— Ты же знаешь, что я не выношу сигарного дыма, Крис, — укоризненно произнес водитель.

— Я буду жевать ее, — пообещал киборг. — Давно не виделись, Амади. Мне говорили, ты вышел в отставку.

— Так оно и было. Но потом меня попросили вернуться.

— Старый конь борозды не испортит — верно, Амади?

— Что-то вроде того. — Амади улыбнулся.

Должно быть, ему уже перевалило за семьдесят. Его некогда темные волосы совсем поседели, смуглое лицо покрылось сетью морщин. Тем не менее, он поддерживал хорошую физическую форму и преуспевал в материальном отношении — насколько Крис мог судить по костюму отличного покроя и сшитому на заказ шелковому галстуку. Должно быть, Бюро держало его на должности внештатного высокооплачиваемого консультанта. Ничего удивительного: Джафар эль Амади был ведущим специалистом по империи Юнга — одной из богатейших и наиболее могущественных преступных организаций, действовавших в центральной части Галактики.

Амади был непосредственным начальником Криса в его последней операции, проведенной федеральной службой. Операции, которая закончилась полным провалом.

Крис поудобнее устроился на мягком пружинистом сиденье. Внезапно его левая рука издала серию коротких сигналов. Сдвинув рукав своего дорогого пиджака, киборг расстегнул и закатал обшлаг рубашки. Открылось переплетение проводов и стальных конструкций с мигающими индикаторными огоньками. Он произвел небольшую настройку, искоса взглянув на Амади и заметив, что тот следит за ним с напряженным выражением на лице.

Киборг слегка пошевелил пальцами левой руки.

— Все дело в температуре кожи, — пояснил он. — Ее трудно поддерживать на постоянном уровне. Пластикожа не должна быть слишком холодной, иначе людям, с которыми ты обмениваешься рукопожатием, кажется, будто они поздоровались с мертвецом. Слишком горячо — тоже плохо, хотя иногда бывает полезно увеличить температуру. Я могу сварить яйцо всмятку…

— Кончай болтать, Крис. — Амади перестал улыбаться. — Я был в госпитале, когда тебя привезли. Тебе чертовски повезло, что ты выжил.

Крис пожал плечами. Этот вопрос все еще оставался открытым для обсуждения.

— Я опоздаю в музей, — сказал он. — Так что давай покороче. Как поживают жена и дети? Да, и не трудись спрашивать о моей жене и детях.

В темных глазах Амади появился опасный блеск.

— Пожалуй, я не могу винить тебя за сарказм начал он.

— В самом деле? — Крис изобразил удивление. — Когда в Бюро узнали, что Армстронг был предателем? До или после того, как мы с Ито проникли на ту проклятую фабрику по производству боеприпасов, где нас разнесло в клочья?

— Клянусь, Крис, мы только потом узнали…

— Тогда почему ты не сказал мне правду? Почему ты не сказал, что нас подставил Армстронг, а не Дэлин Роуэн? По твоей милости я много лет считал, что мой лучший друг предал меня. Ты заставил меня годами копить ненависть к нему. Одному Богу ведомо, что я мог бы натворить, если бы…

Крис замолчал и так сильно прикусил закрутку, что у него заныла челюсть. Он не хотел заходить так далеко, но встреча с Амади пробудила в нем болезненные воспоминания.

Датчики, встроенные в его левую руку, снова начали издавать предупредительные сигналы. Крис не обратил на это внимания. Наверное, он уже сейчас мог сварить яйцо вкрутую.

Амади внимательно наблюдал за ним.

— Итак, ты нашел Дэлина Роуэна, — заключил он. Крис пожевал закрутку. Горький табачный сок скользнул по его пищеводу, на короткое время перебив слабый металлический привкус, который, казалось, никогда не покидал его рта, напоминая о том, что он больше машина, чем человек. Сейчас ему следовало быть очень, очень осторожным.

— Как ты узнал? — спросил он, глядя прямо перед собой.

Амади пожал плечами.

