Этим и воспользовался Ионов. Бросившись вперед, он, толком не научившись владеть мечом, начал наносить беспорядочные удары, надеясь попасть по незащищенному чешуей горлу или лицу, но морту пока удавалось уклоняться, вскинув перед собой руки.   Одновременно с этим тварь попыталась пнуть Игоря по ногам и свалить на землю. Парень был вынужден отступить и тут же едва не оказался нанизан на удлинившиеся когти морта. Почти человеческое лицо противника было сильно деформировано, нижняя челюсть заметно выдавалась вперед, лоб нависал над глубоко утопленными глазами, в которых не было ни грамма разума - только голод.

Поняв, что так он ничего не добьется, Ионов разорвал дистанцию, пытаясь в кротчайшие сроки найти выход. Ведь как-то в тот раз он смог призвать силу? Тогда он боялся за маму и Настю... безусловный защитный рефлекс? За Лару он точно так не сможет испугаться. Впрочем, как и за себя. А можно ли использовать другие эмоции? Например, злость.

Думать и одновременно отражать атаки морта было непросто. Несколько раз Игорь уже запнулся, едва не упав. А до того места, где замерла Лара, оставался едва ли десяток метров. Следуя за интуицией, Ионов потянулся в себя, вспоминая ощущения, когда изнутри рвалась пустота. И почти не удивился, ощутив в свободной от меча руке упругую тяжесть воздушной плети.

Тут же стегнув не ожидающего такого поворота морта, Игорь проследил, как на пыльную землю Нера осыпается горстка песка, оставшаяся от противника.

Правда, Ионов не был уверен, насколько еще хватит влитого в него Воронцовым стакана крови. А затем, чтобы вновь воспользоваться этой силой, пустота потребует новую порцию.

Но пока жить было можно.

***

Спустя полчаса удача им отказала.

Кроме того, что потратив резерв еще на одного морта и двух мервей, Игорь почувствовал, что сил осталась пара капель на самом донышке, так еще и в процессе побега от третьей твари Лара, неудачно споткнувшись, подвернула ногу.

Серые стены и одинаковые перекрестки казались бесконечными, а бесполезный балласт в виде тихо хныкающей девушки начал сильно надоедать. Пока Ионов заставлял себя тащить Лару только благодаря одной мысли - она тоже могла быть чьей-то сестрой, а за Настьку Игорь готов был убивать. И надеялся, что если он поможет кому-нибудь здесь и сейчас, потом его систер тоже повезет встретить доброго самаритянина.

Хотя несколько раз парень, останавливаясь взглядом на переплетениях плюща, почти решал спрятать девушку и идти дальше  в одиночку.

- Ты ведь один из них? - тихо спросила Лара.

- Почти.

- Расскажешь?

- Да, но только когда выйдет время этой чертовой игры.

По внутренним часам, если Лад, конечно, не соврал (или Воронцов не изменил правила), осталось продержаться еще минут сорок. А дальше прозвучит сигнал. Впереди раздался шум, топот, и не успел парень сориентироваться, как на развилку, где застыли Игорь и Лара, выбежала группа людей.

Несколько секунд они напряженно вглядывались друг в друга, а потом мужчина,  явно возглавляющий компанию, опустил длинный ржавый прут. Стоящие за ним две женщины и пацаненок лет семи неуверенно переглянулись. А вот молодая пара, едва ли на пару лет старше Игоря, приветливо им помахала. Рука парня была неровно обмотана частью его же рубашки, но выглядел он вполне бодро.

- Где меч достал? - миролюбивым  тоном спросил мужчина.

- Просто повезло, - если Лара при виде людей явно расслабилась и даже заулыбалась, то Ионов радоваться не спешил.

Во-первых, такое скопление добычи явно привлечет больше ненужного внимания мервей, а во-вторых, мужчина уставился на гладиус Игоря как-то уж очень собственнически. Парень предпочел бы просто разойтись, но...

- Я уже третий раз выживаю, говорят, после пятого раза есть шанс получить свободу. Так что присоединяйтесь, - щедро предложил мужчина.

Ионов замер в нерешительности. Чужой опыт лишним отнюдь не был, но интуиции парня категорически не нравилась идея присоединиться к этой группе. Однако Лара, прихрамывая, потянула Игоря за собой.

Это был шанс.

