Он машинально слизнул соленые капли.

В следующий момент, не сдержав пустоту, Игорь приник к ране, жадно глотая единственное, что могло утолить его голод. Судорога удовольствия прошла по телу волной, сбивая дыхание и ритм сердца. Сладкая истома затопила его. И что самое мерзкое, хватаясь за крохи разума, как утопающий за обломки корабля, Ионов понимал, что ни в какую реальность оставшегося мальчика никто уже не отведет.

Кажется, он проиграл.

...Когда на следующий день Ионов очнулся в знакомой, но на этот раз уже не запертой комнате, то почти не удивился. Разум был кристально ясен, и это пугало больше всего. Вчера, слыша где-то на самой грани восприятия ликующий вопль Войны и ворчание Гнева, он надеялся, что больше никогда не осознает себя как Ионова Игоря. Было бы здорово просто исчезнуть, растворившись в пустоте.

Что, если он неправильно понял намеки?

Хотя, чего уж теперь думать. Обратной дороги нет. Нерилы его просто не примут, а домой он сам не посмеет вернуться. Значит, нужно приспосабливаться и учиться жить по новым правилам. Главное узнать, что же в итоге хочет от всего этого Воронцов, и почему Игорь именно такой; откуда в нем взялись эти силы, никем ранее незамеченные?

Наметив планы первостепенной важности, парень набросил новую одежду, больше похожую на что-то среднее между странной формой и монашеской робой, и, быстро выпив, содержимое обнаружившейся на столе кружки, покинул комнату, надеясь отыскать Александра, чтобы, наконец, получить свои ответы. Дорогу до пафосного тронного зала он помнил смутно, поэтому несколько однотонно-белых коридоров прошел в поисках кого-нибудь, кто мог бы подсказать дорогу. И через минуту удача ему улыбнулась. Точнее, вылетела из коридора, едва не сбив с ног. Две девушки, похожие как сестры, с яростью выбивали друг у друга... журнал?

- Господин отдал его мне!

- Нам!

- Но я старше, а потому посмотрю его первой!

- То, что твой номер на одну цифру опережает мой, не дает тебе такого права!

Фиолетовая молния, сорвавшись с пальцев одной девчонки, прошила журнал насквозь. Глянцевая бумага загорелась. Взвыв, странные сумасшедшие сцепились в клубок, пытаясь выдрать друг другу волосы, выколоть внушительными когтями глаза и шипя друг на друга не хуже обитателей серпентария.

Понаблюдав со стороны за этими полоумными мортами, Игорь сделал два вывода: первое - чтобы ни задумал Воронцов, с такими подчиненными он обречен на провал, и второе - дорогу эти змеи ему вряд ли подскажут.

На шум из левой залы в коридор выглянул серьезный мальчик лет десяти. Он  посмотрел на дерущихся девушек, перевел взгляд на Ионова, который просто наблюдал за происходящим, никак не пытаясь повлиять на этот цирк, и нахмурился.

- Юдифь, Есфирь, вы могли посмотреть его вместе, - тихо обронил он.

Две сумасшедшие, услышав мальчика каким-то невероятным образом, покорно затихли, посмотрев на него крайне виновато.

- Простите, Господин, нам было так интересно! - прохныкала та девушка, что оказалась придавленной к полу.

- Вижу. Приберитесь, - приказал мальчик и снова перевел взгляд прозрачно-голубых глаз на Игоря. - Ты пришел в Крыло ведь потому, что пытался кого-то защитить?

Парень кивнул, не видя смысла обманывать или не отвечать.

Девушки же, мимикрировав под обстановку, на цыпочках прокрались к выходу, пропищав что-то на тему веников и половых тряпок.

- Это правильно. Мы жертвуем собой ради тех, кто нам дорог, - согласился морт. - Даже если в обычное время все выглядит так, будто бы мы сами готовы их убить. Наверное, поэтому я до сих пор выгораживаю этих двух перед Владыкой.

Ионов пока пытался прикинуть, насколько этот Рыцарь силен. Получалось что-то крайне внушительное. По первым прикидкам морт значительно превосходил по потенциалу даже Саломею.

- Я - Смерть, - представился мальчик. - А Владыку ты найдешь на нижних этажах, на полигоне.

- Спасибо.

Без новых эксцессов пусть до Воронцова не обошелся.

