– Я помогу! – сияющая снежинка неуверенно опустилась на мою ладонь. Маленькая, прости меня, но мне действительно нужна твоя помощь… Я решительно сжал пальцы. Ледяные лучики прокололи кожу и влились в кровь крупицами чужой силы…

Темнота. Ничего нет. На месте былой связи лишь оборванная ниточка. И странное эхо, болью отдающееся в душе…

– Мей?.. Maye!

Тишина дрожит на одной тоскливой ноте. Ожидание. Бесконечное, сводящее с ума.

И тихий отклик затухающей искорки:

– Помоги… Лис, помоги мне…

И тьма затопила сознание…

Встать. Раз, два, три, четыре. Так. Не разъезжаться! Лапы не слушаются: задние ноги дрожат – передние подгибаются…Нашли время!

Шаг. Другой. Третий. Вот так. Нормально. Одобрительно мяукнуть и поднять, наконец, морду вверх. Осмотреться. В воздухе кружат светящиеся белые огоньки. Снег? Нет, младшие. Жаль, но сегодня я прорежу их поголовье – я слишком давно не ел…

Поймать ртом колючий огонек. Чихнуть. Неприятно, но надо. Раз. Два. Три… десять. Хватит? Должно. Нет времени гоняться за этими глупыми младшими, я спешу.

Выпустить когти на правой передней лапе. Прочертить в мягком белесом тумане линии врат следующего уровня. Шагнуть в круг… Бррр!.. словно сквозь толщу воды прошел. Неприятно.

Лечь. Передохнуть. Собраться с силами. Вокруг только бесконечная чернота… Втянуть носом запахи второй грани, пытаясь отыскать посторонние… Усы смешно дергаются – недовольно фыркнуть. Так… Рядом никого нет. Хорошо. Можно расслабиться… Мало сил… плохо. Надо восстановиться.

Дрожащее эхо внутри: "Помоги… Лис, помоги мне…"

Зовут. Надо вставать. Отдохнуть я и потом смогу. Раз лапа, два, три… Четвертая болит – не могу наступать. Плохо. Сесть, посмотреть. Четыре набухших буро-розовых шрама пересекают голень. Шерсть рядом с ними не растет. Очень плохо. Зализываю. Чуть легче – можно идти.

Следующий знак принято чертить одним когтем. Ак-курат-но! Свесив язык от усердия, вывожу иероглиф врат третьей грани. В вязкой тьме, царящей вокруг, тонут белесые искорки знака. Шаг в центр. Не поддается! Зарычать на непонятливую грань. Дернуть ухом в раздражении, сощурить глаза. Это еще что такое?! Зло бью лапой воздух. Пропускает…

Дышать тяжело. Но надо идти. Закрыть глаза и идти… несмотря ни на что… вперед…

Нога болит. Приходится передвигаться на трех. Не удобно…

Всё. Здесь.

Обессилено вываливаюсь на нулевую грань. Поднимаю голову. Осматриваюсь. Темно. Так не должно быть. То все от слабости. Закрыть глаза. Тряхнуть головой…

Хм…пахнет кровью. Облизнуться и открыть глаза. Картинка расплывается, но теперь она есть. Хорошо.

Лежу на траве. Судя по запахам в лесу. Хм…И совсем рядом отчетливо тянет кровью. Поворачиваю голову на запах. Reah'mai. Лучисто-серебряная, отливающая в белое золото, кровь окрасила одежду эльфа и землю…

Нда. И кто кого должен защищать?..

Подползти поближе. Понюхать. Мрр… Вкусно. Снова облизнуться… Стоп, гастрономические изыски оставим на потом. Думаю. Раз пахнет кровью – значит, кто-то его ранил, и вряд ли этот "кто-то" мог уйти далеко. Осмотреться. Рядом обнаруживается офигевший северный ветер. Улыбнуться во все клыки – пусть знает, кто тут главный. Всё? Больше никого нет? Ну не мог же этот младший вогнать в тело rea этот дротик! Или малыш сам постарался?..

Принюхаться. Вкусно… Не отвлекаться!

Чужак. Сидел на дереве в засаде. Хм, он определенно знал, что Мей проедет именно здесь… Причем, сразу после выстрела нападавший нырнул в портал. Не маг, но амулет у него был первоклассный. Интересно…

Ой, усы опять смешно дергаются. Рассержено фыркнуть. Нашли время для развлечений!

Шорох. Уши настороженно замирают. Где-то поблизости залегли измененные, и теперь беспокойно возятся, привлеченные запахом крови. Тьфу, воняют они страшно. Чихнуть. Сунуться носом к reah'mai. Вкусно. Украдкой слизнуть серебристую каплю. Мррр!.. Не стоило – хочется еще. Вкусно. И силы восполняет. Я теперь даже на все четыре лапы могу встать!

