Вот уже с полчаса Катя Шумкова мужественно находилась в засаде, притаившись в узеньком проходе между сараюшками.

Секретный подвал она обнаружила быстро. Катя решительным шагом подошла прямо к люку, храбро топнула ногой по гулкому железу.

Осталось только поднять крышку… Потом что-то остановило Катю. Подумав немного, она правильно решила, что засада тоже дело храбрых и мужественных людей. Если можно совершить за один раз два мужественных поступка — прогулку по таинственному подвалу и засаду, то почему ж не совершить?!

Мысли в засаде текут медленно, но очень логично и правильно. Постепенно Катя пришла к странному, но абсолютно правильному выводу: а ведь не стоит совершать все возможные мужественные поступки за один день! Нужно знать меру! Горько, если на завтра ничего останется!

Нет, пожалуй, для начала одной засады вполне достаточно, тем более что в подвале тихо и судя по всему, пока ничего таинственного не происходит…

Вот в этом самом месте замечательные по своей стройности Катины мысли были прерваны.

На пустыре появился человек.

— Ого! — прошептала Катя. — Да это же… Мошкин!

Классный хулиган средней руки неуверенно и как-то суетливо озирался по сторонам.

— Он меня сейчас заметит! — заранее испугалась Катя.

Но Мошкин шагнул к люку, приподнял крышку, быстро юркнул внутрь. Крышка с гулом захлопнулась над ним.

— Что будет! — Катя схватилась за голову. Она разом припомнила все слухи про зеленоглазое страшилище, представила себе жуткую темноту внизу, под землей.

Девочка выскочила из своего убежища, бросилась к люку, нагнулась…

Из-под земли доносились звуки. Правда, ничего разобрать Кате не удалось, но это были, несомненно, человеческие голоса.

— Бу бу-бу! Бу-бу-бу! — раздавалось снизу. — Бу-бу-бу!

Часто дыша, Катя опустилась на коленки и прижалась ухом к холодной крышке. Чулки сразу намокли, но мужественная Катя даже не обратила на это внимания.

«Бу бу-бу! Бу-бу-бу!» — звучало теперь гораздо громче.

Но ничуть не отчетливее. И так минут десять. Или даже больше.

А потом все разом смолкло!

Катя едва успела вскочить и отбежать обратно в свое надежное укрытие, как из люка показалась голова Павла Мошкина.

Щеки школьного хулигана были свекольно-красными от возбуждения, в движениях появилась излишняя резкость. Словно Пашкино тело было собрано на пружинах, и всего минуту назад кто-то сильно сжал эти пружины, а затем резко отпустил.

Павел Мошкин был один, никто не выбрался из подвала за ним следом!

«С кем же он там разговаривал? — недоумевала Катя, зажигаясь все большим интересом. — Ведь я же собственными ушами слышала! Неужели… с тем, кто там живет?! То есть, он встречался… с таинственным страшилищем?!…»

Невыразительный, серый образ хулигана средней руки в Катиных глазах быстро приобретал все более и более привлекательные черты. Этот человек жил, оказывается, еще и какой-то особой, непонятной, скрытой от посторонних глаз жизнью, наверняка таинственной и загадочной, полной тревог и опасностей!

Открыв рот, Катя проводила сияющими глазами сутуловатую Мошкинскую спину.

Но вот следующая Катина мысль была вообще нелогичной и нелепой.

«Эх, Танька, Танька! — сокрушенно подумала Катя. — Сковородкина, ты и есть Сковородкина! Вот пошла бы со мной, забралась в подвал — и весь их тайный разговор от начала до конца подслушала! Потом мне бы рассказала…»

— Эх, вы! — Клавдия Леонтьевна повернулась к волшебнику. — Конспиратор! Значит, все про вас знали? Или, по крайней мере, догадывались! «Зеленоглазое страшилище» называется, стыд-то какой!

Валерий Иванович, потупясь, шумно сопел и при этом, кажется, даже слегка покраснел.

— Ближе к делу, не отвлекайтесь! — заторопил автора моряк Бубенцов.

Виктор Бубенцов сразу же после дурацкого телефонного разговора помчался искать секретный подвал. Он быстро обнаружил люк, отбросил в сторону громыхнувшую крышку и, опершись руками о край колодца, опустил в темноту сначала одну ногу, а затем и вторую.

