– «Финансовая пирамида!» – догадалась Алиса Сергеевна.

– Совершенно верно! Ребятки из этого самого товарищества приглашают к себе специально отобранных людей. Не «крутых», те таких шуток не понимают. И могут при случае жестоко наказать. Но и не «серую массу» (заметив, как при этих словах непроизвольно дёрнулось лицо Алисы Сергеевны, тут же поспешил извиниться): – Умоляю, не принимайте эти слова так близко к сердцу! Я просто неудачно выразился.

Стерн глядел так умоляюще, что Алиса Сергеевна махнула рукой. Воистину, на этого человека невозможно было сердиться.

– Продолжайте, пожалуйста, – попросила она. И Стерн с готовностью повиновался: – Так вот, берутся люди среднего достатка, имеющие стабильный и, главное, достаточно высокий заработок – и, как следствие, кое-какие накопления. Под тем или иным предлогом народ заманивают сюда. Несколько встреч в неформальной обстановке. Музыка, шампанское, красивые женщины и элегантные мужчины… – говоря так, он ловко ухватил с подноса проходящего мимо официанта тарелочку с бутербродами и с улыбкой протянул Алисе Сергеевне, та поблагодарила и взяла себе один. – Потом человеку предлагают кредит. На покупку какой-нибудь крайне ему необходимой, но дорогой вещи. Вот что для вас необходимо? – он требовательно посмотрел на Алису Сергеевну. Та на несколько секунд задумалась, потом пожала плечами: – Не знаю. Наверное, компьютер. Остальное у меня есть.

– Ну, тут бы вам точно пошли навстречу! В общем, человеку вручается энная сумма. Под расписку. Но с условием. Ты должен привести в «Товарищество» несколько человек, готовых вложить в его проекты свои капиталы. Под весьма выгодные проценты. И под возможность самому взять кредит в два-три раза превышающий первоначальный взнос.

– И в чём тут подвох? – поинтересовалась Алиса Сергеевна.

– А в том, что пока набегают кредиторы, эта организация действует: люди получают кредиты, им начисляют проценты. Стоит лишь прерваться потоку желающих быстрого обогащения, как всё рушится. Примеры вам, надеюсь, известны.

С этого вечера Алиса Сергеевна ушла не одна. Стерн-таки увязался её провожать. Но на этом всё и закончилось – она вежливо отклонила попытки журналиста «остаться на кофеёк» и закрыла двери прямо перед его носом. Журналист не обиделся – видимо, ему было не привык к подобным «обломам». И хотя он прекрасно понимал, что не всем женщинам нравятся мастера молниеносных «штурм унд дрангов», со своей натурой ничего не мог поделать. Гормон, будь он неладен!

Потом они несколько раз перезванивались по пустякам, Стерн всё порывался пригласить Алису Сергеевну в ресторан. Но этому постоянно что-то мешало – то его командировки, то её факультативы.

И вот сейчас, глядя на возбуждённую подругу, Алиса Сергеевна попыталась определить, куда ж её ненаглядная подруженька снова умудрилась вляпаться? «Гербалайф» уже был, «финансовые пирамиды» – от «Хопра» с «МММ-ом» до «Кредитного товарищества» тоже, йога, уфологи, какие-то там тантра-буддисты, нудисты и прочие любители по интересам – считались пройденным этапом.

– Лиса, ты помнишь своего Женечку? – Зоя Анатольевна азартно сверкая глазами, ухватила Алису Сергеевну за руку, притянула к себе и горячо зашептала в ухо (шёпот был таким громким, что его, наверное, было слышно даже в коридоре – впрочем, подруги на эту мелочь никогда не обращали внимания. А уж сегодня, и подавно – всё равно, кроме «техничек», в гимназии в этот час уже никого не было).

– Какого Женечку? – не сразу догадалась Алиса Сергеевна. – А, этого смешного дипломата в Вене – Женю Громова? Ну, ещё бы! Правда, уже лет пятнадцать прошло, а ты его всё ещё забыть не можешь?

– Это ты его забыть не можешь! – фыркнула лучшая подруга, отстраняясь от Алисы Сергеевны и шутливо грозя ей пальчиком: – Он ведь ко мне тогда клеился, а ты его взяла – и отбила! Сколько потом переписывались? А? Год, наверное?

