А вот Настя очень кстати задерживалась.

О том, что не стоило резко появляться на небольшом пространстве ванной комнаты со словами: «Мясо, ты должна...» - Саломея поняла после того, как Настя (кстати, две недели назад получившая красный пояс по карате), от души ударила ее в челюсть, не пожалев сил.

А потом добавила для закрепления в печень.

- Что за..?!

- Все в порядке? - раздался голос Татьяны Сергеевны.

- Просто поскользнулась, сейчас спущусь, - Настя осмотрела непонятную личность, решив мать не тревожить, а то, еще чего, придется отменить поездку.

Странная гостья, пытаясь увернуться от второго удара, неловко запнулась о банный коврик и рухнула в ванную, откуда сейчас торчали слабо подергивающиеся ноги. Наклонившись над незнакомкой, девочка встретилась с недоуменным взглядом желтых глаз.

- Как-то не похожа ты на мервь. Выглядишь почти как человек. Ты нерил? Хм. За братом следишь? А от меня что надо?

Саломея сначала выбралась из ванной, а потом осторожно согласилась.

- Слежу, - уточнение, что она не нерил, было бы явно лишним, - госпожа Анастасия, прошу простить, но вла... Игорь может проспать экзамен, а меня он не видит и не слышит.

Девочка фыркнула, явно оценив «госпожу», но незнакомке улыбнулась

- Точно. Сейчас его подниму. Спасибо! - Настя, потянувшись к гостье, сняла с ее плеча повисшую мочалку и закинула обратно в ванную. - Я передам брату от вас привет. И, пожалуйста, не подкрадывайтесь больше!

Морта осмотрела то, что совсем недавно на ней висело, и ощупала белую робу, проверяя, все ли в порядке.

- Не стоит, госпожа Анастасия, воздержитесь от этого. Ваши пожелания я учла.

Настя только пожала плечами и поспешила в комнату брата. Рыцарь выдохнула. С первым поручением Владыки она более-менее справилась.

И какое счастье, что этого не видел Война!

...В Нереальности, наконец, наступило небольшое затишье.

После произошедшей больше года назад битвы что-то сломалось. Разрывы появлялись независимо от прохода нерилов, повреждая Грань, и мерви, которые уже не могли выполнять свою функцию по защите, сходили с ума, проскальзывая в мир и разрывая привязки с Нереальностью.

Рыцари, чувствуя, как серый флер рассыпается у них в руках, пытались хоть как-то сдерживать эти катастрофические изменения. Но их сил не хватало. Тем более, что не созданные для спокойного существования, они не могли ужиться даже друг с другом, постоянно деля территории, влияние, добычу.

Инквизиция нерилов также с проблемой не справлялась.

Сейчас же наступил поистине благоприятный момент.

Ничего не рушилось, не сверкали вспышки данумов, не раздавались оглушительные взрывы, никто не пытался доказать свое превосходство, нападая на остатки Рыцарей. Приток новых мервей общими усилиями кое-как стабилизировался, вернувшись к показателям предыдущих лет, популяция также постепенно восстанавливалась.

Все возвращалось на круги своя...

Если не считать, конечно, что все чувствовали, как Нер, судорожно дергаясь и еще пытаясь вернуться к прежнему функционированию, разваливается на части.

Главный зал Крыла Ворона, недавно отмытый от копоти и с заботливо замазанными трещинами на стенах, распахнул свои двери для небольшого собрания.

- Никогда бы не подумал, что буду скучать по чаю и печенью, которым нас пичкал Воронцов, - Голод пихнул локтем Гнева и еще раз внимательно осмотрел стол, надеясь, что сейчас каким-нибудь чудесным образом появится пара чашек. - Хоть какое-то разнообразие.

- Отвали, - лениво согласился морт.

Выглядел он не ахти как. Особенно жутко смотрелось осунувшееся лицо, которое и до этого было не особенно привлекательным, а теперь ночью в темном коридоре могло и Деймоса напугать. Но все-таки Гнев медленно восстанавливался после атаки текхент. Питательная диета из лучших мервей, которых отлавливала и готовила лично Фобос, помогала, постепенно возвращая морту силы и наглость.

- Давайте попросим Саломею принести чай из реальности? И конфет каких-нибудь, говорят, это очень вкусно...

