- Ты... что?! - еще тише переспросил рыжеволосый. Данум сворачивать он даже не думал, но зато хотя бы больше не кидался в драку. - С чего бы нам тебе верить, мервь?

- Попробуй придумать другое логичное объяснение тому, что я больше года торчу здесь, как идиот, а засекли вы меня только сейчас, - про год Война, конечно, наврал, присвоив себе заслуги Саломеи. На самом деле, он ошивался в столице от силы месяцев пять и то, не учитывая периодические перерывы и отлучки.

- Больше года, - эхом повторила Снежинка и, заметив, что ее напарник продолжает хмуриться, ничего не понимая, оформила ему затрещину. Для этого ей, правда, пришлось забавно подпрыгнуть, но Война сделал вид, что не нашел в этом ничего смешного. Снова затевать драку было не в его интересах, а то, что нерилы атакуют по малейшему поводу, понял бы даже клинический идиот.

- Эй! - возмутился рыжеволосый: - Не меня надо бить, а его!

- Бриан, подумай! Год назад из исследовательского центра пришел первый отчет о резком снижении активности мервей в этом округе. Так это ты? - уточнила... пусть будет все-таки Марина.

Не доверяла. Ненавидела. Боялась. Но спрашивала.

Война подумал, что это было слишком похоже на Ионова,  несмотря на весь цинизм и скепсис - попытаться понять врага. Кажется, Игорь, сам того не зная, изменял всех, с кем только пересекался судьбами.

- Ты видишь здесь других мервей? Или считаешь, что парочка, патрулирующая этот район, вдруг начала нормально выполнять свои обязанности? Я у них перед носом раз десять мелькал - они даже не почесались! - съехидничал Война и спокойно сел прямо на воздух.

Контакт, пусть и хрупкий, явно наладился.

- Ты убивал мервей, защищая Игоря? - Снежинка выглядела так, будто бы ее прочный и незыблемый мир только что разлетелся бесполезными осколками. Даже парень-морковка притих и, кажется, задумался.

- Нет, ну почему же? - не стал изображать святого Война, следуя простому правилу: в каждой правде должна быть доля правды. - Мне и кушать что-то, хм... кого-то надо было. Но в основном, да. Пусть у Ионова теперь данум по нулям, всякую голодную дрянь продолжает приманивать его сестра - у нее в последнее время сила хоть по капле, но растет стабильно. Ну и на парне это сказывается.

Они замолчали. Война спокойно наблюдал, как быстро сменяют друг друга эмоции на лицах нерилов. Те явно пытались сообразить, что же дальше делать и о чем спрашивать. Впрочем, главный вопрос уже повис в воздухе тонким напряжением и недоумением.

Озвучила его Снежинка:

- Зачем ты это делаешь?

Ответ у Войны был готов давно.

- Я ему жизнь должен.

Именно с помощью сего нехитрого утверждения морт в течение нескольких месяцев пытался убедить себя, что здесь замешан исключительно долг. Еще, может быть, скука и Саломея, исправно исполняющая свои обещания: не отлынивать от приятных спаррингов и гонять Деймоса от компьютера. Но на первом месте, конечно, этот проклятый долг, который нужно обязательно вернуть.

Не убедил. Себя, во всяком случае, точно.

- И что, теперь так и будешь всю жизнь за ним таскаться, а потом на тот свет переедешь?

Что-то в словах рыжеволосого было неправильно. Война наклонил голову и сделал паузу, словно раздумывал над ответом. За прошедшее в мире живых время он узнал, что зачастую люди и нерилы всегда стараются говорить о самом важном с излишней небрежностью. Видимо, не хотят показывать свои слабые места. И сейчас Бриан говорил о жизни своего подопечного и друга слишком уж просто. Ионов многое значил для Отдела. Это было также очевидно, как и то, что солнце каждый вечер садилось на западе, а не на севере или юге.

Поэтому за нарочной грубостью явно крылся какой-то смысл.

Саломея бы велела узнать, какой именно.

- Я верю, что Ионов найдет способ вернуть данум в обход того, что сделал с ним Воронцов. Не рано - так поздно, но обязательно. А жизнь морта долга, если он, конечно, не становится пищей кого-то более сильного. Успею еще набегаться по Неру.

