В середине января 1942 года большие силы немцев и хорватов атаковали штаб Тито. Партизаны были вынуждены отступить на юг к Ягоринским горам, где просидели до начала февраля, когда гитлеровцы прекратили активные боевые действия. В марте Тито сформировал 2-ю пролетарскую бригаду и три территориальные бригады. В свои ряды Тито принимал всех желающих, не зависимо от национальности и вероисповедания. Благодаря такой политике Тито пользовался всеобщей поддержкой и не испытывал недостатка в живой силе. Отряды самопроизвольно организовывались повсюду и почти в каждом городе существовала своя подпольная организация. Тито обратился за помощью к Советскому Союзу, но Сталин оказал движению только моральную поддержку.

В марте 1942 года немцы начали новое наступление, но войска Тито смогли прорвать кольцо и выйти в Черногорию, где объединились с местными партизанами. Пополнив ряды, Тито совершил бросок на север и к августу освободил несколько районов в центральной и восточной Боснии. В ноябре войска Тито взяли город Бихач на севере Боснии. Там было сформировано партизанское правительство, антифашистский совет по национальному освобождению Югославии. Силы Тито к тому времени насчитывали около 150000 человек и назывались Югославской национальной освободительной армией (АВНОЙ). АВНОЙ состояла из двух корпусов, насчитывавших восемь «дивизий» численностью по 3500 человек каждая: 1-я пролетарская дивизия (бывшая бригада), 2-я пролетарская и 3–8 Черногорские и Боснийские дивизии. Дивизия состояла из трех пехотных и одной артиллерийской бригад, вооруженных трофейными винтовками, ручными пулеметами, противотанковыми пушками и полевой артиллерией. Кроме того, в составе армии Тито было несколько мобильных частей, оснащенных трофейными итальянскими легкими танками, а танке 36 отдельных бригад, 79 отрядов, 70 батальонов и 15 рот.

В январе 1943 года армия стран Оси, в том числе 7-я дивизия СС «Принц Евгений», 369-я дивизия (Хорватский легион) и итальянский 5-й корпус атаковали Бихач, называвшийся к тому времени Титоградом. Войска Тито организованно отошли в центральную Боснию, выведя с собой беженцев и раненых, а в феврале перешли в контрнаступление. 1-я и 3-я дивизии атаковали итальянский гарнизон в долине реки Неретвы. Итальянцы были отброшены назад, но к ним на выручку подоспели немецкие части, которые заставили Тито форсировать Неретву и вторгнуться на территорию, контролируемую четниками. Деморализованные четники были вытеснены в Черногорию. Тем временем западные союзники, оценив успехи Тито, наладили воздушный мост, по которому начали снабжать партизан необходимым. Тито стал получать помощь, которую прежде союзники оказывали четникам.

В мае 1943 года немцы перебросили в Югославию дивизию «Бранденбург», 1-ю горнострелковую дивизию, а также 61-й и 62-й болгарские пехотные полки. Эти войска окружили партизан Тито у горы Дурмитор в Черногории. Понеся значительные потери Тито смог вырваться из кольца и уйти в восточную Боснию. В сентябре 1943 года Италия вышла из войны. Итальянские войска на Балканах были разоружены и Тито не замедлил воспользоваться оружием, без пользы лежащим в арсеналах. На сторону Тито перешли многие из итальянских солдат и Тито начал формировать «бригады Гарибальди». Более 18000 югославских солдат, интернированных в Италии, возвратились в Югославию через Бари, который стал поротом, через который Тито получал помощь союзников. Затем Тито сформировал пять «иностранных бригад». Влияние Тито распространилось на Хорватию и Словению. Только болгарская Македония пока оставалась вне досягаемости.

Половина территории Югославии была практически освобождена, а войска Тито достигли численности 250000 человек. Однако война еще не кончилась. Немцы перебросили на Балканы 2-ю танковую армию и довели численность своих войск до 13 дивизий, среди которых была 1-я казачья дивизия. В конце октября 5-й горнострелковый корпус СС (дивизии СС «Принц Евгений» и «Хандшар») атаковали партизан в восточной Боснии. Тито удалось отразить наступление ценой жизни 11000 своих солдат. Затем гитлеровцы захватили далматинский остров Корчула, уничтожив многих защитников и разгромив две малоопытные «иностранные бригады». Потеря острова была тем более чувствительной для Тито, поскольку через Корчулу шли транспорты союзников.

В начале 1944 года немецкие силы, с составе которых было несколько ненадежных восточных батальонов, вели оборонительные бои. Последнюю попытку расправиться с партизанами фашисты предприняли в мае 1944 года, когда 2-я танковая армия атаковала Титоград. В район Титограда гитлеровцы сбросили массированный десант, которые разгромили штаб Тито в Дваре. Сам Тито уцелел и на острове Вис с помощью союзников смог снова организовать руководство партизанской войной. Силы Тито насчитывали 390000 человек в составе 14 корпусов и 39 дивизий. В сентябре Тито сформировал 1-ю армию (1-й пролетарский корпус и Дунайский корпус). 1-я армия вместе с 13-м и 14-м сербскими корпусами освободили Сербию и соединились с силами Красной Армии, вышедшими на границу Румынии. В октябре 1944 года был взят Белград. Так была достигнута полная победа.

С самого начала у Тито был серьезный конкурент в лице полковника Драголюба («Дража») Михайловича, который в середине 1941 года создал отряды четников югославской армии («четник» — по-сербски «партизан). Штаб четников находился на горе Равна-гора в западной Сербии. В марте 1943 года в Македонии действовало восьмитысячное крыло движения четников, возглавляемое Костой Пецаначем. Основным тактическим формированием четников были мобильные роты, объединявшиеся в батальоны и бригады. Эти части возглавлялись гражданскими лицами (воеводами) или бывшими офицерами югославской армии. В июле 1941 года силы четников насчитывали 10000 человек, а к 1943 года под знаменами Михайловича сражалось 30000 повстанцев. До ноября 1941 года партизаны и четники действовали сообща, но затем дружба сменилась взаимной ненавистью, выливавшейся в вооруженные столкновения. Михайлович, который со временем стал министром вооруженных сил югославского правительства в изгнании, видел в Тито большую угрозу для национального сербского движения и для себя лично. Кроме того, Михайлович не желал делиться с Тито военной помощью союзников. Начиная с января 1943 года, войска четников, переименованные к тому времени в югославскую национальную армию, вели войну против всех: немцев, итальянцев, хорватов и партизан Тито.