Лилит, самая младшая из Рыцарей и созданная из остатков материала Деймоса, сидела прямо на столе и бдительно следила, чтобы глаза морта оставались открытыми. Тот до утра опять смотрел какой-то сериал и теперь едва не сворачивал челюсть мощными зевками. Собственно, Лилит за этим и позвали: чтобы самый ленивый из известных истории мортов хоть чуть-чуть принял участие в собрании, а не прохрапел все время, уткнувшись лбом в столешницу. Хотя подозрительно отсутствующий взгляд Деймоса навевал на мысли, что он в рекордные сроки освоил науку спать, не закрывая глаз.

- Война?

- А-а? А че я-то сразу? - недовольно отозвался рыжий, который надеялся хорошо поохотиться, побегать по Неру, потом что-нибудь разломать и вернуться в летнюю столицу. А вместо этого, стоило только Войне просочиться через один из разрывов, как его схватил за шкирку неразговорчивый Смерть и доставил на совет.

- А кто у нас по месяцам пропадает в реальности в компании Саломеи? Сла-аадкая парочка... - Гнев оскалился, но под осуждающим взглядом Фобос как-то сжался и затих.

- Повтори это Саломее, когда она вернется, - посоветовал Война.

- ...и собирай потом свои зубы по всему Неру, - заржал Голод.

Смерть сурово кашлянул.

- Ладно, мелкая, будут тебе и конфеты, и чай, - почесав в затылке, согласился Война.

За время, которое он наблюдал за жизнью семьи Ионова, рыжий вывел для себя нехитрую формулу: с маленькими девочками надо во всем соглашаться. Особенно, если у них есть старшие братья (а Деймоса с натяжкой можно было привязать к Лилит именно такой родственной связью). И уж тем более, нужно быть послушным и сговорчивым, если речь заходит об одной конкретной маленькой девочке из Крыла Ворона, «братик» которой  считается не только самым ленивым мортом из когда-либо существовавших, но и сильнейшим.

- Я тогда набросаю тебе список? - с мольбой и восторженным блеском в глазах уточнила Фобос, которой тоже очень хотелось чего-нибудь вкусненького.

Война представил себя, нагруженным пакетами - пара штук покорно повисли в зубах - и обреченно кивнул.

- Кхм-кхм! - напомнил о себе Смерть. - Мы собрались здесь, чтобы подумать над будущим Нера.

- А оно у него есть? - все-таки Гнев явно чувствовал себя хорошо, даже слишком.

Ибо нарывался.

- Будет, если мы сможем прийти к согласию.

Война, которому не сообщили тему собрания, зевнул, решив, что сейчас Рыцари снова начнут спорить, кто сильнее, умнее, лучше, и кто должен править в Нереальности.

- Как показало время, прошедшее после проигрыша Воронцова, нам необходим Владыка.

- Издеваетесь, что ли?! - на вопль Войны никто не обратил внимания.

Все, как ни странно, действительно слушали Смерть. Даже Деймос проявил интерес, видимо, испугавшись, что власть решат свалить на него.

- Тот, чья сила будет неоспорима, но не один из нас - мервей. Нам нужен кто-то, кто сможет посмотреть на Нер иначе, организовать нас, объединить. Сделать сильнее.

- Придется ждать, пока среди нерилов не появится очередной предатель, желательно опять из инквизиторов, - хмыкнул Голод.

- Нет. Вот, что нам точно не нужно - очередная война, - покачала головой Фобос. - Каждый из нас стал сначала мервью, а затем мортом, не по собственному желанию. Кому-то было слишком больно, кто-то отчаялся выбраться из этого серого посмертия. Быть монстром, одержимым голодом, который невозможно утолить - мало удовольствия. Но мы смогли вернуть разум. Хотя, - девочка кинула недовольный взгляд в сторону Гнева, - некоторые еще пытаются жить инстинктами, у нас есть доказательство, что не обязательно оставаться монстром даже в Нере. Мы можем помочь и остальным вернуть разум, интерес, возможность жить не только охотой и смертью. Ведь люди продолжат становиться мервями, это никогда не прекратится...

- Значит, нам нужно искать идеалиста, который захочет сделать мир лучше. Нерилы засмеют нас...