– Два, – тихо проговорила Алиса Сергеевна. И опустилась на стул. У неё внезапно закружилась голова. Прошлое, за столько лет задвинутое было в самые глубокие уголки её памяти, снова вернулось. Перед глазами Алисы Сергеевны, как наяву встало такое щемяще милое лицо их венского друга – Жени Громова, «подковёрного атташе», как он в шутку именовал себя в компании весёлых девчонок из далёкой России, случаем занесённых в столицу вальсов Штрауса и Листа. Боже мой! Как давно это было – а кажется, что только вчера! У Жени было две недели – его назначили в другую страну, и он ожидал в Вене приказа о переводе. А когда ты снят с одной должности, но ещё не назначен на другую, однако уже получил деньги – это, как говаривал кто-то из классиков: «Совсем другое дело!» Наверное, не было в Вене кабачка, в котором бы они не отметились. Даже (по личной просьбе Алисы Сергеевны) умудрились побывать в Венской опере. Билеты достал Женин приятель – какой-то ужасно важный австриец из местного МВД, пытавшийся подкатываться к Алисе Сергеевне…

Потом был пикник на природе…

Зойка ужасно напилась и уснула прямо у догорающего костра. Женя снял с себя куртку и бережно укрыл девушку. Повернулся к Алисе, молча ковырявшей толстой веткой угли. Тихо предложил: – Может, прогуляемся?

Алиса повернула к нему голову и посмотрела снизу вверх. В её глазах отражались блики костра, и казалось, что на полянке сидит не обычная девушка, а какая-то волшебница из старых сказок. В воздухе были разлиты тепло и нега.

Алиса встала и подошла к Жене. Молча обняла его за шею и поцеловала – решительно, как купальщик, впервые бросающийся в ледяную воду. Выдохнула:

– Пошли!

По российским меркам этот лес даже и лесом назвать было нельзя – скорее, большой парк. Слишком ухоженный и чистенький он был для настоящего. Впрочем, как успела Алиса убедиться, такими были почти все леса в этой части Европы. Хотя, как уверял её Женя – в Австрии хватало и настоящий чащоб. Вот только туда туристы совались крайне редко.

На этот пикник Лиса и Зоя попали только благодаря Жене, с которым случайно познакомились ещё в первый день по приезду в Вену. С их группой должны были передать какой-то подарок для одного из посольских работников. И встречать соотечественников на вокзал отправили Женю.

Девчонку сразу положили глаз на симпатичного, хорошо сложенного молодого парня.

С их старшим группы чуть припадок не случился, когда они сообщили ему, что не поедут в музей и не пойдут по магазинам, а отправятся со своим новым знакомым «отдохнуть на природе».

Старикан – судя по всему, из старых коммунистов, яро ненавидящий всё западное, но при этом не чуравшийся его благ, которые он привозил с каждой поездки, чуть ли слюной не начал брызгать, крича «о буржуазном разложении», «недостойном поведении советских граждан и комсомолок»…

Тогда Алиса психанула и позвонила прямо из гостиничного номера в посольство. Женя примчался немедленно.

Рявкнул на старшего – тот, на удивление, моментально съёжился и чуть ли не заискивающе стал просить прощения, потом вежливо попросил девчонок подождать его на улице.

– Там белый «жук» с водителем, я скоро… Вот только с товарищем переговорю.

Слово «товарищ» Женя произнёс с какой-то издёвкой. Но старший сожрал и это.

Минут через пять Женя появился из широких, стеклянных дверей гостиницы, и, весело подмигнув соотечественницам, неловко топтавшихся у маленького автомобильчика (шофёр неприязненно косился на них) громко сообщил, что по договорённости с «Иваном Геннадьевичем» (так звали старикана) он забирает Алису и Зою с собой.

– А неприятностей нам не будет? – кокетливо – и вместе с тем, деловито осведомилась Зоя. – Меньше всего, знаете, Женя, мне бы хотелось, чтобы на работу бумагу отправили… Этот старый хрен сейчас так перед вами стелется, а вот пересечём границу – тут же стуканёт куда надо…

– Я ему «стукану»! – сурово пообещал Женя – и на мгновение его лицо приобрело жёсткое выражение, столь нехарактерное для молодого, обаятельного парня – и для дипломата. Разумеется, в представлении Алисы. – Не знает, болван, с кем связался! Боюсь, что это у него последняя поездка за рубеж! Будет теперь вспоминать правила хорошего тона – и то, кому что можно запрещать, а кому – нет!.. В машину, девочки!