Для начала Игорь едва не лишился головы, когда прозевал появление крайне злого Голода, который тут же попытался убить обставившего его мальчишку (еще и лишившего ужина). Впрочем, с ним Ионов разобрался быстро, к своему удивлению осознав, что стал сильнее морта. Нескольких ударов плетьми хватило, чтобы почти перерезать Рыцарю его загребущие конечности и, посоветовав больше не лезть на рожон, пойти дальше. Сытая пустота внутри отозвалась волной тепла, прошедшей по телу от груди вниз, до самых кончиков пальцев.

Затем Игорь застал Гнева, который старательно душил в углу Фобос - та оказалась еще одной мелкой девчонкой, с явным уклоном психики в инфантильность. Потому что, стоило только отвлечь морта, как Фобос запрыгала вокруг Ионова восторженным мячиком, весело щебеча, что она, наконец, отыскала своего спасителя и защитника. Присутствия рядом злобно рычащего Гнева, девчонка, кажется, не замечала.

Так что до полигона они с Фобос бежали вместе и быстро, пока Бес пытался воззвать к остаткам разума Гнева. Но перед массивной дверью морта скривила подвижное, совсем детское лицо, показала Игорю язык и убежала дальше.

А парень, вздохнув и быстро приведя мысли в порядок, прошел в большой зал.

Воронцов с клубком проводов в руках обходил по кругу зафиксированную на операционном столе мервь, чем-то напоминающую стрекозу с прозрачными трепещущими крыльями и фасетчатыми глазами. На Ионова первые минуты он не обращал никакого внимания. Только закрепив последний зажим и бросив косой взгляд на экран, выводивший какие-то диаграммы, Ворон развернулся к Игорю.

- Я проспорил Ладу желание из-за тебя, - обвинительно заявил он.

- В смы-ысле?

- Мы поспорили, что ты ни за что не поведешься на то дешевое представление...

Игорь похолодел.

- Лара?

- Лад. А ты что подумал?

Внутри стало горько и противно.

- Что это Сина...

- Великая текхент, проникшая в сосредоточение врага, чтобы спасти одного из монстров? - уточнил Воронцов, запуская сканирование мерви и внимательно наблюдая за изменяющимися на экране показателями. - Смешно. Извини, Игорь, Сина бы ради тебя даже пальцем не пошевелила. А вот Лад хорошо повеселился, изображая девчонку.

- Надеюсь, я его убил.

- Увы, - пощелкав мышью, Александр поменял настройки и с сомнением покосился на мервь, которая забилась в чем-то очень похожем на эпилептический припадок. - Вскрытое горло Ладу не страшнее насморка. Зато, наконец, можно будет узнать, передаются ли данумы нерилов. Что-нибудь ощущаешь?

- Желание убить Лада.

Мервь, вздрогнув последний раз, кажется, отошла в мир иной. Показатели резко упали до нуля и больше не поднимались.

- С этим придется подождать.

Воронцов, развязав мощные кожаные ремни, столкнул со стола тушу твари, которая, не долетев до пола, развеялась серым песком. И приглашающе махнул на освободившееся место Игорю, а, заметив смятение и опаску парня, представившего свое бездыханное тело, которое так же небрежно скидывают прочь, пояснил:

- Я от своих слов не отказываюсь и убивать тебя не планирую. Но вот несколько исследований и манипуляций провести придется. Ты ведь уже понял, что идти тебе некуда? Свои же убьют. Да? Ну и молодец. Так что раздевайся, устраивайся поудобнее и приготовься, что будет больно. Нужно поработать над твоей костной структурой. А я пока отвечу на вопросы.

***

Как Александр и обещал, это действительно было больно.

Что точно с ним делали, парень не видел, надежно зафиксированный на операционном столе. Но вот характерный хруст и слабость заставляли не на шутку нервничать, надеясь, что выйдет Игорь отсюда с полным комплектом конечностей (и, желательно, без пары лишних). Сверху, по высокому белому потолку струился ровный яркий свет непонятного происхождения. Вряд ли где-то поблизости в Нереальности имелась линия электропередачи. Изредка в поле зрения появлялся Воронцов с очередным шприцем в руках. Сосредоточенное лицо мужчины помогало Ионову фокусироваться на реальности и словах Александра.