— Теперь попробуй ты, — приказал он Пепелинке.

Пепелинка припала к земле, напружинилась и легко подпрыгнула. Кувырок у нее получился безукоризненный, однако прыжку не хватило высоты, поэтому кошечка неуклюже плюхнулась на плечи Терновника и, не удержавшись, скатилась на землю. Терновник тут же наступил ей лапой на грудь, не давая пошевелиться.

— Для первого раза совсем неплохо, — сказал он, убирая лапу и позволяя Пепелинке встать. — Подпрыгивать нужно выше, ты поняла? Или тебе мешает лапа?

— Нет, — испуганно моргнула Пепелинка. — Нисколечко не мешает. В следующий раз я прыгну выше.

— И не забывай, что настоящий враг не станет стоять и ждать, когда ты соизволишь прыгнуть ему на спину. Ты должна предугадать его следующее движение.

— Можно я попробую! — вызвалась Маковинка.

Урок шел своим чередом, когда вдруг Львинолап повернулся к Угольку и попросил:

— Я тоже так могу! Можно я попробую?

Уголек заколебался.

— Это упражнение для опытных оруженосцев, — заметил он. — Ты пока не готов к нему.

— Нет, готов! — возразил Львинолап, и его золотистая шерсть распушилась от нетерпения.

Уголек с досадой махнул лапой.

— Ладно, только не говори потом, что я тебя не предупреждал.

Остролапка с тревогой смотрела, как ее брат и Уголек выходят на середину поляны и встают друг напротив друга.

— Ну давай, показывай, что можешь, — приказал Уголек.

Львинолап подобрался и высоко взлетел в воздух, золотая шерстка его вспыхнула на солнце, как маленькое пламя. Он ловко перекувырнулся в полете и всеми четырьмя лапами приземлился на спину своему наставнику. Уголек изумленно крякнул, а Остролапка даже пасть разинула от изумления. Когда это ее брат успел выучиться такому сложному приему?

— Вот видишь! — торжествующе крикнул Львинолап, соскакивая со спины Уголька на землю. — А теперь давай сражаться в полную силу!

— В полную силу? — в голосе Уголька послышалось глухое рычание, голубые глаза холодно блеснули. — Не зарывайся, Львинолап. Ты хорошо понимаешь, о чем просишь?

Остролапке вдруг стало холодно, и шерсть у нее на спине тревожно зашевелилась. «Наверное, Уголек так шутит!» — успокоила она себя.

— Я смогу дать тебе отпор! — разошелся Львинолап.

В тот же миг Уголек бросился на него и с силой хлестнул по уху. Львинолап перекатился на бок, ударил наставника задними лапами в бок и, молниеносно вскочив, взвился в воздух. Остролапка и глазом моргнуть не успела, как брат очутился на плечах Уголька, еще раз безупречно продемонстрировав тот самый прием, который только что показывал Белохвост. Но Уголек не торопился уступать. Он присел на задние лапы и легко стряхнул с себя Львинолапа. Остролапка зажмурилась, когда брат с тяжелым стуком рухнул на землю. В тот же миг наставник вскочил ему на грудь, и оба покатились по земле, превратившись в рычащий и шипящий шерстяной ком.

Маковинка испуганно отскочила, чтобы дерущиеся не сшибли ее с лап. Терновник обвил ее хвостом и отвел на край поляны. Белохвост с Пепелинкой последовали за ними и, забыв о тренировке, стали во все глаза следить за свирепой схваткой.

Уголек сражался с такой яростью, будто перед ним был настоящий враг и взрослый воитель.

«Но ведь это просто Львинолап!» Остролапка, не веря своим глазам, смотрела, как брат впился зубами в хвост Уголька и рванул его на себя, да с такой силой, что серый воин, потеряв равновесие, рухнул на бок. Она помнила, как Ягодник отрабатывал этот прием со своим наставником в самом конце обучения, перед посвящением в воители. Значит, их с Львинолапом должны были учить этому только через несколько месяцев!

Остролапка застыла, увидев алые капли на серой шкуре Уголька. Наверное, Львинолап сошел с ума, если сражается с выпущенными когтями! Огнезвезд заставит его целую луну выносить грязные подстилки, когда узнает, что он ранил своего наставника! В следующий миг она заметила, что брат тоже весь в крови. Остролапка вскочила, но крик застрял у нее в горле. Голубые глаза Уголька полыхали такой яростью, будто он сражался с настоящим врагом.

