Только лошади знали, что они везут герцога, а герцог не знал, что он везет меня. Вот и вся разница.

Чтоб не вызывать лишнего шума, я незаметно перебрался на горящий факел и там грелся, пока герцог обзывал моего алхимика "нерадивым слугой", «лентяем» и "старым упрямым ослом".

Во всяком случае герцог утверждал, что моему алхимику здорово надоела его собственная голова и он поможет ему от нее избавиться. Потом герцог заявил, что у него поясницу прямо-таки разломило от сырости, но он клянется всеми своими предками, что не видать алхимику ни одного солнечного луча, пока он не раздобудет для него целую гору золота.

Ну, насчет луча он в любом случае ошибся, потому что, как только он со своей свитой и стражей выбрался из подземелья, я тут же вскарабкался на колено моему алхимику.

Поначалу алхимик меня, конечно, смертельно оскорбил и обидел.

Можешь не сомневаться, он мне тут же заявил, что такое бывает только в сказке и скорее всего это просто-напросто чудесный, удивительный сон.

Но когда он понял, что я ему вовсе не снюсь, он до того обрадовался, что чуть было с ума не спятил.

Я крепился, крепился, но все-таки не выдержал и простил его.

— Будет тебе заниматься всякой чепухой, переливать из пустого в порожнее, из колбы в реторту, — заявил я ему. — Ни крупицы золота ты все равно не добудешь.

— Мне тоже кажется, что у меня ничего не выйдет, — в глубоком унынии сказал мой алхимик.

— Странный человек! — воскликнул я. — Тогда чего же ты тут сидишь?

— Но как отсюда выйти, дружок? — алхимик вскинул на меня глаза. А глаза у него были усталые и печальные, словом — рыжие глаза.

— Ну, тогда предоставь это дело мне, — сказал я, внимательно оглядев его. — А то, я вижу, ты впал в мерехлюндию. Ты только делай все, как я тебе скажу, и увидишь, что получится.

На следующее утро мой алхимик принялся что было силы колотить обоими кулаками в окованную железом дверь и вопить что было мочи:

— Золото! Золото! Я открыл секрет золота!

Нечего говорить, что не прошло и десяти минут, как в подземелье влетел сам герцог Брабантский со своими придворными и десятком стражников.

Видно, герцога оторвали от завтрака, потому что он еще что-то жевал. В одной руке у него был кубок, а в другой — недоеденная ножка жареного гуся, румяная и сочная. Его губы и три подбородка жирно блестели.

— Ваша светлость, я исполнил то, что вы требовали! — торжественно заявил мой алхимик. — Но так как золото добыто волшебным путем, то и золото получилось, к моему великому сожалению, чуть-чуть волшебным.

— Покажи мне золото! Скорее! — в нетерпении потребовал герцог.

Тут мой алхимик показал герцогу большую колбу, на дне которой лежал я, свернувшись калачиком. Лежал тихо, скромненько, подтянув коленки к подбородку, совершенно не шевелясь.

— Но здесь его слишком мало! — разочарованно сморщил нос герцог.

— Вы забыли, ваша светлость, что оно волшебное. Этот кусочек золота обладает способностью расти и увеличиваться…

Тут в глазах герцога Брабантского засветился алчный красноватый огонек.

— Но я должен предупредить вас, господин герцог, — тихо сказал мой алхимик. — Это золото умеет летать.

— Черт побери! — герцог злобно сжал кулаки. — Мне вовсе не нужно золото, которое умеет летать. Мне нужно золото, которое умеет лежать. Причем, заметь, не где-нибудь, а в моих сундуках.

— Успокойтесь, ваша светлость, — улыбнулся мой алхимик. — Это золото совсем ручное. Оно привязчиво, как какая-нибудь бездомная собачонка. Того, кто коснется его первым, оно будет считать своим повелителем. И тогда вы можете кричать ему: "Пошло прочь, золото! Марш отсюда в чужой карман!" Вы можете гнать его от себя, пинать ногами, все равно золото вернется к вам снова. Да, это золото будет во всем послушно тому, кто первый его коснется!

— Так первым его коснусь я! Я буду его повелителем! — взревел герцог Брабантский и зубами вытянул затычку из колбы.

Я тут же быстренько вылетел на волю и принялся носиться по всему подземелью, как угорелый.

