— А в мене… — почав був Нефедов, але Сашко не дав йому доказати.

— Стривайте, хлопці, так ми завдання не виконаємо. Перш за все діло.

Після читання документів хлопці навперебій почали обговорювати дії злочинців.

— Як же це, — обурювався Степан Колесов, — у місті така банда, а карний розшук і в ус не дме! Треба швидше їх ловити.

— Йди лови, — засміявся Боровик. — Коли, звичайно, знаєш, де вони ховаються.

— Зачекайте, хлопці! — Чекулаєв підвівся. — Адже нам недарма веліли запам'ятати їхні прикмети. Я так розумію, що це на випадок, якщо ми їх десь зустрінемо.

— Ну, знаєш, Женько, такого випадку можна чекати сто років. Я ось що пропоную, — Боровик окинув поглядом усіх. — Давайте їх шукати. Запам'ятаємо або краще запишемо, який у них вигляд, і почнемо скрізь розшукувати. Адже ж не сидять вони весь час удома. Ходять вулицями, мабуть, бувають у кіно, купують щось на базарі. Ото десь і натрапимо. Чи ми марно прийшли до карного розшуку?

— Звичайно, в карний розшук ви прийшли не марно, тільки ж навіщо про це галасувати? — У дверях стояв незнайомий чолов'яга, і практикантам здалося, що його масивна постать геть затулила вхід до кабінету. Перший підвівся Чекулаєв, за ним інші.— Сидіть, сидіть, хлопці. Ось, виявляється, які ви орли! Давайте знайомитися: я заступник начальника карного розшуку Іван Іванович Попов. Учора повернувся з відрядження, і мені про вас розповіли. Зараз іду коридором, чую гамір. Підійшов до дверей і зрозумів, що тут військова рада, як у Філях, коли французи на Москву наступали. То про що ж суперечка?

— Нам доручили вивчити справу і запам'ятати прикмети бандитів, — пояснив за всіх Боровик. — Ми гадаємо, що злочинців можна впізнати в місті за цими прикметами. Під час перерви. Адже в нас цілих три години вільних, от і будемо їх шукати.

— Цікаве діло, — усміхнувся Попов. — Тільки ж ви тоді за одним заходом і коней шукайте, і сани. А розпочати пошуки найкраще після розмови зі старшими. Гадаю, квапитися вам, хлопці, з цим не слід. Кажуть, один з вас ще вчора виявив ініціативу, дав кулакам волю, а битися якраз нам не належить. Хіба що в разі крайньої потреби. Є запитання? Нема? Ну, звикайте потроху. Ага, ось що! Питатися не соромтеся у своїх старших, коли щось не зрозуміло. До мене заходьте. — По-дружньому підморгнувши їм, заступник начальника карного розшуку пішов, і хлопці одразу пожвавішали.

— Видно, тямущий чолов'яга, — вирішив Боровик. — Але не вірить, що ми зможемо самі спіймати бандитів. Ходімо, хлопці, пообідаємо, а заразом поблукаємо містом.

Дорохов лишився чекати Фоміна. Він підійшов до вікна, відчинив кватирку і довго оглядав двір управління. Провітривши кабінет, зібрав документи і замкнув їх у сейф. Усе це зробив механічно, охоплений роздумами. До цього часу всі, з ким він стикався у своєму житті, проповідували повагу до людей, дружбу, довір'я і в кожному випадку — чесність. Йому ніколи не доводилося зустрічатися з людьми, які можуть украсти, пограбувати, вбити. Такі люди не були йому зрозумілі й малювалися у найзловісніших барвах. Щоправда, в дитинстві, коли він ще жив у селі, його страхали одним чоловіком. Сашко пам'ятав невеликого худорлявого цигана з сухою рукою. На вигляд конокрад, мабуть, нічим не вирізнявся. Його перший-ліпший хлопчак міг подужати. Страху наганяла лиха слава, що ходила по п'ятах за тим дядьком. Казали, що рука у нього всохла після самосуду. Його по-звірячому били, а він і далі крав. Ловили, запроторювали до тюрми. Та тільки-но вийде — одразу нові коні. Отой незбагненний, нездоланний потяг до злодійства, до ризику викликав не тільки подив, але й страх. І цей рябий зі своїми дружками, певно, страшні люди. Невже нема в них ні совісті, ні жалю! Людей убивають. Собаки ж і того шкода. А ця «поштарка»? Молода, гарна — і грабує. Хто вони? І навіщо тільки живуть такі люди на білому світі?

