Шпак два дня сидел, губернию дожидался, а потом и говорит:

- Дозвольте хоть воды напиться!

Дозволили. А он в ковш сиганул и как и не было. Вот до чего ловкий был! Теперь таких не сыщешь, измельчал народ.

А из губернии тем временем приехали, узнали, что да как, смикитили - не по зубам! Но разве кто в таком признается? И объявили за Шпакову голову награду в три тыщи ассигнаций, две коровы и один теленок, по столбам указ развесили, а сами на удачу не надеются. Но, главное, дело сделано. С них ведь тоже ихнее начальство будет спрашивать!

Однако высшему начальству такие меры показались слабыми. Наслали солдат, инвалидную команду с вахмистром. А что команда сделает? В него стреляют, а он пули выплевывает. Его саблей рубить - сабля ломается. Заговоренный был, в Шамбале такое запросто.

Шамбала, Шамбала! Совсем на той Шамбале ум потеряли. Спят и видят. А Шпак...

Ему кругом беспримерное уважение, несказанный почет. Шпака от деревни до деревни на руках носят, в рот ему заглядывают, мух от него отгоняют.

А только Шпак Шпаком и остался.

- Мне почет, - говорит, - ни к чему, вы Шамбалу благодарите. Я же как лекарем был, так лекарем и буду.

И точно: ходит в худом армячишке, в дырявых лаптишках; лишние зубы вырывает, недостающие ноги пришивает, мозги вправляет, языки подстригает...

А народ тем временем прежних кумиров из красных углов повыносил и над каждым порогом, над каждым окном столярные плотники знаки режут: Глаголь и Добро - переплетенные, с вензелями, с кренделями.

Шпак такое увидал и осерчал. Говорит:

- Предрассудки, язычество! Вы бы лучше детишек ко мне привели, я б их грамоте выучил.

Но старики отдавать ребятню запретили. Откуда же отрокам мудрость познать, коли они, седовласые, многажды в книгу глядели и ничего не узрели?!

И тут слух: губернаторша при смерти! Помирает, и все тут. Губернские лекари с ног посбивались; все лекарства, все отвары испытали - ни жива и ни мертва. Ну хоть бы куда-нибудь стронулась, так нет - застряла промеж бытием и забвением.

Узнав такое дело. Шпак заволновался, говорит:

- Очень редкая болезнь, мне это крайне любопытно! - и шапку в охапку...

Остановили его знающие люди:

- Остерегись!

Остерегся. Шапку снял, не пошел.

А губернатор бился, бился - не супруг и не вдовец. Пятьдесят шесть дней крепился, а потом возрыдал, ударил себя в грудь по орденам и заперся на ключ. В секретном кабинете. Там еще три дня из угла в угол ходил... и затих.

Потом как бухнулся в ноги пред царским портретом, взмолил:

- Царь-государь! Позволь верному рабу твоему на три дня присяге изменить!

Царь - портрет, значит - молчит. Тогда губернатор с другого конца:

- А нельзя, так скажи, запрети! Не томи.

И опять промолчал государь.

Тогда губернатор, осмелев, верного человека призвал, обсказал, все как есть, поклялся клятвенно...

Назавтра возвратился верный человек. И Шпак при нем. Тайным ходом прошли, к больной подступили. И губернатор там же. Как он Шпака увидел, так в ноги и кинулся, заплатанные валенки обнял и взмолился:

- Любезный, спаси! Хоть туда, хоть сюда посодействуй!

- Я, - отвечает Шпак, - могу только сюда.

- Сделай милость!

Шпак на лавочку сел, поморгал и спросил:

- Отчего такое приключение?

- Ума не приложу.

- Ясно, - Шпак отвечает, - от феодальной жизни, значит.

Феодальной! Вот так слово! Он, кстати, любил кудрявые словца. И губернатор промолчал; тоже, видно, как и мы, он ничего не понял.

А Шпак тем временем книжку достал, но открывать не стал, а лишь пошептал-пошептал, а потом говорит:

- Встань, красавица!

И что ты думаешь? Зевнула губернаторша, а после потянулась... и, на губернатора не глядя, ушла по хозяйским делам.

А губернатор Шпака за драные локти берет, в кабинет волочет. Там уже все приготовлено: мясо, рыба и чем запивать. В предостаточном числе. И тут же царь, портретом к стене отвернувшись.

Сели, отметили. С глазу на глаз. И губернатор возьми да скажи:

- Всем ты книжечку свою читал, почитай-ка и мне, непросвященному. Про Камбалу про эту.

- Про Шамбалу, - поправил Шпак, но не обиделся.

Книжку достал, пальцы послюнил, открыл и - понес! Все, как есть, ничего не утаивая. И так увлекся он, так разошелся, что ничего кругом не замечает.

А губернатор привстал, в книжку глянул, смеется. Спросил:

- Что за буква? - и перстом в книгу тычет.

- "Г", глаголь, - Шпак отвечает. - Видишь, человек стоит, язык высунул? Оттого и глаголь, глаголит, значит. А это "Д", добро. Это главные буквы, от них все начинается.

Посмотрел на него губернатор, подумал-подумал... и снова:

- А это?

- А это "Ж", жизнь, значит. Ибо сам видишь, какая она вся заковыристая.

Разволновался губернатор, походил, к столу вернулся, два стакана дерябнул, без вилки закусил - и опять за науку:

- Это как понимать?

- Это "Ш".

- Почему?

- Потому что шибеница это. Или, по вашему, виселица.

- Нет, - говорит губернатор, а сам кровью наливается. - Это не "Ш", "П", покой, значит. Вот повесят тебя, успокоишься, - и закричал: - Да! Повесят тебя, шарлатана! Будешь знать, как морочить народ! Будешь знать! и затопал ногами.

Книжку отнял, на обложке прочитал: "О воспитательном значении телесных наказаний".

Задумался царев наместник. Потом говорит:

- Ну вот, видишь, о чем книги пишут?! А ты: Шамбала, Шамбала! Где твоя Шамбала?!

- За морем, за Индейским царством, за Опоньским государством.

Губернатор секретную карту - от генерального штаба - по закускам расстелил и вопрошает:

- Где? Показывай!

А Шпак ему в ответ:

- Эта бумага плохая, обманная.

- А тебе почем знать? Ты ж неграмотный!

- Это я по-вашему неграмотный, - Шпак говорит. - А если взять по совести, так ничего-то вы не понимаете! Смотрите в книгу, а видите что? Оттого и разор по державе, позор! - и посмотрел, и прищурился, и...

Губернатор вскочил, закричал:

- Уходи! Уходи! - а после книжку подхватил, скорее в печку бросил.

Буковки в огне зашевелились, задрожали, заплясали... Губернатор и обмер; ни жив и ни мертв. Насилу его коньяком откачали.

А Шпак ушел, не тронули. Ушел и опять лечить стал. Хорошо лечил, лучше прежнего. Но только, бывало, за речи возьмется, без книжки уже, так смеется народ.

И обиделся Шпак, замолчал. Но и в Шамбалу не улетел. И хоть не верили уже, а все равно боялись - мало ли. Тем более, что одна дряхлая и вещая старуха объяснила:

- Ему без книги той дороги не найти, потому и остался.

Поверили.

А губернатора ближайшею зимой в отставку попросили. Справляться перестал! Как ему бумагу на подпись поднесут, так он ее по три дня держит и все смотрит, смотрит... норовит созерцаньем истинный смысл начертанного найти. Смотрит да и приговаривает:

- Шамбала, Шамбала, Шамбала...