В дверь вежливо постучали.

Я глубоко вздохнула и шагнула вперёд, легким движением распахнув створку. За ней образовался тот самый руави, который и приезжал за мной в родовой замок. Видящий. Он окинул несколько удивлённым взором горделиво замершую меня и слегка поклонился. Я вздохнула. Вот от кого мне точно никогда не добиться уважения.

— Пройдёмте, княжна. Всё готово для церемонии.

Площадка вне стен дворца, огороженная цветущими кустами диких роз. По центру — бьёт прямо из искусно огранённого камня фонтан искрящейся воды. Струя взлетает в воздух и рассыпается неуловимыми брызгами; ни одна капля не падает обратно на траву — она мягкая и шелковистая, словно только что после рождения. Вокруг, на почтительном расстоянии от источника, замерли руави. Их немного по людским меркам — всего несколько десятков, но для меня, сегодня впервые увидевшей представителей этой расы, и такого количества было более чем достаточно. В мыслях прочно поселилось настойчивое желание сбежать отсюда куда подальше и будь что будет.

Осуществиться ему помешал спокойный голос короля.

— Приветствую, княжна. Вы просто очаровательны сегодня. Моё восхищение.

До чего же пусто звучат все эти банальные и обязательные комплименты! Я присела в реверансе, склоняя голову, и только потом взглянула на подошедшего руави.

Король был красив. Просто до невозможного, до невероятного великолепен. Даже сейчас, одетый в простую чёрную (ну кто бы сомневался!) рубашку, с серебряной вязью вышитым узором, и непримечательные вполне обыденные (чёрные!) штаны, он умудрялся затмить собой всех присутствующих. На волосах сверкал и переливался всеми оттенками радуги тонкий серебристый обруч — знак высшей власти.

Эррис с чуть заметной долей изумления оглядел мой наряд и, слегка улыбнувшись, подал мне руку. Вложив свою ладонь в его, я с некоторой дрожью подошла к живому источнику. На миг мне даже показалось, что вода поменяла свой цвет — из прозрачной стала огненно-зелёной. Но, вероятнее всего, только показалось.

Спокойно, главное не забывать улыбаться, — уговаривала я себя. Представляю, какой у меня сейчас на лице оскал сквозь зубы. Ладно, будем надеяться, что у руави крепкие нервы в отличии от меня.

— Не волнуйтесь, — еле слышно шептнул Эррис, легонько сжав мою ладонь. — Это быстро.

И резко вытянул наши сцеплённые руки прямо над взлетающей струёй.

Я прикусила губу от неожиданности. Ладонь словно обдали ледяным холодом, а затем погрузили в раскалённую лаву. Но болезненное ощущение прошло, и я ощутила, как по телу прокатываются волны тепла и уюта. Против воли я расслабилась, продолжая чувствовать на своей руке сильные пальцы короля.

— Клянусь защищать жену свою ценой жизни своей, — словно издалека долетал звучный уверенный голос. Я эхом отозвалась:

— Клянусь любить мужа своего в горе и в радости.

— Клянусь доверять жене своей и не таить от неё дел своих, — размеренно продолжил Эррис. У меня начало складываться такое впечатление, что он хочет побыстрее закончить нудную церемонию и сплавить новообретённую супругу куда подальше. Ну, не могу его за это упрекать.

— Клянусь не замышлять зла против мужа своего и не покидать его в беде, как страшна бы она не была.

— Клянусь, и да скрепит Источник Жизни узы наши, вечные и нерушимые.

— Клянусь, и да скрепит Источник Жизни узы наши, вечные и нерушимые.

И вновь обжигающее касание пламени и льда, а потом иллюзия распалась, и я с изумлением обнаружила себя, стоящей рядом с Источником. Эррис достал откуда-то второй, точно такой же, как и у него самого, обруч и, сняв венок, надел его мне на голову. Окружавшие нас руави в полном молчании стали опускаться на колена.

— Прими же, род руави новую королеву свою, Иртиссу, и покоряйся ей, также, как и мне, — с этими словами король как-то непривычно горько усмехнулся. Потом взял меня за руку и вывел сквозь круг придворных за пределы площадки.

