— Что же вы замолчали? — раздался в трубке голос Умелова.

— К тому, о чём вы сейчас сказали, я не имею никакого отношения. Для меня самого это — полная неожиданность. Уверяю вас, что это личная инициатива наших местных партнеров.

— А сорвавшаяся попытка убийства японского журналиста Татцуо Нагаи, это тоже инициатива ваших партнеров? — голос Умелова был жестким.

— На этот раз — нет. Я просто не мог допустить, чтобы это письмо, попало в японскую прессу, — Ацухито даже не пытался оправдаться.

— Так вы считали, что японский журналист прилетел в Москву для того, чтобы получить от меня это письмо?

— Да.

Умелов рассмеялся.

— А, у вас не могла возникнуть простая мысль, что он мог прилететь просто в гости, как друг?

— Так вы не передавали письмо Татцуо Нагаи? — в голосе Ацухито мелькнула надежда.

— Конечно, нет. Я не заинтересован в том, чтобы у господина Таканиси были проблемы. Вдруг мне опять потребуется вернуться в Японию, и такой уважаемый человек, как ваш босс, сможет обеспечить мне необходимую защиту или помощь?

— Да, разумеется! — Ацухито уже не скрывал своей радости.

— У вас ко мне больше нет вопросов?

— Извините меня, господин Умелов, что я бросил тень сомнений на вашу порядочность. Я сообщу господину Таканиси о вашем намерении посетить Японию еще раз. Всего доброго.

— До свидания.

Ацухито положил трубку на телефонный аппарат. Посидев неподвижно несколько минут, он снова снял трубку и набрал номер сотового телефона, который он знал наизусть.

— Алло. Это — Ацухито. Нам нужно срочно встретиться.

— Тогда подъезжай сам. Адрес ты знаешь.

Номер телефона, который набрал Ацухито, принадлежал «вору в законе» Углу.

В знакомом ресторане рядом с Таганкой в этот поздний час вновь не было посетителей. Угол сидел на том же месте, что и в прошлый раз. Увидев вошедшего японца, он махнул ему рукой, приглашая присесть напротив.

— Какие проблемы? — пробурчал вор, находившийся явно не в духе.

— Я хотел вам сообщить, что я завтра вылетаю в Японию.

— А что за срочность такая?

Ацухито на несколько секунд задумался: стоит ли говорить Углу обо всем, и спокойно продолжил:

— Мне здесь нечего больше делать. Я получил необходимую информацию о русском журналисте, которую вы для меня собрали. Я думаю, что господин Таканиси будет удовлетворен сотрудничеством с вами.

Угол, прищурившись, посмотрел на японца.

— Не надо со мной так говорить. Ты не хочешь сказать мне все прямо? Может быть, есть причина, о которой я не знаю?

«Тем лучше, — подумал японец, — значит, сейчас я скажу ему всё, что думаю».

— Господин Угол, вы могли все испортить своими действиями, не согласованными с нашим кланом. Зачем вы пытались выкрасть письмо у русского журналиста, ведь я же об этом вас не просил?

Вор, хрустнув суставами пальцев, на которых красовались две татуировки, жестко посмотрел на японца:

— Слушай сюда. Я в своей стране могу делать всё, что я сам решу. И никто мне не указ! Ни ты со своим оябуном, ни «мусора». Врубился?

Услышав это, по сути дела, скрытое оскорбление, Ацухито, как истинный японец глубоко скрыл свои эмоции. Спокойно выслушав Угла, он согласно кивнул головой:

— Я думаю, что наши организации не заинтересованы в разрыве, тем более в конфликте. Эмоции — это плохой советчик в наших делах. Я надеюсь, что дело сильнее слов. Я благодарю вас, господин Угол, за помощь и приём, оказанный мне в Москве. Я сообщу господину Таканиси только о лучших сторонах нашего сотрудничества. До свидания.

С этими словами Ацухито встал и не торопливо покинул заведение. Выйдя на улицу, он сел в ожидавшее его все это время такси и, назвав адрес отеля, откинулся на сидение салона.

Теперь он получил доказательства правдивости слов Умелова, что Угол ведет свою игру. Это было очень хорошо. Господин Таканиси обязательно похвалит Ацухито за такую ценную информацию. Ведь, теперь позиции Угла, как партнера, явно ослабевали.

