„Аксис“…»

Определив цель, Бэтмен на радостях принялся насвистывать какую-то мелодию.

Теперь он знал, куда ехать.

И схватка предстояла нешуточная.

Вечерний город был спокоен и тих: в честь праздника многие раньше времени ушли с работы и успели укрыться в своих норах до наступления темноты.

Улицы были пустынны, как глубокой ночью, но ближе к обещанному щедрому часу они должны были наполниться народом.

Пока же все сидели по домам — рисковать раньше времени не хотел никто.

Так что, наверное, одни коты, равнодушные к человеческим причудам, могли наблюдать, как над городом пронесся странный летательный аппарат, напоминающий стилизованное изображение летучей мыши.

Такой же точно рисунок был изображен на груди и поясе его пилота.

Миновав жилые кварталы, аппарат пошел на снижение: Бэтмену не хотелось атаковать химический завод с воздуха.

«В хорошем же положении я окажусь, если Джокера понесло все же на „Эйкерд Кемикалс“, — подумал было Бэтмен, но тут же отогнал эту мысль.

Пора расчетов, прикидок и сомнений миновала. Оставалась только заданная программа.

Химический завод светился разноцветными огнями и выглядел не менее экзотично, чем его собрат „Эйкерд Кемикалс“.

„Летучая Мышь“ приземлилась и заскользила по дороге, резко меняя на ходу форму.

Вскоре на ее месте возник самый обыкновенный автомобиль, отличающийся только похожими на жабры охладителями, торчащими по обе стороны багажника, реактивным соплом между ними, и фарами, похожими на навигационные огни.

Вики легко узнала бы в нем прежний автомобиль-оборотень.

Возле проходной возник человек и замахал руками — Бэтмен игнорировал его знаки, лишь несколько увеличил скорость.

Теперь он был уверен, что Джокер находится где-то рядом — об этом говорила его интуиция, развившаяся за годы охоты.

Похоже, вахтер передал сообщение о его вторжении охране: очень скоро Бэтмен увидел перегораживающие дорогу бочки, некоторые из них подкатывались к месту буквально на глазах.

Он притормозил, вглядываясь в ближайшие здания в поисках Джокера, но того не было видно.

На нескольких крышах, повинуясь приказу невидимого командующего, возникли автоматчики.

Затрещали очереди.

Пули градом прокатились по стеклу, не причинив ему никакого вреда.

Штурмовать преграду из бочек Бэтмен не стал — слишком велика была вероятность неожиданно взлететь на воздух.

Он повернул руль, автомобиль вильнул в сторону, снеся по пути какую-то стену.

Форма машины снова начала меняться, возвращаясь к варианту „черепахи“. Как лепестки диафрагмы, сомкнулись пластины на колесах, броня наползла на стекло, „холодильники“ втянулись…

Кое-кто из охраны выстрелил ему вслед, но теперь риск был сведен до минимума — чтобы прошибить броню, автомата было явно недостаточно. Не случайно же Бэтмен на одни расчеты своей машины выкинул больше миллиона. Автомобиль действительно был его крепостью.

И через несколько шагов (или через несколько метров), что при его скорости было почти равнозначно, он снова нарвался на заграждение.

„Кстати, — отметил он про себя, — вот и лишнее подтверждение того, что Джокер находится где-то неподалеку. Вряд ли такая толпа стала бы околачиваться на пустом заводе“.

Если в первый раз пули, отскакивающие от брони, можно было сравнить с обычным градом, то теперь это был град при шквальном ветре.

Ожесточение стрелявших было почти необъяснимым — редко люди с таким завидным упорством занимаются сизифовым трудом. Но охранники стреляли, а автомобиль продвигался вперед с нарастающей скоростью.

„Чего я тяну?“ — спросил себя Бэтмен. — „Ясно, что Джокер здесь, и он должен быть уничтожен. Так в чем же дело? Или я становлюсь таким же как он, хочу перед убийством взглянуть жертве в глаза?“

Автомобиль проехал еще немного и остановился.

Нужно было немедленно принимать решение.

Проще всего было бы взорвать завод, не допуская лишнего риска. Время было нерабочим, так что никто из посторонних и невиновных пострадать не мог.

