— В наших землях паучихи не едят самцов. Хотя мы знаем, что это было обычным делом в древние времена, — сообщил Посланник Богини.

Найл опять невольно вспомнил древнюю историю, которую ему в свое время демонстрировал в Белой Башне Стииг.

Сур тем временем пересказывал вслух все, прочитанное в старых книгах. Спаривание у мелких паучков, когда-то обитавших на Земле, происходило обычно в конце лета. Самка становилась малоподвижной, а самец с ней по-особому заигрывал. После спаривания самец поспешно удалялся, так как поведение самки в это время коренным образом менялось: она начинала относиться к своему партнеру только как к потенциальной добыче и могла сожрать нерасторопного самца.

Правда, в новые времена в других частях Земли взаимоотношения самцов и самок восьмилапых уже строилось по-иному. Но только не на острове амазонок.

Если паука не сжирает новоиспеченная мамаша, на него набрасываются другие самки. Женщины также отдают им мужчин после того, как те выполнили функцию оплодотворения.

Таким образом женщины при помощи мужчин решают несколько проблем: и получают детей, и поддерживают дружественные отношения с самками, которые, регулярно получая мужчин, не сжирают женщин.

— А вы едите женщин? — уточнил Найл у пауков, сидящих в пещере.

— Мы — да. Мы как раз не едим мужчин. Пещеру и холм опять сотряс рокочущий смех.

Но затем рассказчики вернулись к неприятной для них теме. Младенцев мужского пола и паучков-самцов амазонки и паучихи уничтожают. Из паучков, как уже слышали участники путешествия, варили суп, а младенцев отдавали самкам, как и их отцов.

—Я видел огромную яму с человеческими костями, — сообщил Рикки.

—Да, они сбрасывают их туда, — грустно подтвердили местные жители. — Но мы делаем все возможное, чтобы спасти мужчин и мальчиков.

Обычно они выставляют дозорных, следящих за приближением судов к острову, а узнав, что судно прибыло, стараются каким-то образом сообщить о том, что ждет мужчин и пауков. Только это не всегда удается.

—А о нашем приближении вы знали?

—Нет. Вы же приплыли с другой стороны. Но вскоре узнали бы. У вас пять кораблей? Увидели бы. Кстати, а женщины у вас на кораблях есть?

—Одна. Подруга моего брата, — сообщил Найл.

—Правильно говорят: баба на корабле — к несчастью… Скольких мужчин уже отдали местным амазонкам эти продажные твари… Некоторые остались здесь и живут припеваючи. Им так тут понравилось! Остров их мечты! Слышали мы такое.

Посланник Богини считал, что Энна не предаст ни Вайга, ни других мужчин отряда. Возможно, предают те, кто в своих странах находится на положении рабынь, кто хочет отыграться. Энну же, наоборот, вызволили из плена подземелий. Однако местные пауки и мужчины имели твердое предубеждение против всех самок и женщин. У них, конечно, были для этого основания.

Хотя они и выставляют дозорных, предупредить удается не всех прибывающих на остров и не всегда, да и местным мужчинам не всегда верят. Поэтому они стали действовать хитростью. Для этой цели они и используют млечный сок. Они пытаются сделать так, чтобы и амазонки, и паучихи попали к ним в зависимость.

— Но неужели они сами не могут собирать млечный сок? — поразился Найл.

— Мочь-то они могут, — усмехнулся старший из мужчин. — Но…

Старший из пауков тут же создал у себя в сознании новую картинку. Амазонка (женщина без левой груди, в традиционном для этих мест одеянии: короткая кожаная юбочка и сапоги до колен) лежала на боку в какой-то пещере. В руках она держала трубку, обмазанную коричневой смолой, и время от времени опускала кончик трубки в коптящий язычок пламени. Напротив нее сидела огромная паучиха, с довольно широкой бамбуковой трубой в передних лапах.

Паучиха сжимала трубу так, как женщина поддерживает любимого ребенка. Через нее самка вдыхала едкий дым, причем труба при этом как-то странно хрипела и булькала.

— Если просто взять комочек загустевшего сока и жевать — это не то, — пояснил старший из мужчин. — Мы обеспечиваем условия для курения опиума. И женщинам, и паучьим самкам.

— Но разве у себя в лагерях амазонки этого сделать не могут? А паучихи в своем городе? Неужели они совместными усилиями не могут обустроить такие курительные комнаты, пещеры, залы?