В это же время Угол думал о своем. Сегодня днем он встречался с такими же, как и он сам, ворами. Хотя разговор был вроде бы ни о чем, тем не менее, Угол понял, что они прощупывали его на предмет предстоящей сходки. Он чувствовал, что здесь есть какой-то косяк. Но какой именно?

— Слон! — окрикнул Угол своего подручного.

— Чего, Михалыч? — отозвался из-за соседнего столика рослый парень в кожаной куртке.

— Где сейчас наши пацаны?

— В рулетку крутят на Таганке.

— Давай собирайся. Надо сегодня катануть¹ как следует.

Слон быстро встал из-за стола и направился на улицу, чтобы разогреть машину.

Через пять минут вышел Угол. Подняв глаза на декабрьское небо, он впервые за этот зимний месяц увидел звезды:

«Значит, ночью будет подмораживать», — подумал он.

Сев в машину на переднее сидение рядом со Слоном, он включил печку на самую сильную температуру и подставил руки под струю еще не разогретого воздуха.

До казино, где сейчас гуляла братва, было рукой подать. В принципе, можно было даже прогуляться пешком, но Угол не стал испытывать судьбу.

Быстро проехав по пустым ночным улицам, «Мерседес» остановился у нужного заведения. Угол не спеша открыл дверку и вышел на улицу. Еще раз, посмотрев на звездное небо, он отправился к ярко освещенному неоновой рекламой входу в казино. Он уже почти подошел к высокому крыльцу, на котором курил Гусь, когда сзади взвизгнули тормоза какой-то машины. Через мгновение мощный хлопок от выстрела помпового ружья расколол громким эхом ночную жизнь улицы.

Угол обернулся, интуитивно пригнувшись. Рядом с «Мерседесом», у которого выстрелом помпового ружья были разбиты передние стекла, стояла темная «девятка». Из неё по направлению к крыльцу казино выскочил киллер в вязаной шапочке с прорезью для глаз.

Автоматная очередь, выпущенная из «калашникова», разрезала тело вора практически пополам…

Когда на крыльцо один за другим выбежали местные бойцы, «девятки» уже не было видно. Гусь погиб сразу, а Угол еще какое-то время был в сознании. Когда его, окровавленного, кто-то из своих попытался поднять, чтобы внести в помещение, он вдруг показал окровавленной рукой на звёздное небо и еле слышно прохрипел:

— Я знаю, ночь будет морозной…

Это были его последние слова.

В девять утра Умелов уже был на ногах: гладко выбрит, причесан и опрятно одет. О вчерашней дружеской попойке уже ничего не напоминало. Какое-то время Мэри ещё дулась на него за вчерашнее плохое поведение, устроив ему небольшой молчаливый бойкот. Но Олег быстро нашел нужные слова, и теперь она весело щебетала, сидя с ним на кухне.

— Слава богу, завтра домой.

Мэри мечтательно прикрыла свои глаза.

— Тебе домой, а мне в гости, — поправил ее Олег.

— Я просто уверена, что тебе понравится Филадельфия.

— Надеюсь, — Умелов незаметно посмотрел на часы, что не ускользнуло от Мэри.

— Ты кого-то ждешь?

— Да, сейчас Мальцев должен за мной заехать. Мы часа на три отъедем.

Мэри сокрушенно вздохнула:

— Как всегда, я узнаю обо всем в последний момент.

— Ну не обижайся, солнышко.

Олег провел рукой по её щеке.

— Хорошо, не буду. Только ты постарайся вернуться побыстрее.

— Я постараюсь.

Телефонная трель в комнате известила о том, что машина Мальцева уже стояла внизу. Умелов быстро поднялся и вышел из кухни. Мэри слышала, как он сказал в трубку: «Привет. Я сейчас спускаюсь».

Быстро одевшись, Олег поцеловал любимую на пороге квартиры.

— Не скучай. Я скоро.

За рулем, стоявшей у подъезда машины, сидел сам Мальцев. Умелов огляделся по сторонам, ища автомобиль сопровождения.

— Ну, что головой вертишь? Садись, давай, — через приоткрытое стекло крикнул ему Игорь.

— Ты что сегодня один? — спросил Олег, усаживаясь на переднее сидение.