Царевич поднялся с земли. Он мог бы поклясться, что в волчьем взгляде вспыхнула обида, и очень недобрая обида.

— Слушай, я не могу взять тебя с собой, — стал объяснять ему царевич. Стоило только посмотреть в эти изумрудно-зеленые глаза и сомнений в том, что этот необычный зверь способен понимать человеческую речь, больше не возникало, поэтому Иван продолжил: — Мне нужно друга своего отыскать. Я боюсь, он в беду попал. Мне спешить надобно, а тебе сейчас лапу поберечь нужно. Я не могу больше ничем тебе помочь.

Царевич сделал шаг, волчьи губы беззвучно приподнялись, обнажая клыки.

— Ну, послушай, ну, что ты еще от меня хочешь? Я должен найти своего друга, я спешу. Он бы ради меня уже весь лес перевернул! А вдруг с ним что-то случилось! Все, прощай! Удачи тебе и будь осторожен!

Иван повернулся и медленно пошел прочь. Но не успел он сделать и пары шагов, как до него донеслось угрожающее рычание. Он осторожно обернулся. Зверь готовился к прыжку. Даже раненый, волк таких размеров и так близко представлял смертельную опасность.

— Эй, подожди! Ты чего? — Иван крепче сжал рукоять меча, но ему все же хотелось договориться миром. Все-таки они спасли друг другу жизнь, — Не стоит быть таким неблагодарным. Я к тебе от всей души, а ты меня теперь сожрать решил? — продолжал он увещевать волка.

Но тот не послушал, прыгнул так внезапно, что Иван даже не успел заметить, как зверь оторвался от земли. Мгновенье и царевич оказался на лопатках, прижатый к траве тяжелыми лапами, а его меч словно сам вырвался из руки. Иван уперся в широкую мохнатую грудь руками, пытаясь оттолкнуть волка от своего горла. Но зверь оказался невероятно сильным, он легко смял его сопротивление, и Иван с ужасом зажмурился, ощутив на своей шее горячее дыхание.

'Ну, вот и все! — сказал себе царевич, — Прости, Велена, не сумел я…'

Острые клыки сомкнулись на его горле.

Но через мгновение Иван обнаружил, что не испытывает боли. Зубы на его шее лишь слегка прикусили кожу, явно не стараясь ее порвать, а потом он почувствовал прикосновение языка. Царевич замер от удивления и потому не сразу понял, что его пальцы больше не сжимают длинную шерсть, под его ладонями был тонкий шелк, под которым ощущалась горячая человеческая кожа.

— Испугался? — на нем верхом сидел зеленоглазый юноша и смеялся.

— А… э… — это все, что смог произнести царевич, хватая ртом воздух от изумления.

Юноша лукаво посмотрел на него сквозь темно-серые ресницы, откинул с лица длинные светлые волосы необычного дымчатого оттенка и прошептал:

— Ты спас мне жизнь, рыцарь, и теперь я твой навеки, — с этими словами он снова наклонился к царевичу.

— Эй, ты чего! — Иван столкнул его с себя и вскочил на ноги.

'Оборотень!' — заключил он, разглядывая, сидящего на земле с обиженным видом юношу. Шерсть на нем сменилась на тонкую серебряную рубашку и белые брюки — наряд для леса явно не подходящий, но одежда была чистой, и даже крови на его левой штанине не наблюдалось. В человеческом обличье оборотень крупной комплекцией явно не отличался и был настолько хрупким и изящным, что возраст определению не поддавался. Однако у царевича возникло подозрение, что эта хрупкость обманчива. 'И как я сразу не догадался, что это не волк?' — подумал Иван и со смущением вспомнил чересчур обильные проявления благодарности от оборотня.

— Я вижу, ты уже от капкана оправился, — проворчал царевич.

— Да, при смене обличья все повреждения заживают, — промурлыкал юноша нежным голоском, — Просто капкан был серебряным, и я не мог транс… перекинуться. Но ты меня освободил, теперь я должен тебя отблагодарить, — он грациозно поднялся на ноги и направился к царевичу.

— Так, не надо! — тот инстинктивно отпрянул. Юноша вел себя очень странно и, хотя его действия нельзя было назвать враждебными, Ивана они почему-то беспокоили.

— Меня Вилан зовут, — сказал он, усмехаясь, и протянул руку для пожатия. У него были тонкие изящные пальцы с длинными острыми серебряными ногтями.