И все же что-то мешало Бэтмену избрать этот короткий путь. Все прежнее воспитание настраивало его на то, что такой метод больше похож на выстрел из-за угла при договоренной дуэли. Как бы там ни было, взгляд в глаза — это признак благородства в самой схватке.

Но была в этом деле еще и другая сторона.

Разве тот же Джокер не знал себе цену? Ему не нужны были объяснения собственной вины. Он и не скрывал, что он убийца, напротив, гордился этим. Так какие же комментарии требовались еще?

Бэтмен поймал себя на том, что ему просто очень хочется напомнить Джокеру об убийстве, происшедшем несколько лет назад, чтобы тот понял, КТО его убивает.

Но, с другой стороны, не было ли это, помимо воли Бэтмена, все же красивой позой? Уж слишком неуместна всякая театральность в делах подобного рода.

Пусть ею занимаются такие, как Джокер.

И все же…

„А ведь я рискую сейчас не своей жизнью, а жизнями десятков невиновных, — осознал вдруг Бэтмен, — если я упущу Джокера сейчас, кто даст гарантию, что он не успеет сотворить свое черное дело? О каком же благородстве-неблагородстве при таких обстоятельствах может идти речь? Неужели я из личной мстительности позволю трагедии свершиться? Грош цена тогда всему моему делу!“

Бэтмен снова включил зажигание.

Легкое прикосновение руки к кнопке — и на землю выкатился совершенно гладкий металлический шар.

Теперь нужно было срочно удирать.

Автомобиль рванулся с места, разбрасывая попавшиеся на пути обломки прежних заграждений.

Несколько автоматных очередей ударили ему вслед, но с таким же эффектом, как и все предыдущие.

Медленно катился по специальному химически стойкому дорожному покрытию металлический шар. В какой-то момент он вдруг ярко вспыхнул, и тут же позади Бэтмена полыхнула ослепительная вспышка.

В зеркале заднего обзора Бэтмен видел, как взлетел на воздух один из главных корпусов.

Пожалуй, только теперь он смог оценить величину территории завода: несмотря на редкую для нормального автомобиля скорость, он все еще не покинул ее пределы.

Сзади прогремел еще один взрыв — это пламя добралось до других емкостей с химикатами.

Плотная стена ревущего пламени взметнулась в небо.

„Успею ли я выскочить?“ — Бэтмен ощутил легкий холодок.

Это приключение может оказаться для него последним.

Автомобиль может защитить от пуль, но не уцелеет в эпицентре взрыва. Не случайно же и сам Бэтмен применил именно такое оружие против своего врага: он хотел получить полную гарантию.

Спереди и сзади все горело. Языки пламени, где небольшие, где мощные и обширные, тянулись к нему из-за каждого угла.

Кошмарное зрелище завод представлял собой сверху: раскалывающиеся надвое корпуса странной формы надолго врезались в память.

Корчились в огне и падали, скрючившись, черные фигурки автоматчиков.

Новый взрыв тряхнул машину Бэтмена. Больше никакое охлаждение не могло спасти его от проникающего в машину жара.

Находиться в кабине становилось все тяжелее, руль жег руки через перчатки.

Очередная взрывная волна просто подбросила машину в воздух, словно невидимый великан дал ей пинка.

„Вот, кажется и все“, — подумал Бэтмен, слушая, как барабанят сверху по броне камни.

Хуже всего было то, что в „черепашьей“ модификации автомобиль не мог двигаться с полной скоростью — превращаться же на ходу в данной ситуации было равносильно самоубийству. Может стекло и выдержит автоматные очереди, но не падение многокилограммовых балок.

Огонь и дым снизили видимость, теперь Бэтмен управлял автомобилем почти вслепую.

Может быть, на самом деле эта обратная дорога не была такой долгой, но время при гуляющей рядом смерти имеет обыкновение замедлять свой бег.

Слишком уж цепляется человек за минуты, которые могут оказаться последними.

И снова в огненном аду что-то взорвалось.

„Сколько я еще протяну?“ — стиснул зубы Бэтмен. Уже все его тело ныло от страшного жара.