— Ну мне, мне, — с раздражением сказал Кот.

— Вам?!

— Ну да, мне, а то кому же? Ну в общем, я сам себе обещал хороший обед, — с досадой воскликну Кот. — Не понимаю, что тут такого особенного?

"Ясно одно: мне никогда не разобраться в этой истории, — безнадежно подумал директор цирка. — Так лучше не ломать себе голову и не пытаться разгадать эту загадку. Главное, чтобы артист не выскочил в форточку…"

— Что вы желаете? — почтительно осведомился он. В одной его руке как-то сам собой оказался открытый блокнот, в другой — толстая авторучка с золотым пером. — Бифштекс? Котлету? Мясо: сырое, тушеное, отварное, жареное?

— Мяу! — восторженно отозвался Кот. Глаза его сверкнули жадным голодным блеском.

Легко и плавно изогнувшись, он вскочил на спинку кресла.

— Молоко? Сливки?

— Мяу! Мяу!

— Колбасу? Ветчину?

— Мяу! Мяу! Мяу!

Это было самое обычное кошачье «мяу». Подобное «мяу» директор цирка постоянно слышал у себя под окном, особенно весной в теплые лунные ночи.

Директора цирка охватило мучительное сомнение: уж не приснилось ли ему, что этот несчастный драный кот только что говорил с ним человечьим языком?

Золотое перо замерло над блокнотом.

— Мяу-у-у! — гнусаво и хрипло тянул Кот.

Он принялся тереться мордой о спинку кресла, не спуская с директора цирка хищных и заискивающих глаз.

Директор цирка ужасно рассердился.

"Конечно, мне только померещилось, что он разговаривает. Самый обычный бездомный кот. Я просто переутомлен. К тому же эти вечные нервотрепки, маэстро Живодралло со своими невозможными сквозняками. И вот результат…"

Директор цирка уже протянул руку, чтобы схватить за шиворот этого ничтожного, жалкого кота…

— Чего ты стоишь? — вдруг раздраженно прикрикнул на него Кот. — А ну, скорее-быстрее-сейчас же-немедленно!..

Директора цирка как ветром выдуло из кабинета.

Пока художники, бросив все дела срочно выводили на афишах огромными буквами "Звезда арены — Говорящий Кот" и "Говорящий Кот — Чудо века", директор цирка сел в свою зеленую «Волгу» и отправился на поиски девочки Кати. Директор цирка молча уселся на сиденье рядом с шофером Петей и глубоко задумался.

— Куда поедем? — наконец спросил шофер Петя, удивленный этим затянувшимся молчанием.

Петя, хотя был просто шофером, на самом деле мечтал стать артистом цирка. И уже очень неплохо жонглировал у себя в гараже гаечными ключами.

— Ах, да… Извини. Большая Почтовая, десять. Девочка с веснушками… — рассеянно назвал адрес директор цирка.

За всю дорогу директор цирка не проронил больше ни слова. Он просто изо всех сил старался ни о чем не думать. И наконец с удовлетворением почувствовал, что его голова стала пустой и легкой, как воздушный шар.

В этот день Катя, вернувшись домой из школы, сразу бросилась в свою комнату. Она остановилась на пороге и с волнением обежала глазами все подряд: аккуратно, без единой складочки застеленную мамой кровать, подметенный пол, книги, сложенные на столе ровненькими стопками. Она сразу поняла: Веснушка не вернулся.

И вдруг длинные полоски на обоях как будто сломались, ножки стола и стульев зыбко задрожали, и все, колеблясь, стало расплываться — это слезы набежали Кате на глаза.

— У тебя появилась какая-то отвратительная привычка баловаться со спичками, — сердито сказала мама, входя вслед за Катей в комнату. Вечно от тебя пахнет дымом. Какими-то жжеными тряпками, паленой бумагой. Не пойму чем. На красном платье, конечно, на самом моем любимом, дыра. Даже стол прожгла. А что ты сделала с учебником математики?

— А мне нравится! — с вызовом проговорила Катя.

Она схватила учебник и с нежностью прижала его к груди.

На учебнике математики отпечатались маленькие ноги Веснушки. Один след побольше — это была нога в башмаке. Другой — маленький, узкий от босой ноги.

— Ах так. Ах, тебе нравится… — тихо сказала мама. Она сняла очки и очень медленно положила на стол.