Всё так же неторопливо мы шествовали по коридорам дворца, с улыбками на лицах кивая бесконечным руави, проплывающих мимо и с любопытством всматривающихся в новобрачных. Вдруг, после очередного поворота, Эррис пошатнулся, схватившись рукой за грудь. Его лицо побелело, и он обессиленно прислонился к стене. Я испуганно взглянула на начавшего медленно оседать вниз короля.

— Что с вами?! Я позову целителя!

— Не… надо..! — с усилием выдохнул мужчина и попытался приподняться. — Мне надо… вернуться… в свою комнату.

— Я помогу, — я постаралась приподнять судорожно дышашего короля. В конце концов мне удалось перебросить его руку через моё плечо, и Эррис, пошатываясь, привстал на ноги, тяжело опираясь на меня. Осторожно, стараясь видимо не шататься и сохраняя на лице довольное выражение, я двинулась к нашим покоям, мысленно благодаря своего наставника по физической подготовке и фехтованию. Теперь, если особо не приглядываться, мы были похожи на двоих горячо обнявшихся влюблённых… Ну какой идиот, скажите на милость, строил этот дворец с его бесконечными переходами?!

— Теперь… куда? — с трудом выдохнула я.

— Направо, — прошелестел Эррис. — Теперь опять… направо. Потом…налево.

Слава всем богам — впереди показалась нужная дверь!

Мы ввалились в комнату, я пинком ноги захлопнула за спиной жалобно скрипнувшую створку. Король без сил опустился в стоявшее посреди покоев кресло. Я прислонилась к стене, пытаясь перевести дыхание и с возрастающим волнением вглядываясь в Эрриса.

— Пожалуй, я всё же позову целителя…

— Не надо! — руави глухо и судорожно закашлялся, затем приложил к губам платок, смахивая выступившую кровь. — У меня на столе… амулет.

Я метнулась к столу, заваленному множеством свитков и других разнообразных вещей, с трудом разглядев, вытащила из-под кипы бумаг небольшой кулончик в виде зелёного листа и торопливо протянула королю. Эррис со слабой улыбкой кивнул, сжал амулет в руке и с облегчением откинулся на спинку кресла, постепенно расслабляясь. Рискнув на миг обрести Видение, я быстро взглянула на загадочную вещицу и увидела, как из-под пальцев мужчины пробиваются стремительно впитывающиеся прямо в кожу золотые лучи. Понятно: амулет-регенератор. Ну тогда ладно.

По возможности стараясь не шуметь, я отошла и присела на край широкой кровати, всё так же не сводя внимательного и испуганного взгляда с бледного лица Эрриса и готовая в любой момент броситься на поиски врачевателей, несмотря на все его уговоры.

Король открыл глаза и пристально посмотрел на меня. Я вздрогнула от неожиданности.

— Вам уже лучше? Может, я вам мешаю?..

— Нет, останьтесь, прошу вас, — чуть приподнял руку руави, когда я встала, чтобы покинуть его комнату. Не самая мудрая мысль с моей стороны, особенно после того, как правитель едва не скончался у меня на руках, но в тот момент первое, что назойливо стало лезть мне в голову, так это то, что мы уже муж и жена, и абсолютно одни в комнате — ЕГО комнате, и постель тут вполне может разместить двоих…

Бред какой! Я передёрнулась своим мыслям. Он же не маньяк какой, на самом деле! И покорно села обратно, обратившись в слух. Король сумрачно вздохнул, точно собираясь с духом, чтобы начать разговор. Так, меня начинают терзать смутные сомненья…

— Сиррен считает, что мы должны держать это в тайне от вас. Но я думаю, вы имеете право знать… — помедлив, произнёс он. Я непонимающе посмотрела на него:

— Что знать?

— У людей мало сведений о народе руави. Слишком мало, чтобы, к примеру, знать одну немаловажную вещь. Весь королевский род руави, исключительно его прямых наследников, уже сотни лет терзает неведомая болезнь. Мы называем её Проклятьем руави… — он передёрнул плечами, поморщившись. — Никто не знает, откуда она появилась и почему поражает так выборочно. Предполагают, что всё дело в особой крови властителей. Проклятье проявляется неожиданно и убивает за несколько месяцев. Срок, отведённый королям для жизни, всегда разный: мой отец дожил до двухсот тридцати, его прадед даже до пяти сотен. Мне, как видите, повезло немного меньше…