— Да кто ж им позволит?! Старшие борются с этой пагубной привычкой, а мы искушаем молоденьких девчонок и самочек… Тех, которые хотят попробовать запретный плод. Запретный-то плод еще в доисторические времена всегда был самым сладким… Они и пробуют, и приходят к нам снова и снова. Конечно, приходят тайно: за курение опиума у паучих и амазонок предусмотрены суровые наказания. Но руководство острова все равно не может ничего поделать.

Как пояснили гостям, если бы все амазонки жили вместе с паучихами, что-то можно было бы предпринять, ведь паучихи в состоянии читать мысли двуногих. Но женщины живут отдельно. Кто ж узнает, что задумала одна или другая? Молоденькие самки, как они сами объясняли это паукам, научились очищать свои головы от мыслей — по крайней мере на короткий промежуток времени, достаточный, чтобы выйти за пределы города и отойти на расстояние, с которого их мысли уже не прочтут. Хочешь получать запретное — умей вертеться.

— И что они приносят вам взамен?

— Кое-какие продукты: муку, крупу, сахар, например. У нас же нет условий для переработки зерна, даже если бы мы сняли его украдкой с полей. Да и зачем, если все можно обменять? Но не это главное. Девушки, курящие опиум, приносят нам мальчишек, которых в противном случае ждет смерть. Паучихи приносят паучков. Они плетут специальные паутинные коконы, в которые и прячут детенышей, и тащат его на себе.

— Но ведь у них рождаются больные дети! — воскликнул Сур. — У наркоманки не может быть здорового потомства!

— Ну почему вы решили, что они приносят нам своих детей? Они забирают здоровых — как мы и требуем. Ухищряются! Желание покурить у нас трубочку перевешивает. Причем у всех! И у паучих, и у женщин. Обманывают своих за здорово живешь. Как послушаешь этих амазонок и самок — диву даешься! А ведь не курила бы опиум, никогда, наверное, не пошла бы на такие ухищрения. Но нас это не интересует. Для нас главное — чтобы не убивали младенцев мужского пола. Мы берем этих паучков и мальчиков на воспитание и растим из них настоящих самцов и мужчин. А наркоманки — самки и женщины — медленно умирают. Так им и надо! Старший из мужчин, Эван, также рассказал и о других случаях. Среди амазонок встречаются и женщины, не желающие убивать своих детей. Они терзаются муками совести: с одной стороны есть законы, с другой… Свой ребенок — это свой ребенок. И эти женщины сами приносят младенцев мужчинам и просят их воспитать. Потом возвращаются к своим соплеменницам. Иногда они навещают детей и просто приносят подарки. Тогда ни о каком обмене продуктов на возможность покурить опиум речи не идет. Это не курильщицы опиума, это — нормальные женщины, которым не повезло родиться на острове амазонок. К сожалению, среди паучих таких благородных мамаш нет. Они готовы сожрать всех паучков и ухищряются только для удовлетворения своего пагубного пристрастия.

— Ас вами в горах женщины живут?

— Нет, — покачал головой Эван. — Ни одна не решилась. Ни женщина, ни паучиха. Наверное, боятся своих… Ведь старшие у них знают, что часть младенцев и паучков оказывается нас. И спускают это. Но если к нам будут перебегать самки и женщины… Тогда начнется война, а она никому не нужна. Да и в таком случае, наверное, самки и женщины убили бы предательницу. Это стало бы для них делом чести. Поэтому ни одна не желает экспериментировать.

Найлу и его товарищам также рассказали, что время от времени амазонки под предводительством своих старших устраивают набеги на маковые и эфедровые поля. Ну надо же проводить какую-то работу? Но мак вырастает вновь. И все повторяется сначала.

Паучихи в набегах не участвуют. Правительница опасается, что ее подчиненные могут наесться млечного сока и пристраститься к нему. Человек не будет жевать темно-коричневую загустевшую массу — ну если только это не конченный наркоман — потому что для человека вкус неприятен: слишком горько. Амазонка, попробовав пожевать густой сок, скорее всего, его сплюнет и наоборот не захочет больше его пробовать. А паучихам как раз может понравиться. И что будет тогда? Они все сбегут из города жить на поля. Поэтому карательные меры осуществляются только амазонками. Да и они, по большей части, являются лишь показательными: чтобы мужчины не дремали и не расслаблялись и знали, что о них помнят.