— Они же поранят друг друга! — испуганно закричала Остролапка, когда к ней вернулся голос. Бурый, останови их! Останови их, пожалуйста!

Но не успел Бурый пошевелиться, как Уголек прыгнул на Львинолапа и вскочил ему на грудь обеими передними лапами.

— Ну как, доволен? Или хочешь еще? — прорычал он.

Но Львинолап не собирался сдаваться. Он с силой замолотил наставника задними лапами по брюху и, извиваясь, попытался сбросить тяжелого взрослого кота с себя. Уголек поднял лапу, целясь в ухо Львинолапа.

— Довольно! — бросился вперед Бурый. Голос его дрожал от изумления и гнева. — Отпусти его, Уголек! Львинолап, быстро убери когти! Поединок окончен!

Уголек повернул голову и свирепо посмотрел на Бурого. Но миг спустя огонь в его глазах потух, и он спокойно отступил назад. Львинолап поднялся с земли, а Бурый встал между ними, на случай, если коты вновь сцепятся друг с другом. Грудь Львинолапа тяжело вздымалась, он хрипло дышал. Плечо его было расцарапано, шерсть намокла от крови, на золотистом боку краснели кровавые отметины когтей.

Угольку тоже досталось. Ухо его кровоточило, задняя лапа была прокушена. Он с усилием восстановил дыхание и громко сказал:

— Молодец, Львинолап! Ты сражался как настоящий воитель. — Он поднял голову, обвел глазами собравшихся и, как ни в чем не бывало, добавил: — Надеюсь, вы все видели? Вам всем нужно стараться изо всех сил, чтобы сравняться с Львинолапом.

Остролапка видела, как Пепелинка переглянулась с Маковинкой. Вид у обеих был испуганный и ошарашенный. Остролапка была так взволнована, что не сразу смогла подойти поздравить брата. Ее глубоко потрясла откровенная жестокость учебного поединка.

— Пойдем, — скомандовал Уголек, поманив Львинолапа хвостом. — Это было настолько прекрасно, что я не вижу смысла продолжать занятие. Когда вернемся в лагерь, ты первым выберешь лакомый кусочек из кучи с добычей.

— Спасибо, Уголек! — воскликнул Львинолап. Он полностью оправился после поединка, дыхание его стало ровным, шерсть разгладилась.

— Я расскажу обо всем Огнезвезду, — продолжал Уголек. — Когда ты закончишь обучение, то станешь великим воителем, который прославит свое племя!

Глаза Львинолапа сияли, как звезды. Высоко задрав голову и хвост, он вприпрыжку помчался за наставником. Оставшиеся на поляне не проронили ни слова, пока Уголек с Львинолапом не скрылись за кустами.

Когда ветки за их спиной перестали раскачиваться, Белохвост с шумом выдохнул:

— Ну ладно… А теперь давайте посмотрим, чем сможете нас порадовать вы.

— Ты тоже будешь сражаться с нами так? — нервно спросила Маковинка.

Вместо Белохвоста ей ответил Бурый.

— Разумеется, нет! — Шерсть его еще стояла дыбом, и Остролапка готова была поклясться, что наставник потрясен не только свирепостью только что разыгравшегося поединка, но и непостижимым мастерством ее брата. — Мы пришли сюда, чтобы отрабатывать боевые навыки, а не драться друг с другом. Не забывайте, что мы сражаемся с втянутыми когтями!

Остролапка присоединилась к другим оруженосцам, но сосредоточиться на занятиях у нее никак не получалось. Перед глазами стояли горящие ненавистью глаза Уголька, который будто бы забыл, что сражается с собственным учеником.

Когда тренировка закончилась, Остролапка со всех лап помчалась в лагерь к брату.

К ее изумлению, Львинолап преспокойно спал в палатке оруженосцев, глубоко зарывшись в свое мягкое гнездышко из мха и папоротника. Он дышал глубоко и ровно, и даже не шелохнулся, когда Остролапка принялась встревожено обнюхивать его раны. Кровотечение давно остановились, царапины затянулись коркой подсохшей крови, но слипшаяся вокруг ранок шерсть торчала клочьями, а кожа на месте вырванных с мясом клочков меха опухла и покраснела. Разумеется, Львинолап и не подумал обратиться за помощью к целительнице!