— Иван, — царевич пожал его ладонь, и ему пришлось первым вырвать руку, потому что этот странный парень застыл как изваяние, глядя ему в глаза, — Слушай, давай договоримся, — предложил Иван, — Я тебя освободил, но и ты меня прошлой ночью спас, так что мы квиты.

— Хорошо, — согласно кивнул Вилан, — Тогда я помогу тебе просто так. Ты сказал, ты тут кого-то потерял.

— Друга.

— Друга, значит? И давно вы… друзья? — улыбочка, появившаяся на лице юноши, Ивану не понравилась, хоть он и не мог понять, с чего это тот так лыбится.

— Давно. А тебе-то что?

— Ну не надо так грубо, Иви! Я же помочь хочу. И что вы c… хм… другом делали в лесу? Вдвоем? Ночью погулять больше негде?

— Меня Иван зовут, — напомнил царевич, — У меня жену змий похитил, мы шли в горы ее выручать. А потом из-за этих лешачков треклятых разминулись.

— Кого? Как ты их назвал? — Вилан рассмеялся, — Ладно, не важно. Так ты женат, значит, Иви? — он как-то странно вздохнул.

— Да, женат. И, слушай, меня зовут ИВАН! Я ж тебя Вилли не называю!

— Я был бы не против, — Вилан склонил голову, позволив челке упасть на глаза, а потом кокетливым жестом смахнул ее с лица.

— Ладно, все! Странный ты какой-то. Я, пожалуй, пойду! Под ноги в следующий раз смотри или под лапы там! — Иван махнул ему рукой в знак прощания.

Вилан не шелохнулся.

— Счастливо! — бросил Иван и повернулся уходить.

— Ну, куда ты убегаешь, глупенький! — руки юноши обвили его шею, — Ты ж по лесу всю жизнь один блуждать будешь!

Царевич глубоко вздохнул и убрал с себя Вилана.

— Слушай, ты не мог бы меня не трогать? — терпеливо попросил он.

— А что, тебя это очень… смущает? — нежно проворковал Вилан и похлопал пушистыми ресницами.

— Извини, но мне это неприятно.

— Неприятно?! А с ко… с корешем тебе своим по лесу гулять приятнее, значит? — в изумрудно-зеленых глазах мелькнуло злое выражение.

— Не вижу связи! И я с ним не гулял! Дело у нас серьезное, ты что, не понимаешь?! У меня жену похитили!

Вилан некоторое время буравил его испытующим взглядом, но потом снова улыбнулся:

— Хорошо, идем спасать твою жену! Ты знаешь, что за змий ее похитил? Ты его видел?

— Нет, не видел. Она просто исчезла и все.

— А с чего ты взял, что это змий ее похитил?

— Она сама так сказала. Что с рассветом ее заберет змий… Горыныч, кажется.

— Горыныч? Может, Горган? Хотя нет… Горган…

— Точно! Горган! — вспомнил царевич, — Велена так его назвала!

— Велена? Велена твоя жена? — юноша широко распахнул глаза и еще раз тщательно осмотрел царевича с ног до головы.

— Да. А что?

— Ничего. Всякое на свете бывает. Впрочем… я ее понимаю, — Вилан со вздохом снова скользнул взглядом по царевичу. — Насчет Горгана, это тебе надо к ведьме Ягарине. Я могу тебя к ней отвести, — он опять ласково улыбнулся Ивану и приобнял его за плечи, причем этот жест почему-то не показался царевичу дружеским, тем более из-за того, что Вилан был ниже ростом, это смотрелось довольно странно.

— Спасибо, но сначала, я должен найти своего друга! — ответил Иван, вежливо отстраняясь.

— Так, тебе кто больше нужен жена или…хм… друг?

— Что ты за вопросы дурацкие задаешь? — не выдержал царевич, — Я же не могу друга посреди леса бросить, а вдруг с ним тоже что-нибудь случилось!?

— Ну, хорошо, давай так. Я отведу тебя к Ягарине, а сам поищу твоего друга. Я один быстрее его найду. А потом мы с ним вместе тебя нагоним. Идет?

Иван с подозрением посмотрел на Вилана, старательно изображающего честный-пречестный взгляд.

— А с чего это ты так рвешься мне помочь? Я ж тебе сказал, что ты мне ничем не обязан?

— Ты мне нравишься, Иви. Вот я и хочу что-нибудь для тебя сделать.

— С чего это так вдруг?! — недоверчиво буркнул царевич.

— Эх, — вздохнул Вилан, — А ты в зеркало на себя погляди! — пальцы с серебряными ногтями осторожно убрали упавший на лоб царевича льняной локон.