Но можешь себе представить, что тут началось! Со всех сторон ко мне потянулись дрожащие от жадности руки. Каждый старался поймать меня, схватить. Никто не разбирался, где тут герцог, а где простой слуга.

Все толкались, отпихивали друг друга. Одному из стражников удалось вскарабкаться на шаткий табурет, самый проворный вскочил на стол. Посыпались на каменные плиты колбы и реторты.

Отовсюду неслись проклятия, злобное сопенье, тонкий звон и хруст битого стекла.

Серебряный кубок герцога нашелся потом сплющенным в лепешку где-то в углу, а жареная гусиная ножка вообще так и не отыскалась.

— Летающее золото! Оно мое!

— Золотце, миленькое, иди ко мне!

— Нет, ко мне!

— Ты будешь расти у меня в замке!

— А я на тебя куплю замок!

Герцогу Брабантскому в суматохе изрядно намяли бока. Он так тяжело пыхтел и отдувался, что факелы на стенах шатались и чадили.

Тут я убедился: хоть он и герцог, но малый не промах и, если уж дело дошло до золота, постоять за себя он сумеет. В конце концов он всех расшвырял в стороны и чуть было не схватил меня.

Ясное дело, в этой неразберихе никто не обращал внимания на моего алхимика и на дверь, ведущую из подземелья.

А если имеется дверь и имеется тот, кто хочет удрать в эту дверь, и если к тому же на них никто не смотрит, то они быстренько договорятся. Ну-ка, реши задачу!

Катя даже вздрогнула от неожиданности, с удивлением посмотрела на Веснушку.

— Если из двери вычесть алхимика, кто останется? — спросил Веснушка, строго и холодно глядя на Катю. Маленькие ручки с важным видом заложил за спину.

— Не знаю, — растерялась Катя.

— Остался алхимик, — назидательно сказал Веснушка. — Как ты не понимаешь? Алхимик остался в живых. Герцог так его и не казнил. А дверь не может остаться в живых. Ведь она и так неживая, поняла?

— Поняла…

— Ну, повтори!

— Остался алхимик, — послушно повторила Катя.

— И ничего не остался! — ликуя, воскликнул Веснушка. — Не остался он у герцога Брабантского. Он в тот же день укатил далеко-далеко. Да, я вижу, математику ты совсем запустила. Неплохо было бы тебе со мной хоть немного подзаняться. Ну, конечно, — Веснушка обиженно выпятил нижнюю губу. — Ты считаешь, что я всего-навсего обыкновенный солнечный луч, каких много. Считаешь, что я и математикой с тобой недостоин заниматься. Хотя сама не можешь решить простейшей задачи. Ну?

Катя в полной растерянности не знала, что ответить.

— Самолет! Самолет! — внезапно закричал Веснушка и вскочил на подоконник. — Как раз Москва-Ленинград, то, что мне надо. Зацеплюсь за него и через сорок минут — на месте!

— А когда прилетишь? — поспешно спросила Катя.

— Через две-три темноты. В крайнем случае через четыре!

Это значило на Веснушкином языке: "Через два-три дня. В крайнем случае через четыре".

— Честное рыжее?

— Честное рыжее! — он произнес эти слова торжественно, как клятву.

— Осторожней, не промахнись! И не лети с собственной скоростью! — с тревогой воскликнула Катя. — Слышишь, что тебе говорят?

— Что я, маленький, — весело откликнулся Веснушка. — Ты только не забудь: оставь окно открытым!

Катя с тревогой проводила глазами сверкнувшего в форточке Веснушку. Солнечный свет ласково принял его, растворил в себе. "Бедняги, у них, оказывается, тоже не такая уж легкая жизнь, у этих лучей!" — с жалостью думала Катя.

Она посмотрела в окно на молодую, еще молочно-зеленую траву. Из травы торчали желтые бархатные беретики одуванчиков. Лаковые, клейкие листья тополя были неподвижны. Солнце свило в их просветах слепящие золотые гнезда.

Как хорошо, что она попала на эту землю!

Не пролетела мимо, не промахнулась, не летит в Темноту, которой нет конца, не плутает между звездами…

И Веснушка вернется. Обязательно вернется. Раз уж он дал "честное рыжее"…