Його невеселі роздуми перебив телефонний дзвінок. Михайло Миколайович запитував, як ідуть Сашкові справи. Він доповів, що документи вони вивчили, записали прикмети.

— А зараз чим невдоволений? — Видно, Фомін щось відчув у голосі.

— Та так, Михайле Миколайовичу, думки різні. І знову ви мене з собою не взяли.

— Нічого, Сашко, не журись. Усе в тебе попереду, — стомлено запевнив Фомін.

— Ось тобі адреса в селищі Зірочка, що за Ангарою, — сказав Фомін. — Піди запроси до мене цю людину.

—Єсть! — зраділо озвався Сашко. Будь-який рух тепер здавався йому почеснішим од марудного й марного сидіння за фоліантами слідчих документів.

Морозець був добрячий, і хоч ішов Сашко швидко, незабаром замерз так, що аж зубами дзвонив. Але справа була не тільки в морозові. Сьогодні Сашко ходив вулицями свого міста не так, як завжди. Він шукав. Життя сповнилося мети хвилюючої і високої — знайти злочинців. Йому скрізь ввижалися симпатичні блондинки, гніді з жовтими підпалинами коні, рябий грабіжник. Погляд його чіплявся за все побачене, затримував, гальмував, заважав іти. Вже вкотре він ловив на собі обурені погляди жінок, роздратованих пильною увагою юнака. Цього разу йому, здається, пощастило. Біля будинку стояли сани, до паркана була прив'язана низькоросла гніда лошичка, яка спроквола шурхотіла вівсом у торбі. Точнісінько така, як описано в справі.

Сашко підійшов ближче — треба було відшукати овальне тавро, яке остаточно й неспростовно довело б, що коняка та сама, крадена. Його не було видно з боку вулиці, й Сашко протисся між лошичкою і парканом. Кобила пирхнула, а Сашко присів, розглядаючи її лопатку. Раптом різко просвистів батіг і на нього сипонув набір брутальної лайки. Саша відскочив од саней.

— Ти чого, такий-сякий-перетакий! — репетував крихітний чоловічок, що не знати звідки з'явився біля конячини. — Красти зібрався? Ану!

— Чи ти здурів, чоловіче? — замурмотів Сашко, аж по вуха, незважаючи на мороз, червоніючи від сорому. І знайшов собі раду: — У мого дядька така сама. Я й подумав, він десь тут поряд.

— Дядьки-тітки! Ану гайда звідси, поки пужална не скуштував!..

Сашко махнув рукою і потюпав… У селищі йому не пощастило, потрібної людини не було вдома, і Сашко, недовго думаючи, зайшов до сусідів, видобув з кишені чистий бланк і, написавши повістку, попросив вручити її адресатові, тільки-но він з'явиться удома. Повернувшись до управління, сказав Фоміну, що завдання його виконав.

— Коли прийде? Як тебе зустрів?

Сашко розповів, як було діло, і Михайло Миколайович не зумів приховати досаду.

— Даремно чужим повістку віддав. Дивися, що виходить: люди дізналися, що їхнього сусіда викликають до карного розшуку, і хтозна-що подумають. Адже до нас найчастіше потрапляють люди з червоточинкою. А викликав я саме хорошу людину. Хочу попросити її за одним хлопцем по-батьківському приглянути. Працюють вони разом, а хлопець цей з поганою компанією почав водитися. Я хотів його самого викликати, та він, чого доброго, розпатякає своїм дружкам, от і сполохаємо їх невчасно. Через це й надумав уплинути на нього в такий спосіб. Не можна було залишати повістку сусідам. Ніяк не можна. Краще б вдруге пішов або в конверт і поштою. В нас у карному розшуку всі людські закони значно гостріше діють. Ось, скажімо, якщо ти хочеш, щоб тебе поважали, перший до людей виявляй повагу. Тепер уже нічим не зарадиш, а на майбутнє врахуй.

Помітивши, що практикант збентежився, Фомін полагіднішав, та все ж порадив:

— Думати, Сашко, треба. Думати.