Ладно, вначале надо избавиться от измененных. Но как же извратились при их создании! Все энергетические каналы вывернуты наизнанку и перезамкнуты! Ни одного стабильного. И этот болезненно-тошнотворный запах… Чихнуть. Сунуться носом… э-э.. это уже было. Виновато прижать уши и хвост к телу, отступить на шаг. Reah'mai не еда. Даже если я голодал последние пять лет. Даже если пахнет от него вкуснее всего, что я пробовал раньше. Наверно, другой я "щит" именно по вкусу и выбирал – толку от такого "ближнего" все равно нет – сразу же видно, что он котенок еще. Впрочем, если его правильно вырастить…

Но сначала его еще надо спасти.

Повернуться к младшему. Тот до сих пор удивленно таращит на меня глаза. Со мной что-то не так? Крутануться вокруг оси, пытаясь рассмотреть себя со всех сторон. Да нет, все в норме: четыре лапы, хвост, правда эти ужасные шрамы… но зато сразу видно – я боевой кот!

Ладно-ладно, не кот – тигр. Но какая в принципе разница? Большая?! Кто сказал "большая"?! Вот сейчас ухи понадкусываю!.. Тьфу, опять сбился, а у меня тут rea умирает, между прочим.

"Младший брат?.." – осторожно напоминаю о себе.

Северный ветер сразу же принимает невозмутимый вид.

"Я слушаю, danell".

Danell? Какое глупое слово. Владыка чему или кому? Я предпочитаю "nies" – "старший". Я старший над другими духами, но я не владею ими. Это мое другое я может играть в хозяев и слуг, но я такого не терплю.

"Младший брат, прогони измененных, а я тем временем займусь раной rea"

"Как прикажете, danell.

Зло фыркнуть в след северному духу и оскорблено отвернуться. Нашел себе Владыку!

Но с ним можно и после разобраться, а вот мой rea вряд ли долго продержится, если я сейчас не вмешаюсь.

Еще раз осматриваю эльфа, на этот раз гораздо внимательнее. Хм… А рана-то серьезная. Будь он человеком, уже давно бы умер, а так… пока держится, но вот надолго ли его хватит? Сомневаюсь. Боги! Ну и "щит" мне достался! Даже спрашивать боюсь, исходя из каких соображений, его выбрал другой я! Хотя пахнет вкусно…

Брр… Так и обезуметь от голода недолго. Ладно, хватит ерундой страдать. Цепляю зубами дротик. Оперение щекочет горло. Непррриятно! Терплю. Резко дергаю головой, выплевываю ранившую моего rea щепку и сразу же зализываю рану.

Мрр… вкусно…

Отстраняюсь. Кровь не желает сворачиваться, несмотря на все мои старания. Странно. Я же не обычная кошка, моя слюна действует заживляющее…

Внимательнее изучаю дротик. Плохо дело. Тот, кто заклинал дерево, был мастером своего дела. Нужен целитель. Срочно. Иначе я лишусь своего rea, так и не узнав, каким он будет на деле.

Устало вздыхаю. Что ж, кажется, у меня нет иного выхода… Вот только поблагодарит ли меня этот мальчик, когда поймет, что именно я сделал?.. Очень сомневаюсь. Но даже если он меня и не простит, то хотя бы жив останется.

Итак. Выпустить когти. Закрыть глаза. Садануть со всей дури по собственной лапке. Больно. Открыть глаза. Выдавить несколько темных капель на рану rea. Теперь лечь рядом и ждать. Больше я все равно ничего сделать не могу…

Мрр… хорошо, уютно, тепло… и вкусно пахнет…

Разбудил меня северный ветер. Он проломился сквозь кусты с таким шумом, что наверняка всех измененных в округе распугал.

Раздраженно фыркнув на младшего, я поднялся на лапы. Легко! Без всякой слабости и боли! Хороший rea. Беру назад все ранее сказанное! Это очень-очень хороший rea! Я же чувствую себя котенком, таким же подвижным и неутомимым. Мрр…

Трусь головой о здоровое плечо rea. Хорошо. Уютно. И вкусно!

Так, не мешало бы осмотреть рану. Неплохо. Крови нет, а это уже хорошо, если вспомнить каким образом мне пришлось ее затягивать. Кстати, если я не хочу, чтобы моя кровь изменила его сильнее, чем следует, то необходим целитель. И не когда-нибудь, а именно сейчас.

Идти по пятой грани? По самой границе с Хаосом? Когда я нахожусь не в лучшем состоянии? Без прикрытия rea? Да еще и тащить с собой полумертвого мальчишку?..