— Прыгайте, тут не глубоко… — раздался снизу, из темноты колодца тихий голос.

От неожиданности руки разжались, Витька полетел вниз и… почти сразу же приземлился на что-то мягкое.

— Крышку прикройте, — попросил тот же голос. — Дует…

Пахло мышами, сырой глиной и железом. Было очень тепло и почему-то совершенно не страшно!

— Руку! — требовательно прозвучало в темноте.

Мальчишка повиновался; у невидимки оказались сухие, тонкие пальцы, слегка подрагивающие и горячие.

— Тс-с-с!

В этом голосе совсем не было угрожающих нот. Он показался Витьке скорей неуверенным и даже беспомощным.

— Опускайтесь на землю!… Не беспокойтесь, здесь не сыро… Я постелил одеяла…

Виктор машинально нащупал под собой толстое и колючее одеяло.

— Держитесь за мной! — скомандовал незнакомец. — Ползем! Вот моя пятка!

Пальцы ощутили сначала гладкую холодную резину, затем короткий жесткий ворс.

«В галошах он, что ли? Валенки с галошами?»

Галоша выскользнула из рук, Виктор кошкой бросился вперед… и в то же мгновение вновь услышал предостерегающее «тс-с!».

Какое-то время они ползли молча; Виктор ориентировался по тяжелому сопению неведомого спутника, которое постепенно становилось все более громким, усталым, прерывистым.

— А куда мы ползем? — наконец, не выдержав, прошептал мальчишка.

Человек впереди замер, а потом шумно развернулся, подполз к Виктору и жарко зашептал в самое ухо:

— Мы уже на месте! Собственно, мы и ползли по кругу, прямо над нами люк!

— Зачем же мы ползали?! — едва не закричал Витька, но крепкая сухая ладонь закрыла ему рот.

— Так надо было… Чтобы вы успокоились!

Да Виктор Бубенцов и без того был совершенно спокоен! Безо всяких подвальных упражнений в ползаньи! Хотя… Сказать по правде, глупые маневры в темноте на верблюжьем одеяле, кажется, действительно помогли!

— А теперь давайте знакомиться, — смущенно хихикнул некто рядом, и уже две худенькие ручонки сжали Витькину ладонь. — Меня зовут Кириллов Валерий Иванович, очень, очень приятно! Я уже имел честь представиться по телефону… Возможно, вы неоднократно видели меня во дворе… Такой серый, симпатичный котик, не обращали внимания? Лохматенький такой?!

Валерий Иванович в темноте вдруг снова захихикал, на этот раз довольно нервно и неприятно:

— Простите великодушно, но это я вас… хи-хи-хи, заколдовал… Превратил, так сказать… Хи-хи-хи…

— Вы — кот?! — у Виктора Бубенцова перехватило дыхание.

— Нет, конечно, — нормальным голосом отозвался Валерий Иванович. — Ну, бывает, конечно, иногда, что и кот… Удобно, знаете ли… И очень тепло! У котов великолепная шуба!… А без шубы зимой, извините, холодно! Мерзну я без теплой шубы!…

— Так вы — волшебник! — с холодящим сердце ужасом, но одновременно и с радостью понял мальчишка. — Вы превратили меня в Павла Мошкина! Вот и хорошо. Это здорово!

— Да? — неуверенно отозвался Валерий Иванович. — Может быть и хорошо, я старался…

— А теперь превратите меня, пожалуйста, обратно… Превратите меня… снова в меня! — горячо попросил Виктор.

— Легко сказать! — после долгой паузы вздохнул невидимый в темноте Валерий Иванович Кириллов. — Повидал я этих волшебников! Ну, публика, я вам скажу!

— Как же так? — потерянно забормотал Витька. — Волшебник, миленький… Я вас очень прошу…

Он вдруг почувствовал, что еще немного, и просто разревется.

— Сделайте же что-нибудь!…

— Да пожалуйста! — неожиданно обиделся Валерий Иванович. — Хоть что-нибудь — это мигом! Объясните как — и я тотчас превращу вас в кого угодно, хоть в кенгуру! Даже лучше становитесь волшебником сами и хоть запревращайтесь!