- Присмотришь за ней? - попросил Ионов.

В глазах мужчины на секунду вспыхнула злость и тут же погасла.

- Без проблем. Вывих, конечно, плохо, но думаю, справимся. А ты?

- Как-нибудь сам.

Девушка, обернувшись, смотрела на него растерянно, будто бы не могла поверить, что Ионов вот так просто оставит ее и откажется от возможности присоединиться к своим. Но парень, развернувшись, поспешил в боковое ответвление хода. Наверное, Игорю просто не хотелось признавать, что им двигала не только интуиция, но и опаска, что находясь рядом с людьми, он не выдержит. Пустота внутри, уже воспринимающаяся как часть себя, видела в людях только пищу. И чувство голода от такого близкого соседства с добычей лишь нарастало.

 Лучше уж побегать оставшееся время одному, чем подвергаться такому искушению. Тем более, что мужчина Игорю категорически не понравился. Но может, хоть Лара с ними будет в безопасности, раз уж почти полтора часа компания вместе пробегала по лабиринту и осталась живой? Девчонка в итоге оказалась вполне нормальной. Не капризничала, не устраивала истерик. Только жалобно хлюпала носом и старалась выполнять все команды Игоря быстро и точно. Получалось хоть и не всегда, но это было вполне ожидаемо и закономерно.

Уткнувшись в очередной тупик и на всякий случай приметив пару укрытий, чтобы если что знать, куда бежать, Ионов поплелся обратно к развилке.

Интересно, а они такой компанией сначала ходят?

Нет, про то, что выживает уже в третий раз, сказал только мужчина. Остальные промолчали.  Получается, остальные - новички? А где тогда его предыдущие спутники?

Ответ пришел быстро и был жуток.

Сорвавшись на бег, Ионов бросился по тропе обратно, надеясь, что Лара еще жива. Лучше уж не успеть убежать от врага, чем оказаться отданной ему в откуп своими же людьми. А еще перед глазами мелькало лицо ребенка. Вот с подобным Игорь точно не готов был мириться... Добежав до знакомого перекрестка он замер. Куда дальше? Группа могла выбрать любую сторону и миновать уже не одну развилку.

Закрыв глаза и чуть-чуть отпустив пустоту, Игорь сначала даже не поверил, как преобразился серый мир Нереальности. Песок обрел едва заметные золотые искры, сухой плющ оказался мощным, полным силы и желания разрастись как можно дальше. А вперед по тропе вел отчетливый след людей, густой и дразнящий нервные окончания.

Оставалось только надеяться, что когда Игорь догонит группу, сможет удержать себя в руках. Потому что сейчас он бежал не спасать Лару, а убивать все, что только попадется ему на пути. Ионов уже не видел, как Нер медленно сгущался вокруг него, привычно закручиваясь тугой воронкой вихря, готовой и защищать, и атаковать.

- Ха! А вот и мой ужин.

Наперерез Ионову кинулся Голод, пустив впереди себя тонкие, еле заметные нити,  которыми он, видимо, обычно опутывал свои жертвы. Увернувшись от нескольких, Игорь легко взбежал по вертикальной стене, опираясь на упругий воздух Нера, послушно твердевший под ногами. Остальные нити разрезал резко ускорившийся вокруг парня вихрь. И, перепрыгнув через голову морта, Ионов устремился дальше, не прислушиваясь к разъяренному воплю Голода.

Тот, выругавшись, поспешил за своим каким-то неправильным ужином.

Игорь был совсем близко, когда услышал тоненький вскрик Лары. Оставалось миновать буквально пару поворотов, но внутри росла уверенность, что он просто не успеет... если, конечно, не перестанет думать, как глупый человек.

Он ведь только что бежал по воздуху, не замечая стен.

Все преграды существовали только в его разуме.

Прыгнув вверх, Ионов равнодушно краем сознания отметил, что сил на подобное передвижение осталось буквально на несколько минут. Замерев на вершине стены, он на секунду замер, всматриваясь в запутанную сеть тонких улиц. И тут же, сорвавшись с места, побежал по тонкой грани стены дальше, перепрыгивая через тропы.

Как он и ожидал, отступая вглубь лабиринта, мужчина жертвовал своими спутниками. Первое тело Ионов заметил на одной из развилок: парня с замотанной рукой доедала похожая на лягушку крупная мервь.