудь оскорбительное, но вовремя заставил себя прикусить язык и послушно, правда, с трудом, принял вертикальное положение.

Они стояли во внутреннем дворе замка, рядом с высоким, изъеденным временем  заграждением и узким проходом внутрь, видимо, в тот самый лабиринт. Откуда-то издалека доносились тихий, отчаянный плач и чьи-то хриплые крики.

- Внутри этих стен есть люди, мерви и морты. Первые убегают и прячутся, вторыми движет голод, третьи ищут и убивают всех, кого найдут. Правила просты: продержаться до тех пор, пока не прозвучит сигнал. Обычно игра длится один - два часа. Конечно, ты можешь присоединиться к людям. Играй в прятки со смертью и отсчитывай секунды. Но тогда, если тебя поймают, Воронцов вряд ли заступится. Или стань одним из охотников. Пусть морты признают тебя, как равного.

- Стать равным, значит, убить? - тихо уточнил Игорь.

Нет, Денис Алексеевич не мог быть, настолько слеп. Вдруг он тоже в этом замешан? Или его уже убили... но Данте казался таким могущественным! Может быть, это его и подвело? Если он все-таки жив, не исключено, что еще утром Лад вежливо здоровался с ним и обсуждал, как плохо и неудобно получилось с Ионовым...