— Пару месяцев назад кто-то взломал нашу компьютерную систему. Чистая, аккуратная работа, с явным почерком Дэлина Роуэна. Он искал файлы с информацией о «Рыцарях Черной Земли». Представь себе мое удивление, когда несколько дней спустя ты вместе со своей командой помешал рыцарям превратить Его Величество короля Старфайра в самую крупную порцию газированного напитка во всей Галактике.[1]

— Прошу прощения, Амади. — Крис позволил себе улыбнуться. — Тебя неверно проинформировали. Я слышал об этом инциденте в выпусках новостей Джи-эн-эн. Их главный репортер оказался профессиональным убийцей, не так ли? Кажется, его звали Уорденом. Я бы с радостью прибавил спасение короля к перечню своих заслуг, но в то время мы находились в нескольких световых годах от места происшествия.

— Ты находился гораздо ближе. — Амади побарабанил пальцами по рулевому колесу. — Ты ворвался в здание отеля и уничтожил одно из устройств наведения. А твой штатный отравитель, адонианец-лотофаг со своим маленьким приятелем, прикончил Уордена. Разумеется, я не могу этого доказать: «волчья бригада» Олефского вывезла вас с планеты, прежде чем кто-либо успел разобраться в происходящем. Лорд-адмирал Дикстер укрыл у себя лотофага — или мне следовало бы сказать, почетного посла Адонии? Все прошло гладко. Его Величество остался жив, «Рыцари Черной Земли» уничтожены. Нам на самом высоком уровне сообщили, что дело закрыто. Что ж, отлично. — Амади пожал плечами. — Но другое дело по-прежнему открыто.

— Какое? — Крис проглотил остатки табачного сока.

— Незаконное проникновение на территорию сверхсекретного военного объекта.

— Королевский флот подключил Бюро к расследованию? — удивился Крис.

— Ты прекрасно знаешь, что армейское командование не поставило нас в известность о случившемся. Они сразу же плотно затянули гайки, чтобы наружу не просочилось ни капли. Они не желали даже признать существование этой проклятой базы, не говоря уже о том, что кому-то удалось взломать их систему безопасности и проникнуть внутрь.

— С военными всегда так, — посетовал Крис. — Они крепко держатся за свои маленькие секреты.

— Там ты и нашел Дэлина Роуэна, не так ли? — спросил Амади. — Он скрывался там все это время. Ты собирался убить его, верно? Но ему удалось отговорить тебя. Он рассказал тебе об Армстронге.

Крис тщательно обдумывал свой ответ. В глубине души он торжествовал, но ему было необходимо убедиться в своей правоте. Он достал очередную закрутку из золотого портсигара с королевской печатью, выгравированной на крышке. Это был подарок от Его Величества, полученный после того, как Крис впервые оказал услугу королю Старфайру.

— Ты ошибаешься, Амади. Я узнал об Армстронге от старой гадалки в цыганском таборе. Она прочла это у меня на ладони. Что касается Роуэна, то вы дали ему новую личность. Мне почему-то казалось, что вы не теряете его из виду.

— Мы дали ему новую личность, чтобы защитить от наемных убийц Юнга. После свидетельства на суде он должен был бесследно исчезнуть.

Крис откинулся на спинку сиденья и скрестил руки на груди.

— Позволь мне предположить, что случилось потом. Дэлин Роуэн действительно взял себе новую личность, но не ту, которую вы приготовили для него. Он исчез по-настоящему. Черт побери, Амади, вы не можете винить его! Вы знаете, как опасен синдикат Юнга. Роуэн практически уничтожил его. Все главари сидят в тюрьме, важнейшие операции раскрыты, связи нарушены. Если на свете существует человек, которого они хотят видеть запертым в коразианском «мясном бараке», то это Дэлин Роуэн. Да, их лидеры гниют в отдаленных колониях, они лишились большей части своего богатства, но это их не остановит…

— Это не остановило их, Крис, — тихо подтвердил Амади. — Судя по всему, у них есть деньги: резервные фонды, о которых мы не знали. Главари отбывают пожизненное наказание в исправительных колониях, но мы оба хорошо знаем, что охранников и капитанов грузовых кораблей можно подкупить, что деньги, приказы, наркотики и Бог знает что еще свободно перемещается в обоих направлениях. Ты должен понять еще одну вещь, Крис. — Амади смерил его взглядом. — Если мы знаем, что ты имеешь доступ к Дэлину Роуэну, то люди Юнга тоже знают об этом.