Когда мама начинала говорить вот так тихо, это был верный признак, что приближается гроза.

Но в это время из передней послышался громкий, очень длинный звонок. Можно было подумать, что кто-то нажал кнопку звонка и крепко задумался.

Мама открыла дверь.

За дверью стоял высокий человек с пышными усами, торчащими сразу вверх, вниз и в разные стороны.

— Извините, пожалуйста, не здесь ли проживает девочка Катя? — очень вежливо спросил он, церемонно приподнимая шляпу.

— Здесь, — немного растерявшись, сказала мама. — Да вы входите, пожалуйста.

Странный человек вошел в переднюю и остановился, смущенно и нерешительно глядя на маму.

— Н-да… — наконец выговорил человек и уронил шляпу.

— Что? Катя что-нибудь натворила? — с невольным испугом вырвалось у мамы.

— Что вы! Что вы! — воскликнул человек с усами и успокаивающе вытянул руки вперед ладонями. — Отнюдь нет! Ни в коем случае. Даже наоборот.

Он наклонился, поднял шляпу. Щелчком сбив прилипшую к ней пушинку и с неловкой улыбкой взглянул на маму.

— Катя, поди сюда! — позвала мама.

Катя заглянула в переднюю.

— Милая девочка! — воскликнул человек с усами и улыбнулся с радостным облегчением. — Да, да. Это она! Никаких сомнений. Рыжая, с очаровательными веснушками. Точь-в-точь такая, как описывал этот…

— Да вы проходите, — пригласила мама странного гостя.

Она жестом указала ему на стул возле стола и присела напротив.

Странный гость нервно забарабанил пальцами по столу и, раздувая щеки, в рассеянности пропел начало какого-то бодрого марша.

— Все-таки в чем дело? — натянуто спросила мама. Она сидела на стуле очень прямо. Щеки ее немного побледнели.

Человек с усами надел шляпу на свое колено и ударил по ней ребром ладони. Было ясно, что он не знает, с чего начать.

— Видите ли, я директор цирка!.. — наконец проговорил он.

— Но при чем тут моя дочь? — холодно спросила мама.

— Я приехал просить вашу дочь оказать нам честь и посмотреть сегодня нашу цирковую программу!

— Мою дочь? — в изумлении переспросила мама, высоко поднимая брови. — Я вас не понимаю.

Директор цирка внимательно посмотрел на нее.

— Я прекрасно вас понимаю. Дело в том, что я тоже ничего не понимаю. И уверяю вас — это лучше… Лучше для нас обоих. Так что давайте не понимать вместе, милая, уважаемая Катина мама!

Но видя ее растерянное лицо, широко распахнутые глаза, директор цирка неохотно признался:

— Видите ли, собственно говоря, это не я ее приглашаю…

— А кто же в таком случае? — мама пристально оглядела на директора цирка.

— Ее приглашает, э-э… как бы это выразиться… — директор цирка смущенно заерзал на стуле.

— Все-таки, — подозрительно прищурилась мама. — Я должна знать, кто приглашает мою дочь. Поймите меня…

Директор цирка посмотрел на маму несчастными глазами, помолчал, набрал полную грудь воздуха, как бы собираясь с духом, и, наконец, проговорил тихо и безнадежно:

— Говорящий Кот!..

— Говорящий Кот?! — мама резко откинулась назад. — Вы шутите!

— Уверяю вас, нет! — в волненье привстал со стула директор цирка.

— Говорящий Кот? — дрогнувшим голосом спросила Катя, делая шаг вперед. Она начала кое о чем догадываться.

— Совершенно верно, мое очаровательное, на редкость сообразительное дитя, — обрадованно повернулся к ней директор цирка. — Возможно, вы знаете этого… э-э… Говорящего Кота?

— Моя дочь не знает никаких Говорящих Котов! — с беспокойством воскликнула мама. — Ну, что ты молчишь, Катя? Сейчас же скажи, что ты не знаешь никаких Говорящих Котов!

— Я не знаю, но… — прошептала Катя.

— Вот видите, — мама с торжеством повернулась к директору цирка. Какие-то глупые выдумки.

— Но, к сожалению, то есть к счастью, Говорящий Кот вовсе не выдумка. Он действительно существует, — директор цирка с извиняющимся видом развел руками.