Судя по тому, как при упоминании силы Игоря нерилы коротко переглянулись, они точно что-то задумали или как минимум знали. Война поднялся, отряхнул ладони и зловеще оскалился. Снежинка и рыжеволосый синхронно сделали шаг назад, не понимая, что случилось со вполне мирным до сего момента мортом.

- А теперь я готов выслушать ваши оправдания, - Война недвусмысленно ослабил контроль над своей силой.

- Что? - может быть, все-таки Даша?.. немедленно выставила перед собой ледяной щит, но сделала это как-то неуверенно.

Несколько мгновений назад бывший враг почти доказал им, что теперь они находятся на одной стороне и драться бессмысленно, а теперь сразу же перешел в наступление.

- Знаете, - доверительным тоном сообщил Война, продолжая сокращать расстояние, - я же не зря сказал, сколько провел здесь времени. И вот что странно. За все прошедшие месяца я не видел никого из вас рядом с Ионовым. Его обычные друзья не в счет. Но их только двое. А где были вы? Не говорю про гости и все такое. Вы ведь даже просто рядом с домом не появлялись. Только как мервь засекли - переполошились. Но разрыв такого уровня между реальностями в любом случае заставил бы инквизиторов отправить сюда группу быстрого реагирования. Так что хреновые друзья, смотрю, у Ионова. Если даже такая сволочь, как я, про долг помнит и мервей гоняет, а кого он спас просто так прийти не могут. Не вижу смысла оставлять вас в живых. Игорю такие друзья не нужны.

- Как ты смеешь!

Как ни странно, на этот раз уже рыжеволосому пришлось останавливать разозлившуюся напарницу. Почувствовав на плече тяжелую руку Бриана, Снежинка закрыла глаза, успокаиваясь.

- Он прав, Лера, - упс! С именем все-таки вышла промашка. И был бы Война - не Война, то уже бы удирал во все лопатки от тяжелого взгляда нерила. - Но у нас есть причины.

- Поделитесь?

- Только один вопрос, - девочка, словно придя к согласию сама с собой, убрала щит и отбросила со лба короткие черные пряди. Смотрела она цепко, требовательно, сама похожая на ледяной клинок. - Что ты сделаешь, когда к Игорю вернутся силы? Снова захочешь драки с ним?

Рыжий презрительно сплюнул вниз, едва не попав на макушку какого-то припозднившегося прохожего.

- Я, конечно, не образец адекватности, но не держите меня за идиота. Впечатлений от нашего последнего боя хватит еще на пару столетий, к тому же, в Нере сейчас куда больше интересных противников. Так что не парьтесь. Как только Ионов снова станет нерилом, меня и след простынет. Стоп! Понял! - Войну озарило. - Вы сами ищите способ вернуть Ионову силы, сняв блок инквизитора! Но как? Может, помощь требуется?

Снежинка от такого предложения закашлялась. Рыжеволосый скривился. Морт пытался изобразить само участие и добродушие. Получалось, видимо, не очень. Зато новости того стоили.

- Сначала придется компенсировать то, что изменил в нем Воронцов, чтобы нерила в Игоре снова стало больше, чем мерви. А затем мы так же, как в первый раз, спровоцируем критическую ситуацию, чтобы ему пришлось перейти в Нереальность.

Война задумался. Видимо, для всех этих манипуляций требовались доноры данумов,  которые могли бы прижиться в Ионове наравне с собственным и пересилили бы кровь мортов. Тогда и блок можно будет снять. Но поскольку место главного экспериментатора пустовало, проект буксовал и продвигался черепашьими шагами. Пауза затягивалась. Ни нерилы, ни Война не знали, что делать и говорить дальше. Все вопросы вроде выяснили, планы обсудили. И что теперь? Просто разойтись по домам добрыми друзьями? Снежинка с Морковкой явно испытывали те же затруднения, размышляя, что скажет начальство, если они просто вернутся в Отдел, оставив Ионова на попечение Рыцарю Нера. С другой стороны, за год же ничего не случилось?

Наконец, Бриан созрел.

- Ты это... если что... - изрек он.

- ...то вы непременно и очень больно, - поддержал Война. И вдруг неожиданно предложил. - Слушайте, а подежурьте у дома немного, а-а? А я на охоту сгоняю.